Багровый папоротник - Ана Карана

— Погладь, — предлагаю. — Он такой мягкий.

— Спасибо, но нет, — поворачивается спиной.

Что же, вполне ожидаемо.

— Сомневаюсь, что тебе разрешат вынести его за пределы района, — грустно говорит Блю.

— Никого спрашивать не стану! Я рискую жизнью ради страны и хочу маленькую награду за старания.

О том, что покинуть район будет непросто, предпочитаю не думать. Двери лифта закрываются.

— На каком уровне котельная? Пятом? — Джейс старается не обращать внимания на ситуацию и делает вид, что его все устраивает.

— Да, — подтверждает Джо.

Брат нажимает разбитую кнопку с цифрой 5, и кабина ползет вниз. Усаживаю Янтаря на рюкзак, и зверек обхватывает лапками плечо, абсолютно не сопротивляясь, будто все понимает.

— Держись крепче, малыш, — шепотом прошу. — Может немного потряхивать.

Синхронно готовим оружие на случай, если будут встречать.

Спустя несколько минут лифт с грохотом останавливается, и раздается знакомый звон. Джейс быстро жмет кнопку, предотвращающую автоматическое открытие дверей. Мы до сих пор не знаем, есть ли там вода.

— Что дальше? — спрашивает Деймос.

— Подсади, — просит Фобос, хлопая близнеца по спине. — Вылезу в шахту и посмотрю, в каком состоянии стены.

— Тс-с, — Джонатан шикает. — Слышите гул?

Вслушиваемся, улавливая звуки снаружи кабины.

— Это насосы.

— Не верю ушам! — вскликивает Марго. — Они всегда на шаг впереди!

— У них времени больше на двое суток, — осторожно замечаю, чтобы не злить девушку. — И то, если отсчитывать с момента, когда поймали сигнал. Мы сильно отстаем.

— Может, их и в живых уже не осталось, — соглашается Блю.

— Главное, что мы живы, — улыбается Фобос и шутливо отдает честь.

Крис нажимает кнопку, и двери разъезжаются, а Цилла направляет фонарь в темноту, разгоняя по углам. В нос ударяет затхлый сырой воздух, удушливый и неприятный. Неприязненно морщусь. Друг за другом выходим из лифта, озираясь по сторонам.

— Здесь никого, — констатирует Фобос, пройдя чуть вперед по коридору, уходящему направо.

— Тут тоже, — отзывается Деймос, осмотрев левое ответвление.

— Проверим насосы и уходим, — командует Джейс и кивком просит быть начеку.

Утыкаюсь под ноги, отмечая, что пол сухой без намека на затопление, только бурые разводы кое-где, подозрительно смахивающие на кровь. Шагаю за Блю на гул насосов, прислушиваясь к мирному сопению Янтаря.

— Гляньте, труп, — буднично заявляет Фобос, указывая на притаившееся за поворотом тело.

— Военный? — уточняю, выглядывая из-за Криса.

— Не, похож на работника котельной. Наверное, эти подстрелили, когда к насосам пробирались. Тут гильзы повсюду.

— Котельная сразу направо, — негромко напоминает Джонатан. — Там должны быть автоматические двери…

Р-раз.

Не успевает Джо договорить, как двери открываются, среагировав на приблизившегося Фобоса, и со злобным рыком вырывается тварь, отдаленно смахивающая на человека. Фоб резко нагибается и отпрыгивает в бок, уворачиваясь от хищника, а Цилла испуганно кричит. Слышу, как кто-то падает, сбитый с ног Деймосом, бросившимся на помощь близнецу.

Не помню, как пальцы давят на курок, и только отдача и оглушающие выстрелы свидетельствуют, что не застыла в оцепенении. Сколько бы раз не встречала зараженных, всегда повергают в первобытный ужас, затмевающий разум, а паника душит и призывает бежать очертя голову.

— Там еще! — взвизгивает Марго.

В полумраке вижу, как надвигается целое полчище, и кровь стынет в жилах. По грязным изорванным формам догадываюсь, что это бывший техперсонал, тела которых до неузнаваемости изменил вирус. Лица с невидящими глазами застыли в одинаковых гримасах ярости, а кожа покрыта струпьями. В мерцании фонаря выглядят страшнее, чем на закате в Джастифай-сити.

