Мой грешный герцог - Николь Джордан

– Я буду рад тебе помочь, дорогая. Я удивлен, что ты так мало знаешь о занятии любовью, – задумавшись, добавил он.

Она приподняла одну бровь.

– С чего бы тебе удивляться? Если не брать во внимание тот факт, что дамы должны оставаться целомудренными до замужества, где бы я, по-твоему, набралась опыта?

– От Ричарда. Никогда бы не подумал, что он будет медлить с этим.

Иан почувствовал, как Тесс напряглась при упоминании о ее покойном женихе.

– Ричард был порядочным мужчиной, – ответила она, пытаясь защитить его. – Он никогда не заходил дальше пары поцелуев. Да и у нас не было возможности для чего-то большего. Почти все время после нашей помолвки он был на службе.

Иан на мгновение стиснул зубы. Он был бесконечно рад тому, что его кузен не успел лишить Тесс невинности. Но он никогда больше не должен поднимать эту тему.

Пытаясь отвлечь ее от грустных мыслей, Иан провел пальцем по ее пухлым губам.

– Так ты хочешь, чтобы я раскрыл тебе все секреты, да? И с чего бы ты хотела начать?

Тесс позволила ему отвлечь себя, хотя его напоминание о Ричарде выбило ее из колеи. В конце концов они уснули от физического истощения, но позже, когда она проснулась и просто лежала рядом со своим спящим мужем, ее мысли вернулись к погибшему жениху.

Ее брак был вовсе не похож на то, что она себе представляла, когда согласилась выйти замуж за Ричарда. Она очень любила его и как друга, и как будущего мужа, но, надо признать, никогда не испытывала к нему такой сильной страсти. Это вовсе не было тем вожделением, которое притягивало ее к Иану.

Ричард был добрым и нежным, милым и отзывчивым. С ним она постоянно смеялась, и даже когда расстраивалась из-за него, ему всегда удавалось поднять ей настроение своим очарованием.

Иан же заставлял ее гореть изнутри и жаждать чего-то более захватывающего, более приятного.

Тем не менее, несмотря на опасность того, что из-за своего нестерпимого желания она может потерять над собой контроль, Тесс могла оправдать свое решение поддаться Иану и разделить с ним ложе. То, что ему удавалось возбудить ее тело, вовсе не значило, что она могла влюбиться в него.

Да, он заставлял ее дико хотеть его ласк. И нельзя отрицать, что, испытывая ее терпение, он разжигал в ней огонь, заставлял ее чувствовать.

Но она наслаждалась этим волнующим ощущением и вовсе не собиралась отказываться от него. Тесс поклялась, что она уже никогда не вернется к тому полумертвому состоянию, в котором она пребывала последние два года. Она не даст своей жизни пройти мимо нее и не позволит себе стареть, жалея о том, чего не сделала в молодости.

Ее мечты о любящем браке ускользали от нее, но, по крайней мере, в ее жизни могла присутствовать страсть.

Кроме того, сейчас она уже не такая уязвимая, как раньше. Вполне возможно, что она так сильно влюбилась в Ричарда, потому что рано потеряла обоих своих родителей. Но сейчас она намного сильнее и готова за себя постоять.

Услышав тихое дыхание Иана, Тесс открыла глаза и начала рассматривать его, пока он спал. Его великолепные черты лица сейчас казались более мягкими, но она вряд ли ошиблась бы, решив, что у него есть сердце.

После сегодняшней чувственной битвы она была уверена, что может наслаждаться ролью его любовницы и не доводить их отношения до чего-то более возвышенного. Тем более если Иан был готов рассказать ей, как нужно вести себя в постели. Она схватывала все на лету и в будущем могла бы использовать эти навыки, чтобы защитить себя от дьявольски соблазнительного мужа.

Утешив себя этой мыслью, Тесс снова закрыла глаза и погрузилась в сон.

В тот день Иан продолжил свои уроки страсти, хоть и делал некоторые поблажки из-за не привыкшего к таким нагрузкам тела Тесс. Ее раскаленные чувства все еще пульсировали, когда она позже вернулась в свою спальню, чтобы одеться к ужину, и ей потребовались значительные усилия, чтобы сосредоточиться на таких обыденных вещах, как вызов горничной или выбор платья.

Пока Элис занималась ее прической, в комнату зашла Фанни. Зевнув, она сказала, что только что проснулась после своей ночной смены в пещере, во время которой ничего не произошло.

– Как жаль, что все наши усилия безрезультатны, – пожаловалась куртизанка. – Мы не заметили никаких признаков контрабандистов или кого-то в этом роде.

Тесс начала говорить, что еще слишком рано считать их план провалом, но внезапный приглушенный крик прервал ее слова.

Все три девушки вздрогнули от этого странного звука, но лишь Элис испугалась не на шутку.

– Это что, призрак? – проговорила служанка хриплым шепотом.

Когда это жуткий звук снова донесся откуда-то из-за камина – что-то среднее между стоном и мучительным криком, – по шее Тесс пробежали мурашки.

Элис испуганно прошептала «Боже, помоги нам», в то время как Тесс встала из-за своего туалетного столика и осторожно подошла к камину.

– Ваша милость… пожалуйста, будьте осторожнее, – попросила Элис.

– Постараюсь, – прошептала в ответ Тесс. – Но я почти уверена, что этот звук принадлежит человеку, а не привидению.

В качестве оружия она взяла в руки кочергу и подошла к тайной панели, которую они вчера обнаружили. Боковым взглядом она заметила, что Фанни вооружилась большой фарфоровой статуэткой.

Сделав глубокий вдох, чтобы собраться с силами, Тесс нажала на рычаг и отодвинула панель. В проходе было очень темно, но она услышала слева от себя звук тяжелого дыхания.

Еще сильнее вцепившись в кочергу, она шагнула в проход. К ее изумлению, она увидела лежащее тело, по всей видимости, мужчины. Судя по тому, что он беспокойно ворочался, было понятно, что он явно не мертвый, а просто спит. И тут он снова закричал, вероятно, из-за страшного сна.

Тесс вздрогнула и, обернувшись, тихо сказала:

– Элис, тут в туннеле спит какой-то мужчина. Беги и приведи сюда герцога, быстро! И пришли сюда первого попавшегося на пути лакея. Мне кажется, мы раскрыли тайну фалуэлльского призрака.

После секундных раздумий Элис поспешила выполнять приказ. Тесс встала на колени и дюйм за дюймом начала пробираться по проходу, держа перед собой кочергу.

Спящий был одет в старое поношенное пальто и брюки, и от него исходил пренеприятнейший запах, который Тесс сразу же узнала по воспоминаниям о той ужасной ночи. Она долго думала, стоит ли его будить, как вдруг он резко открыл глаза и сел. При виде Тесс он пошатнулся от испуга.