Замри, умри, воскресни! - Рэй Брэдбери

Ранн лениво наблюдала за пришедшими с массивного ложа, утопленного в стене. Она небрежно раскинула длинные искрящиеся ноги на черном шелковом покрывале. Сейчас на ней была бледно-желтая накидка. Ее глаза, по-прежнему прозрачные, глядели весело, загадочно и опасно. Старк сказал:

- Что ж, в конце концов ты заставила меня сделать это.

- И поэтому ты злишься. - Ранн рассмеялась, обнажив белые и острые, как костяные иглы, зубы. Она в упор смотрела на Старка. В ее взгляде не было равнодушия. Ястребиные глаза Старка сделались желтыми, как раскаленное золото.

Бьюдаг стояла, словно бронзовое копье, скрестив руки под обнаженной грудью.

Старк начал приближаться к Ранн.

Ранн наблюдала, как он подходит. Когда он был на расстоянии вытянутой руки от нее, она сказала насмешливо:

- Хорошее тело, не так ли?

Старк несколько секунд смотрел на нее и вдруг рассмеялся. Он хохотал, закинув голову и ударяя себя кулаком по мощным мускулам живота. Потом твердо посмотрел в глаза Ранн и сказал:

- Я знаю тебя.

Она кивнула.

- Мы знаем друг друга. Сядь, Хью Старк. - Ранн передвинула длинные ноги, чтобы освободить для него место, и с любопытством взглянула на Бьюдаг. Он на Бьюдаг не посмотрел.

Ранн спросила:

- Теперь твои люди сдадутся?

Бьюдаг не двинулась, даже ее ресницы не дрогнули.

- Если Фаолан умер, то да.

- А если он жив?

Бьюдаг вся напряглась. Старк тоже.

- Тогда, - спокойно ответила Бьюдаг, - они повременят.

- Пока он умрет?

- Или пока они не вынуждены будут сдаться.

Ранн кивнула и приказала стражникам:

- Следите, чтобы эту женщину хорошо кормили и хорошо с ней обращались.

Бьюдаг и ее охрана повернулись, чтобы выйти, но Старк вдруг сказал:

- Подождите. - Стражники посмотрели на Ранн, она кивнула и вопросительно взглянула на Старка. Старк продолжал: - Фаолан мертв?

Ранн ответила не сразу. Потом она улыбнулась:

- Нет. У тебя, Старк, ужасно, прямо-таки невероятно неподатливый мозг. Твой удар был глубок, однако недостаточно глубок. Он, возможно, еще умрет, но... Нет, Фаолан жив. - Она обернулась к Бьюдаг и добавила с легкой насмешкой: - Тебе не следует держать зла на Старка. Это я должна злиться.

Ранн посмотрела на Старка, но в ее глазах не было злости. Старк сказал:

- Я хотел бы спросить еще кое о чем. Конан - тот Конан, который был до Фалги...

- Конан, принадлежавший Бьюдаг?

- Да. Почему он предал свой народ?

Ранн изучающе глядела на него. Ее странные бледные губы изогнулись, острые белые зубы недобро блеснули колючим сарказмом. Она повернулась к Бьюдаг. Та по-прежнему стояла, как изваяние, но ее мышцы напряглись, и глаза не были похожи на глаза статуи.

- Неважно, Конан или Старк, - проговорила Ранн, - она-то все еще Бьюдаг, не так ли? Хорошо, я отвечу тебе. Конан предал свой народ, потому что я вложила это в его мозг. Он сопротивлялся мне. Сопротивлялся отчаянно. Но он не был таким неподатливым, как ты, Старк.

Наступила тишина. Впервые с тех пор как они вошли в комнату, Хью Старк посмотрел на Бьюдаг. Девушка вздохнула, подняла голову и слегка улыбнулась. Потом вышла из зала в сопровождении стражников, но походка у нее была легче и увереннее, чем у них.

- Так, - сказала Ранн, когда они ушли, - а что намерен делать ты, Хью Старк по имени Конан?

- А у меня есть выбор?

- Я всегда соблюдаю условия договора.

- Тогда верни мои деньги и дай мне уйти.

- Ты уверен, что хочешь именно этого?

- Да, именно этого.

- Знаешь, ты мог бы остаться на какое-то время...

- С тобой?

Ранн пожала морозно-белыми плечами:

- Я не обещаю половину моего царства или даже какую-то его часть. Но тебе жизнь здесь может показаться... забавной.

- У меня нет чувства юмора.

- И тебе даже не хочется увидеть, что случится с Кром Дху? И Бьюдаг?

- И Бьюдаг... - Он замолчал, уставившись на Ранн упрямыми желтыми глазами. - Что ты собираешься с ней сделать?

- Ничего.

- Так я и поверил.

- Повторяю: ничего. Что бы ни произошло, все сделает ее же народ.

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, что несколько дней малютка Кинжал В Ножнах отдохнет, за ней будут ухаживать, она немножко потолстеет. Затем я посажу ее на свой корабль и присоединюсь к флоту, который стоит у Кром Дху. Я со всеми удобствами размещу Бьюдаг на марсе*, откуда ее отлично будет видно жителям Кром Дху. Она останется там до тех пор, пока Скала не сдастся. И от ее народа будет зависеть, сколько времени Бьюдаг там проведет. Ей будут давать воду. Немного, однако достаточно.

Старк смотрел на Ранн во все глаза. Он глядел долго. Потом демонстративно плюнул на пол и произнес нарочито спокойно:

- Когда я смогу отсюда убраться?

Ранн усмехнулась.

- Люди, - сказала она, - такие чертовски странные. Мне кажется, что я никогда их не пойму. - Она протянула руку и ударила в гонг, стоявший в резной раме около ложа. В мягком, глубоком, вибрирующем звуке прозвучала какая-то тоска. Ранн снова легла на шелковистое покрывало и вздохнула:

- Прощай, Хью Старк.

Молчание. Она с грустью повторила:

- Прощай... Конан!

Вдоль кромки Красного моря они прошли очень быстро. Один из вельботов* Ранн доставил группу к оконечности Южного океана и высадил людей на узкой полоске берега под нависающими скалами. Они взобрались на прибрежные скалы и дальше пошли пешком - Хью Старк по имени Конан и четверо надменных сверкающих стражей Ранн. Они были вежливы и безропотно шли за ним, хотя Старк шагал так, будто черти кусали его за пятки. Между тем стражники были вооружены, а Старк нет.

Иногда, правда, очень слабо, Старк чувствовал, как разум Ранн касается его мозга - с бархатистой нежностью, будто кошачья лапка. Иногда он просыпался, отчетливо видя ее, улыбающуюся насмешливо и загадочно. Это ему не нравилось. Это ему совсем не нравилось.

Но еще меньше Старку нравилось видение, преследовавшее его и во сне и наяву. То, на что он предпочел бы не смотреть. Образ высокой женщины с огненными волосами, рассыпавшимися по плечам, идущей легкой гордой поступью между двумя стражниками.

"Ей будут давать воду. Немного, однако достаточно".

Старк сжимал твердый прямоугольник металлической коробки, в которой лежал его миллион кредитов, и мили одна за одной выскакивали из-под подошв его сандалий.