Последняя битва - Роман Злотников

— Ну, теперь что?

— Так это… на арену женщины не допускаются. Эсмерея несколько мгновений смотрела на него непонимающими глазами, потом ее губы снова дернулись в усмешке.

— Что ж, тогда найди центора и передай ему мой приказ — пусть собирает отряд. Я думаю, ЭТОЙ арене придется сегодня изменить свои правила. Или кто-то очень сильно об этом пожалеет…

Такого большая городская арена не видела уже давно. Вообще-то никто из служителей арены, имеющих свою законную мзду с каждого посетителя, никогда не мог пожаловаться на недостаток зрителей. Даже в самые тухлые времена трибуны арены, на которых могло вольготно разместиться почти двадцать тысяч зрителей, заполнялись не менее чем наполовину, но сегодня… Похоже, что на трибунах, забитых до отказа, собралось едва ли не все мужское население города. Народу набилось столько, что многим пришлось усаживаться боком, люди толпились на лестницах, толкались в проходах, гроздьями висели на колоннах и крышах портиков, предназначенных для особо уважаемых зрителей, а людской поток все не иссякал.

Этот паланкин старший служитель внешнего западного портала заприметил сразу. Сегодня ему выпала невероятная удача. Уважаемый Илораний, владелец третьего портика нижнего алого яруса, свалился с лихорадкой, вцепившейся в него так сильно, что заядлый любитель боев вынужден был остаться дома во время ТАКОГО боя. Служитель, уже прослышавший о болезни уважаемого (и щедрого) клиента, специально отправлял мальчика, чтобы еще раз уточнить, верно ли, что Илораний не в состоянии подняться с постели, но тот вернулся ни с чем. Жена Илорания, справедливо полагая, что, услышав о предстоящем бое, ее едва начавший оправляться супруг тут же вскочит на ноги и пулей дернет на арену, не пустила мальчика даже на порог. Служитель был этим очень доволен, поскольку отличный, просторный и удобный портик оказался в полном его распоряжении. И последние полтора часа, пока к арене тянулись возбужденные любители боев, служитель всматривался в толпу, стараясь угадать, кому можно, не продешевив, предложить столь удобное место. Надо было найти богатого провинциала или гостя из Ллира или Арнама, поскольку местные любители из числа состоятельных имели свои собственные портики. Этому человеку надлежало быть достаточно состоятельным, чтобы предложить служителю цену, на которую тот рассчитывал, и достаточно безумным, чтобы ее заплатить. Это было чрезвычайно редкое сочетание. Но в дни ТАКИХ боев многие состоятельные люди отбрасывали все свое благоразумие, и потому у служителя был шанс, что его планы осуществятся. Но пока ему не очень-то везло. Конечно, тех, кто мог утяжелить карман служителя на пять либо даже семь-восемь золотых, в текущей мимо толпе наметанный глаз уже выделил немало, но он твердо решил взять ЦЕНУ. Такой случай мог подвернуться еще очень не скоро (а возможно, и вообще никогда). Хотя Благ-катафалк пользовался всеобщим обожанием, бои с его участием уже давно не вызывали прежнего ажиотажа, поскольку у великого бойца давненько не было достойных противников. Нечто подобное творилось на арене полгода назад, когда Благ-катафалк принял вызов братьев из Кавлата. Но с тех пор ничего интересного не случалось. Так что, вполне возможно, такого боя надо будет ждать еще очень долго, и к тому же кто может поручиться, что и в тот раз в его секторе окажется свободный портик.

Так что когда паланкин, окруженный двумя десятками крепких мужчин, плащи которых подозрительно топорщились, поравнялся со служителем, он склонился в чрезвычайно учтивом поклоне:

— Чем я могу помочь господину?

Как он и ожидал, ответ раздался не из-за задернутых занавесок паланкина. Вперед выступил дюжий охранник:

— Благородному лицу нужно удобное место для наблюдения за сегодняшней схваткой.

Служитель скорчил грустную рожу и вновь низко поклонился.

— Увы-увы, сегодняшний бой вызвал слишком большой интерес. Все лучшие места давно выкуплены нашими постоянными клиентами, и все они прибыли, чтобы посмотреть на сегодняшнюю схватку, а те, что я мог бы предложить, не оскорбляя столь уважаемого господина, тоже уже заняты.

— Чего?! — Охранник насупился. — Ты что, не понял, благородное лицо желает посмотреть бой. И если ты не сможешь предложить достойное место, мы сами его отыщем…

В этот момент из глубокой чаши арены послышался восторженный рев. Похоже, бойцы вышли на арену для парада, каким открывался всякий бой. Служитель дернулся. Конечно, правильная раскрутка клиента на ЦЕНУ требует долгих переговоров, обмена угрозами и извинениями и еще кучу всяких словесных па-де-де, но ведь так можно и не успеть… но тут из-за полога планкина послышался мелодичный ЖЕНСКИЙ голос.

— Центор, мы опаздываем, дайте ему кошель, а если у него недостаточно мозгов, чтобы понять, что от него требуется, просто перережьте ему глотку и пойдем дальше.

Служитель вздрогнул. Женщина! На арене?! Но в следующую секунду до него дошло, ЧТО она приказала, он отшатнулся и выхватил свисток, чтобы позвать стражу. Однако эта мысль как прилетела, так и улетела, потому что дюжий охранник, с которым он вел разговор, шагнул вперед и, свирепо набычившись, сунул в руку служителю тугой кошель. Служитель машинально стиснул пальцы и остолбенел. Сквозь тонкую кожу кошеля его пальцы нащупали знакомые шестигранники полновесных золотых стеариев. Притом в кошеле их было не менее сотни! Служитель сглотнул. Он рассчитывал заработать десятка два, а тут… Полог паланкина слегка отдернулся, и в узкой щели показалось прекрасное, но до крайности сердитое женское лицо.

— Центор, он еще жив?!

Служитель опомнился. Да за сотню стеариев он готов был…

— О да… благородное лицо! У меня есть то, что вам нужно, прекрасный уединенный портик в нижнем алом ярусе… прошу… прошу.

Через пять минут Эсмерея откинула полог и, поплотнее закутавшись в накидку, уперла нетерпеливый взгляд в высокие золоченые ворота посередине северной стены арены. Арена была пуста. Бойцы уже совершили приветственный круг в парадных одеждах и сейчас скрылись в раздевалке, чтобы надеть на себя боевое облачение. Рядом слышалось напряженное сопение центора. Эсмерея несколько мгновений нетерпеливо ерзала, затем нервно хрустнула пальцами и, повернувшись к центору, негромко прошипела:

— Центор, перестаньте сопеть, вы можете дышать ртом? И отодвиньтесь, от вас несет потом.

Тот торопливо кивнул и вдруг замер. Эсмерея повернулась к арене. Ворота медленно распахнулись…

Слуй сел на койке и потер ладонью лицо. Судя по тонким лучикам, пробивавшимся сквозь дощатую стенку каюты, давно уже наступил новый день, но он все равно чувствовал себя уставшим. Эта проклятая жара… Стук в дверь, разбудивший его, повторился. Слуй разлепил губы и сердито пробурчал:

— Ну что там еще?

— Почта из Атлантора.

Слуй вздохнул. Этой причины было явно недостаточно для того, чтобы потревожить его сон. Просто капитан, по-видимому, решил, что его высокопоставленному гостю уже пора вставать. Ох уж эти капитаны Корпуса…