Лунный цветок - Вирджиния Браун

— Сейчас время Больших Листьев, прошло четыре сезона Духов с тех пор, как ты был в вигваме моего отца, — ответил Пятнистый Хвост. — Он будет рад снова тебя увидеть.

У Стефани голова шла кругом. Апачи? О Господи, она слышала много рассказов об их жестокости. Сердце забилось чаще, на лбу выступил пот. Но Райан знаком с целой семьей апачей, может, они их отпустят? Краткий миг надежды закончился, когда Пятнистый Хвост сказал:

— Пятнистый Волк и Бизоний Рог добиваются этой женщины. Она будет выбирать между ними.

«Что ж, это просто — она никого из них не выберет», — подумала Стефани. Она уже открыла было рот, чтобы отказаться от обоих мужчин, но Райан поймал ее взгляд и покачал головой. Он жестко сказал по-английски:

— Ничего не говори, ничего не делай, жди.

Райан заговорил с Пятнистым Хвостом на его языке, а Стефани вспыхнула от раздражения. Она хотела знать, о чем они говорят, но Райан повернулся к ней и велел сохранять спокойствие.

— Спокойствие? — Стефани закатила глаза. — Когда я должна выбирать между этими…

— Стефани, Пятнистый Хвост немного понимает по-английски.

— Тогда почему он не говорит на нем, хотя бы из вежливости?

Пятнистый Хвост сказал по-английски:

— Потому что это нецивилизованный язык. Язык апачей и испанцев гораздо поэтичнее.

И это значит «немного понимает»? У него прекрасное произношение! Стефани прищурилась. Райан шутит?

— Райан Корделл, если у тебя такое понятие об эксцентричных шутках, то учти, что мне не смешно.

Райан покачал головой:

— Стефани, сейчас мы поедем вместе с Пятнистым Хвостом и его друзьями. Когда мы…

— Куда? — перебила она.

— В их лагерь, — ответил Райан таким тоном, что было понятно: он теряет терпение. Пятнистый Хвост вставил какое-то замечание на своем языке, Райан усмехнулся.

— Что он сказал? — Стефани убрала волосы с лица и уставилась на Райана. Кажется, он наслаждается! — Что он сказал? Что-то обо мне?

— Да. Он сказал, что ты женщина со змеиным языком и что, если тебя завоюет Пятнистый Волк, он ему посоветует отрезать его тебе.

— Райан…

— Не волнуйся, Бизоний Рог сражается лучше.

— Не может быть, чтобы ты говорил об этом серьезно! Райан, тебе смешно, что они говорят о… что ты собираешься со всем этим делать?

— А что ты предлагаешь? Я один, у меня одно ружье, а их семеро, и неподалеку их поджидают те, которые захватили табун лошадей. Эти люди ходили в рейд, и ты — часть их добычи. — Предупредительным кивком головы он остановил взрыв протеста. — Стефани, давай просто посмотрим, что будет. Кто знает? Может, я решу тоже за тебя побороться…

Стефани беспомощно смотрела, как индейцы раскидали их вещи, ища то, что им может понравиться. Райан не спорил и даже как будто не заметил, что ее посадили на коня Пятнистого Хвоста. Райан сел на своего собственного жеребца, ее кобылу привязали за вьючной лошадью.

К этому времени совсем стемнело. Небо было почти черным, ярко светили звезды. Вдалеке послышался жуткий вой, получивший отзыв.

Пятнистый Хвост вскочил на лошадь позади Стефани и, вытянув руки, взялся за уздечку. Она не знала, как сможет удержаться на лошади, когда та пустится в галоп, и вцепилась в гриву. Седлом служила мягкая подушка, набитая шерстью бизона и травой, она в любой момент могла соскользнуть, оставив их валяться на земле, что сейчас мелькала под ногами. Почувствовав, как она сжалась, Пятнистый Хвост одной рукой обхватил ее за талию и прижал к себе. Поначалу она сидела напряженно, но они ехали милю за милей, и она расслабилась.

Мысли метались, сменяя одна другую. Стефани мельком увидела Райана, он скакал неподалеку. Куда они едут? И зачем?

Несмотря на неудобство и страх, временами Стефани поддавалась изнеможению и засыпала. Она окончательно проснулась, когда они перевалили через хребет. Перед ними была маленькая долина.

Рука Пятнистого Хвоста больно вдавилась ей в ребра, Стефани подняла голову и протерла глаза. При виде сотен типи, рассеянных по равнине, у нее отвисла челюсть.

Половинка луны ярко сияла на небе, освещая местность. Казалось, для типи уже не остается места, хотя они гуще теснились там, где росли деревья. Из вершины нескольких конусов поднимался дым, он клубился над лагерем низким облаком. Этот вид напомнил Стефани картину художника Джорджа Катлина, которую она видела в Вашингтоне в музее.

Для Стефани, воспитанной в уважении к древним культурам, оказаться в деревне апачей было не только страшно, но и крайне интересно. Если бы не ее опасное положение, она бы с восторгом исследовала их обычаи.

Повернув голову, Стефани бросила взгляд на державшего ее индейца. Посеребренное лунным светом лицо казалось еще холоднее и тверже, чем раньше. Может, если вести себя с ним не как пленница, а как друг, он подобреет?

— Это твой дом? — рискнула она спросить по-испански, и он кивнул. — А ты… вождь?

На тонких губах апачи появилась изумленная улыбка.

— Нет, женщина, я не вождь. Я младший сын вождя. Это он установит цену твоего брака, так что больше не задавай мне вопросов.

Стефани уловила прозрачный намек помалкивать. Она стрельнула глазами в Райана и дальше смотрела только вперед, на деревню, к которой они спускались по каменистому склону.

Большая часть воинов повела украденный табун лошадей краем деревни, остальные не спеша поехали в центр. Сонно залаяли собаки, деревня проснулась, тут и там распахивались полости над входами в типи, и оттуда выглядывали любопытные. На одном конце лагеря росли хлопковые деревья, некоторые были выше самых высоких типи. Между деревьями извивался маленький ручей, на его берегах стояло несколько типи.

Среди типи бродили собаки, рылись в отбросах в поисках мяса и костей. Временами пара собак начинала кружить на напряженных лапах, потом они накидывались друг на друга, рыча и катаясь по земле. Ближайшая к месту драки женщина брала палку, лупила собак и отгоняла их громким криком.

Долина была наполнена запахами— дыма, гниющего мяса, брошенного в кучу отбросов, пара над котлами; густые кусты издавали зловоние отхожего места; кроме всего прочего, пахло жареным мясом, жир с которого капал на горящие угли. Стефани поморщилась.

Пятнистый Хвост дернул поводья, и лошадь остановилась перед типи, разрисованным разноцветными фигурками. Он быстрым, гибким движением спрыгнул на землю, подойдя к морде лошади, жестом приказал Стефани слезть. Она напряглась от дурного предчувствия, и, видя, что она медлит, индеец подошел и схватил ее за руку.

— Нет, я сама. — Она перекинула ногу и соскочила, вполне прилично подражая Пятнистому Хвосту. Глаза оказались на одном уровне с его глазами; скрестив руки на груди, она смотрела на него не отрываясь.

Пятнистый Хвост пришел в замешательство оттого, что белая женщина была с ним одного роста и имела волосы цвета луны. Прежде у него было искушение заявить свои права на эту женщину, пока Бизоний Рог не бросил за нее вызов Пятнистому Волку. Теперь он решил, что ниже достоинства сына вождя торговаться за белую женщину.