Милая обманщица - Валери Боумен

– Не понимаю.

– Все ты понимаешь. Просто опять ворчишь.

– Уверяю тебя, мое настроение никак не связано с Пенелопой и нашим разрывом.

– Честно говоря, я этому очень рада. Кстати, мама была вынуждена отдать мне целых пять фунтов. – Дафна залилась своим звонким искристым смехом, заставляющим мужчин оборачиваться ей вслед.

– Не надо так смеяться. Мне и без того придется весь вечер отгонять от тебя назойливых джентльменов.

– О, прошу тебя. – Дафна вновь округлила глаза.

Джулиан натянул перчатки.

– Уверен, что пожалею о своем вопросе, но все же скажи, что заставило маму отдать тебе пять фунтов?

– То, что я выиграла пари, глупый.

Джулиан вскинул бровь.

– Пари?

– Да. Я поспорила с мамой, сказав ей, что, вернувшись домой, ты немедленно разорвешь отношения с Пенелопой. А она утверждала, что ваша свадьба состоится весной.

Бровь Джулиана взметнулась еще выше.

– Мама была настолько во мне уверена?

– Ну не то чтобы она желала видеть Пенелопу своей невесткой… Думаю, даже наоборот. Хотя мама ничего подобного мне не говорила. Просто она не сомневалась, что ты сдержишь данное Пенелопе слово.

– Понятно. А ты, стало быть, в это не верила?

Дафна покачала головой, тряхнув туго завитыми белокурыми локонами.

– Совершенно не верила.

– Интересно, почему?

– Потому что я видела, как подрастает ее кузина Кассандра, мой дорогой братец. – Дафна хитро улыбнулась. – Ты ведь уже ее видел, не так ли?

– Да. Видел, – проворчал в ответ Джулиан.

– Наверное, в Суррее?

Джулиан вскинул голову.

– Откуда ты…

– В разговоре ты упомянул цвет глаз леди Уортинг, и я сразу поняла, что речь идет о герцогине Кларингтон. А это, в свою очередь, заставило меня предположить, что под маской мисс Банбери скрывается, скорее всего, наша дорогая Кассандра. Я права?

Джулиан стиснул зубы.

– Судя по всему, они намеренно устроили эту вечеринку, чтобы посмеяться надо мной.

– Я знала это! Как же я упрашивала Пенелопу взять меня с собой, когда она заехала к нам по пути в Суррей.

– Ты знала об этой безумной затее и не посчитала ее нелепой?

– О, конечно же, она нелепа. Но чтобы в полной мере понять ее, нужно знать герцогиню Кларингтон. Она немного… непредсказуема.

– И ты не сочла нужным сообщить Пенелопе о том, что устроили ее кузина и подруга?

Дафна уперлась руками в бока.

– Чтобы испортить веселье? Даже и не подумала.

– Значит, ты тоже сумасшедшая, – покачав головой, подвел итог Джулиан.

– Стало быть, я догадалась правильно. Ты видел леди Кассандру.

– Да.

– Поэтому мне не надо теперь объяснять, почему я поспорила с мамой. – Дафна обворожительно улыбнулась. – Остается только сердечно поблагодарить леди Кассандру за пять фунтов.

Джулиан покачал головой. Да, Дафна была уже не той милой девочкой, задававшей множество вопросов. Она превратилась в прозорливую молодую женщину, которая была гораздо умнее, чем могло показаться на первый взгляд. К счастью, экипаж вскоре остановился перед домом Хиллборо, избавив Джулиана от дальнейших вопросов не в меру разговорчивой сестры.

Джулиан вышел из экипажа первым и обернулся, чтобы помочь Дафне. Едва только ее обутые в изящные туфельки ноги коснулись земли, брат и сестра устремились к дому и тут же столкнулись… с леди Морланд, Гарретом Апплтоном и Кассандрой.

Джулиан заскрежетал зубами. Он поспешно отвел взгляд, но все равно успел разглядеть Касс. Сегодня она выглядела, точно сошедшая с небес богиня в платье цвета фиалки с мерцающими вокруг шеи бриллиантами.

– Вечер обещает быть интересным, – протянула Дафна, и ее шаловливое лицо озарила широкая улыбка. – Весьма и весьма интересным.

Кивком поприветствовав Дафну Свифт, Касс отвернулась. К счастью, рядом был Гаррет, который тут же подхватил ее под локоть. Мать продолжала беззаботно болтать, не замечая ничего вокруг, поэтому Касс оставалось лишь стоять в очереди направляющихся в дом гостей почти бок о бок с Джулианом. Она кожей ощущала устремленный на нее взгляд капитана Свифта. Или ей просто хотелось, чтобы так было? Возможно, он вообще не смотрел в ее сторону. Но она не могла не обращать на него внимания. Касс прикрыла глаза. Она вновь ощутила терпкий аромат его одеколона, дразнящий все органы чувств.

К счастью, очередь продвигалась довольно быстро. Только вот на беду Касс Дафна Свифт не пожелала хранить молчание.

– Как чудесно видеть вас снова, леди Кассандра, – произнесла она.

Эти слова вынудили Касс обернуться. Все присутствующие неловко обменялись приветствиями. Мать Кассандры держалась, как обычно, холодно и неприветливо.

– Я тоже очень рада, – вымолвила Касс, кивая Дафне. – Есть ли какие-нибудь новости о вашем брате и капитане Кавендише?

На красивом лице Дафны отразилась боль.

– Нет. Боюсь, никаких. Правда, Джулиан?

Лицо Джулиана напоминало вытесанную из камня маску.

– Никаких. Пока.

– Надеюсь, вы скоро о них услышите. И вести будут добрыми, – добавила Касс.

– Да уж, – только и сумела произнести леди Морланд.

Гаррет и Джулиан обменялись горящими гневом взглядами.

– Благодарю вас, леди Морланд, леди Кассандра, – ответила Дафна.

Джулиан хранил ледяное молчание.

– Мы с братом только что говорили о вас, – добавила вдруг Дафна, глядя на Кассандру.

От этих слов лицо леди Морланд сморщилось так, словно ей в нос ударил отвратительный запах. В глазах Джулиана вспыхнул огонь, хотя в остальном выражение его лица ничуть не изменилось. Касс оставалось лишь догадываться, как сильно ему хочется наступить сестре на ногу.

– Да? – только и смогла вымолвить она.

– Именно. Я как раз говорила брату о том, в какую красавицу вы успели превратиться за время его отсутствия.

Джулиан на мгновение прикрыл глаза, и если б Касс не наблюдала за ним, она наверняка ничего бы не заметила.

– Так и есть, верно? – подхватил Гаррет, натянуто улыбнувшись.

– О, да. Я как раз хотела сказать, просто удивительно, что она еще ни с кем не помолвлена, – добавила Дафна. – Не правда ли, удивительно, Джулиан?

– Правда, – процедил Джулиан, на щеке которого нервно задергался мускул.

Нет, Касс не позволит ему увидеть, какую боль причиняли ей его слова.