Драконья мята - Татьяна Абиссин

Сай и сам уже много раз думал об этом. Писал ей письма и рвал бумагу. Гуляя по городу, выбирал в лавках украшения, ткани, духи и благовония, но так и не решился что-нибудь приобрести. Зачем? Все равно он не сможет отправить их любимой девушке. Даже осколок магического зеркала, подаренного жрецом Огня, без дела пылился на полке. Сын консорта завернул его в кусок ткани, чтобы не испытывать искушения взять в руки и снова увидеть Элинор. Зачем растравлять незажившую рану?

– Каким образом? Приехать к Элинор и сказать: прости, дорогая, я был неправ?! Но, даже если она простит, есть еще наследник драконов…

«С этим я помогу. Если вы согласитесь на мое предложение, то помеха, в лице вашего брата, отвалится. Вы станете сильнее его. Более того, одним ударом вы вернете себе и уважение отца, и право на трон, и девушку! Решайтесь, лорд Сай!»

Сыну консорта почудилось в словах призрака нечто зловещее. Облизнув пересохшие губы, он спросил:

– Звучит заманчиво… Но, если, все-таки, мой ответ «нет»?

«Тогда вы не только – трус, но и глупец, каких мало! – проскрежетал голос, которому надоели бесплодные уговоры. – Вас постигнет участь всех глупых людей – жалобы на судьбу, одиночество и, наконец, жалкая смерть из-за нарушенной клятвы. Тогда вы вспомните, что я предлагал вам другой путь, но будет уже поздно. А Глен станет консортом и женится на Элинор».

Последняя капля желчи оказалась слишком горькой. Лицо Сая превратилось в застывшую маску. Умирать в двадцать лет – ужасно, но еще мучительнее уходить с мыслью, что окружающие считают тебя трусом и неудачником.

– Лучше быть злодеем, чем быть никем. Их, по крайней мере, люди помнят.

Элинор проснулась с ощущением легкости во всем теле. Она некоторое время лежала, не открывая глаз, и радуясь тому, что больше не испытывает ломоты в суставах и покалывания в висках. Она потратила слишком много сил для спасения Магды, но, похоже, что все обошлось. Дурных последствий не будет.

Её лицо просияло. Наступающий день казался светлым и безоблачным. «Конечно, если в столице еще какая-нибудь девчонка не решит прибегнуть к любовной магии!» – Элинор понимала, что все закончится только с уничтожением духа, вызванного Магдой. Но, уверенная в силе наследника драконов, девушка думала, что ждать придется недолго.

Тилли уткнулась холодной мордочкой в щеку, требуя ласки. Девушка нежно погладила её. Рыбка – источник силы леди Тэнгу, и, когда хозяйке плохо, она тоже страдает. Элинор заметила, что в последнюю неделю Тилли почти не летала. Её чешуйки потускнели, хвостик печально повис.

«Надеюсь, все закончилось, – думала девушка, поглаживая свою любимицу. – И впредь тебе не придется сражаться со злыми духами. Будь моя воля, я бы тратила силы Тэнгу только на то, чтобы превратить нашу страну в цветущий сад».

Элинор одевалась не спеша, выбрав платье из льняной ткани с широкой юбкой, как нельзя лучше подходившее для жаркого лета. Стоя перед зеркалом и укладывая волосы, она думала о том, что ей выпало несколько свободных дней. Никаких гостей, никаких праздников или поездок, приемов у консорта или ближних лордов…

Светская жизнь затихала на лето. Многие лорды и богатые горожане, вместе с семьями, уезжали из столицы. Даже вопрос о престолонаследии волновал людей куда меньше, чем месяц назад. Жрецы и леди Тэнгу подтвердили права Глена, консорт Ирмий сделал вид, что смирился с этим.

Если бы Элинор открыла любую книгу по истории страны, она легко нашла бы описание похожих ситуаций в прошлом. И, возможно, вспомнила бы, что затишье случается перед бурей…

Поиграв с Тилли, девушка подошла к окну и распахнула его. Запах омытой дождем листвы, смешавший с горьковатым ароматом цветущей акации, наполнил комнату. Если закрыть глаза, то можно представить, что ты по-прежнему находишься в замке Тэнгу, старинном, давно нуждающемся в ремонте, и все же родном до каждой половицы и скрипучей двери.

Но помечтать ей не удалось. Садик, окружавший особняк Тэнгу в столице, был слишком мал, чтобы заглушить скрип катящихся карет, крики возниц, лай собак и голоса мелких лавочников, зазывавших покупателей.

Отвернувшись от окна, Элинор позвонила в колокольчик и вызвала служанку. От неё она узнала, что леди Мередит «уехала с визитами». Элинор улыбнулась, подумав, что её мать слишком пышно называет обычную встречу с подругами или посещение модных лавок. Впрочем, леди Тэнгу могла и встречаться с кредиторами, чтобы погасить срочные долги.

«Глен берет в жены бесприданницу», – как-то с горечью призналась мать. Материальное положение семьи Тэнгу было причиной её постоянных терзаний.

«У каждого уважающего себя дракона есть пещера, полная золота. Зачем ему еще?» – отшутилась Элинор. Она давно знала, почему племянник консорта выбрал её. И вряд ли отсутствие приданого могло его оттолкнуть.

«А жаль, – подумала она тогда, – или, все-таки, нет?»

Элинор совершенно запуталась. То, что казалось таким простым и ясным, несколько месяцев назад, – Посвящение, помолвка, её дальнейшая жизнь – превратилось в сплошную загадку и хаос. Она уже не пыталась понять мотивы других людей. В своей душе бы разобраться…

Почему она приняла предложение Глена? На тот момент это казалось меньшим из зол. Элинор хотела выиграть время, понимая, что её отказ может привести к фатальным последствиям для всех, вплоть до магической схватки между ней и наследником драконов. И никто не смог бы предсказать её исход, кроме одного – разрушений в Тэнгурине и гибели невинных людей. Допустить этого леди Тэнгу не могла. Тогда она почти ненавидела Глена за то, что тот не оставил ей выбора.

«Драконам не отказывают», – эти слова звучали у неё в ушах, пока они заключали договор. Все, чего ей удалось добиться, – это тайной помолвки с призрачной надеждой на то, что все же удастся как-то выкрутиться.

Но шли дни, и постепенно девушка начала привыкать к Глену. В нем не угадывалось утонченности и обаяния её прежнего избранника, зато никто не смог бы отказать ему в харизме, уме, силе и верности своему слову. Элинор старалась судить беспристрастно, и ей все чаще думалось, что племянник консорта станет хорошим правителем. И замечательным мужем, преданным своей избраннице.

Спустившись в столовую, Элинор с грустью подумала, что ей придется завтракать в одиночестве. Мередит отправилась по делам, а Глен накануне вечером заходил проститься. Наследник драконов отправился в какой-то город (Элинор не запомнила названия) на южной границе. По его словам, там произошел магический всплеск, очень похожий на тот, что использовал призрак. Девушка предлагала помощь, но Глен отказался, объяснив это тем, что он должен сначала все проверить. Вдруг это всего лишь жрец Огня, проверявший, как действует артефакт или новое заклинание?

Выпив чашку молока с поджаренными кусочками хлеба, Элинор поднялась из-за стола и направилась к себе в комнату. После возвращения в столицу часть её вещей так и осталась лежать в коробках. Мередит предлагала позвать слуг, чтобы их разобрать, но леди Тэнгу не хотелось подпускать чужих людей к своим вещам. Хватит с неё и книги, таинственным образом попавшей к Магде Демер.