Мудрец - Брайан Макферсон

Ему пришлось нагнуться, чтобы просунуть туда раструб фонаря. Луч света проник туда и Найл, облизывая пересохшие губы, увидел на бетонном полу какой-то продолговатый металлический предмет.

Без сомнений, внизу, на расстоянии метров трех, лежал «жнец». Но не только это заставило его напрячься, на стволе расщепителя Найл заметил какие-то странные наросты и судорожно прохрипел, оглянувшись назад:

— Дайте света! Света сюда побольше!

Когда подбежавший Биллдо протолкнул свой зажженный фонарь в нишу и направил его вниз, сердце Найла наполнилось ледяной дрожью: в ярком свете он увидел на расщепителе… окровавленные, полуобглоданные человеческие руки…

Скрюченные кровоточащие пальцы судорожно, мертвой хваткой сжимали основательное ложе лазерного разрядника.

Даже перед мучительной смертью Марбус не расстался со своим оружием. Крысы смогли вырвать у него «жнец», только перекусив запястья молодого парня…

Локомотив, стоящий в депо древнего метрополитена представлял собой продолговатый цилиндр с заостренным приплюснутым носом, метра три в диаметре и около двадцати в длину.

Серебристый корпус, словно отлитый единой каплей из молибденовой стали, все еще сверкал зеркальным блеском в лучах шести газовых фонарей, несмотря на то, что эту подземную каравеллу спустили со стапелей больше тысячи лет назад, в далеком двадцать втором веке.

Найл уже видел изображение такого поезда в Белой башне, когда Стииг объяснял ему о подземке, а вот взгляды всех остальных изумленно шарили по безупречным бокам локомотива, стоящего среди облупленных стен, как безупречно ограненный бриллиант, искрящийся в куче гнилого мусора.

В сплошном глухом корпусе никто не мог обнаружить ни одного окна. Мощный транспорт напоминал огромную зеркальную трубу, положенную каким-то неведомым великаном на подземные рельсы, уходящие в безбрежную темноту.

Для того, чтобы приблизиться к махине, нужно было миновать совершенно открытое пространство, отделенное от платформы широкой щелью. Этот глубокий зазор и беспокоил Найла больше всего.

— Ждите меня здесь, посреди платформы! И хорошенько светите, не выпускайте меня из вида! — отрывисто приказал он, передавая свой «жнец» Джелло. — Я пойду первым и открою люк! Ждите моего сигнала!

После гибели Марбуса все до сих пор находились в шоке. Пятеро оставшихся сомкнулись кругом, спина к спине и настороженно выставили в стороны стволы разрядников, снятых с ограничителей.

Расстояние между платформой и локомотивом Найл, на всякий случай, одолел бегом. Он бежал, оглядываясь по сторонам, а потом в несколько упругих прыжков с разбега бросил тренированное тело через зияющий внизу темный провал, с грохотом приземлившись на стальные скобы трапа. Яркий свет фонарей, светивших на него сзади, отражался от зеркального корпуса, даже слепил глаза, но взгляд Найла сразу выхватил овальное утолщение, виднеющееся на безупречной поверхности.

Стоило положить на пластину руку, как она, как крышка с мелодичным звоном отъехала в сторону, открыв небольшой темный экранчик, окруженный десятком выпуклых кнопок.

Компьютерный код замков всех подземных поездов сообщил седовласый Стииг, и воспроизвести несложную комбинацию цифр не представляло никакого труда.

В двадцать втором веке этим ключом пользовались все работники метрополитена, поэтому он создавался намеренно удобным для запоминания.

Вспыхнул индикатор с красными пульсирующими цифрами, и входной люк локомотива открылся так бесшумно, что даже не было слышно скрежета пришедшего в действие замкового механизма.

Тут же прямоугольник стремительно подался внутрь и буквально втянул внутрь проема Найла, который от неожиданности не успел отцепиться от мощной ручки.

Внутри кабины сразу вспыхнул мягкий свет, а из динамика раздался громкий, мелодичный, но безжизненный компьютерный голос:

«Добро пожаловать! Давно не виделись. Не выспался? Работа есть работа…"

Электронный мозг приветствовал гостей стандартными фразами абсолютно точно так же, как и тысячу лет назад.

Но эти мирные, доброжелательные фразы резким диссонансом полоснули по ушам, вежливые слова пришли откуда-то из совершенно другой жизни и ужасно не соответствовали этой ситуации, не обещающей хорошего продолжения.

Через мгновение лицо Найла снова возникло на пороге.

— Готово! Быстро сюда! Только осторожно! — взволнованно скомандовал он изумленным спутникам и отряд послушно двинулся с места.

Кровь Найла нервными толчками пульсировала, лихорадочно циркулируя по жилам. Он постоянно внутренне сопротивлялся агрессии, чувствуя гнет телепатического пресса. Зловещий разум был повсюду, его дыхание заполняла все вокруг, каждый темный угол, каждый сырой проход, хотя до сих пор люди не видели ни одной крысы.

Смерть Марбуса, ужасная и молниеносная, показала, насколько опасен враг. Хищники находились на своей территории, а люди только осваивались тут.

Кровожадные твари прекрасно ориентировались в окружающей обстановке, и Найла не оставляло впечатление, что все они подчиняются какому-то единому центру, отслеживая людей и передавая куда-то ментальные сигналы.

Отряд приблизился к локомотиву, осторожно двигаясь по полосе мягкого света, падавшего из открытого люка на платформу. Все также ощущали на себе действие неумолимо сжимавшихся тисков.

Душный влажный воздух, насыщенный невыносимыми миазмами, туманил глаза и затруднял дыхание.

Они подошли к открытой двери и стали по очереди запрыгивать внутрь. Вайг, Доггинз, Фелим и Бойд успешно миновали это глубокое препятствие, а Джелло…

Все произошло так стремительно, что Найл, отвлекшийся на мгновение, не успел даже перевести дыхание. Начальник дворцовой охраны держал два увесистых разрядника, свой и Главы Совета Свободных. Руки его были заняты, да и фигура несколько грузновата для быстрого прыжка с таким грузом в руках, поэтому он решил сначала передать «жнецы» внутрь, а потом забраться на ступени трапа налегке.

— Эй, приятель, возьми-ка у меня стволы! — негромко крикнул он Бойду.

Племянник Симеона наклонился со ступеней трапа, принял за приклад сначала один и передал Фелиму. Потом снова обернулся, взял другой «жнец» и понес его вглубь, освобождая место в проходе, как внезапно краем глаза он увидел, что лицо Джелло перекосила мучительная гримаса.

— Проклятие! — с натугой взревел тот. Тут твари!

Его голос смешался с омерзительным визгом, шумом короткой схватки и грохотом падающего тела. На глазах потрясенного, не успевшего ничего сообразить Бойда, голова Джелло запрокинулась назад, и он, как подкошенный, со сдавленным криком рухнул на платформу.

Если бы Бойд оказался более расторопен и сразу вскинул бы ствол разрядника, оказавшегося у него в руках, может быть, начальника охраны еще и удалось бы спасти. Но парень замешкался и от волнения не сразу смог снять дрожащими пальцами рычажок ограничителя.