Секунду, которая кажется целым столетием, соображаю, куда бежать, но ноги словно прирастают к полу. Марго визжит, когда тварь хватает за руку, но подоспевший Крис простреливает зараженному череп, не позволяя вгрызться девушке в горло. Лихорадочно крутимся вокруг собственной оси, прижавшись друг к другу, и пытаемся не дать загнать себя в ловушку. Огонь близнецов едва сдерживает толпу на расстоянии.

Еще крик. Джонатан вцепляется в Присциллу и закрывается ей, словно щитом, от инфицированных.

— Отпусти! — Дей с силой ударяет кулаком мужчине в лицо.

Но Джонатану плевать на боль, уже потерял самообладание, и теперь мечется между нами, будто затравленное животное, ухватываясь за любую соломинку, способную спасти жизнь, и подвергает группу опасности.

— Слишком много! Нужно выбираться! — Джейс перезаряжает пистолет.

— Что справа?! — Деймос трясет Джо за грудки, приводя в чувства. — Давай, соображай! Там есть выход?

— Я н-не помню… не знаю!

Судорожно воскрешаю в памяти план бункеров, который старательно запоминала в лепрозории.

— Там ничего, кроме складов! Это технический этаж!

— Тогда назад, к лифту! — Кайс хватает меня за руку и тащит за собой.

Ноги еле слушаются, винтики в мозгу вращаются так быстро, что не успеваю схватиться за конкретную мысль. Янтарь спрыгивает со спины и с яростью, что умещается в небольшом тельце, бросается на инфицированного, вынырнувшего из-за угла.

— Стой, нет! — Дергаюсь следом, но стальная хватка Феникса не позволяет вырваться.

Янтарь подпрыгивает и вгрызается в глотку ходячему. Тот с воем размахивает руками, стараясь избавиться от зверя, но острые клыки глубоко вонзились в кожу.

Хр-рясь. Зараженный падает замертво, а Янтарь кидается на следующего, будто давая фору для отступления.

Кайс силой затаскивает в лифт, а за нами врываются Джо, Марго, Цилла и Блю. Близнецы стоят по бокам и сжигают наступающих инфицированных. Потом Джейс вталкивает в кабину Криса, а сам остается с близнецами, помогая сдерживать натиск.

— Дей, живо внутрь! — приказывает Фобос и угрожающе зыркает для убедительности. Деймос, поколебавшись, поддается влиянию старшей половины и запрыгивает в кабину. Фоб кивает Джейсу: — Давай, я следом!

Брат пятится, продолжая отстреливаться.

— Янтарь, ко мне, малыш, — хрипло зову, сознательно игнорируя факт, что зверь вряд ли усвоил кличку.

Конечно, не слушается и продолжает с остервенением рвать зараженную плоть.

— Закрывайте! — орет Фобос. — Скорее!

Языки пламени слабеют, и Цилла в отчаянии вытягивает руку.

— Давай! — в голосе мольба.

— Кроуфорд, уходи! — Крис держит палец навесу и не решается нажать кнопку.

Зараженные в опасной близости обступают лифт, сжимают в плотное кольцо и громко клацают зубами. Янтарь расправляется с очередной тварью и, поджав хвост, залетает в кабину. Взбирается по мне, прячась за рюкзаком.

Крис нажимает кнопку, и двери чертовски медленно смыкаются, сужая просвет. Деймос встревает посередине, придерживая створки, и подается к Фобосу, задвинув Циллу за спину.

Уже не вижу, что происходит, доносится только несвязный поток брани и шелест зажигательной смеси. Лишь когда остается щель, в которую еще может протиснуться взрослый мужчина, Фобос, наконец, вваливается в лифт, а за ним тянутся скрюченные пальцы. Двери смыкаются, придавив пару конечностей, и они так и продолжают торчать, когда кабина, переломив кости, устремляется вниз.

— Живой? — Джейс пристально изучает близнеца.

— Да, кажется, — хрипит. —