Обретенная надежда - Маргерит Кэй

«Я люблю вас, Себастьян», — мысленно произнесла Каро, ответила на его поцелуй и закрыла глаза, чтобы Себастьян не заметил ее слез.

Себастьян помог Каро выйти из кареты, и они вместе пошли по дорожке, усыпанной гравием. В этот день на Каро было шелковое кремовое платье, расшитое голубыми цветами. Шляпка Каро была украшена искусственными васильками в тон цветам на платье, волосы забраны в тутой узел и сколоты шпильками. По случаю крестин Каро надела новые перчатки. Она так волновалась, что сердце ее отчаянно билось. На Себастьяне был темно-синий пиджак и серый жилет. Черные брюки Себастьяна облегали его стройные, длинные ноги. Туфли были начищены до блеска.

— Вы сегодня совершенно на себя не похожи, — сказала Каро.

— Просто я решил, что мой наряд для верховой езды, который я обычно ношу, может вызвать неодобрение у леди Армстронг. Для нее крестины дочери — очень важное событие, — сказал Себастьян и погладил ее по руке. — Вы сегодня выглядите просто восхитительно. И я горжусь тем, что иду на эти крестины с такой очаровательной спутницей.

— Спасибо за комплимент, но я никогда в жизни не выглядела восхитительно. И всегда это понимала, — грустно отозвалась она.

— Вы ошибаетесь. — Он поднес ее руку в перчатке к губам и поцеловал. — Впрочем, когда на вас нет ничего, кроме розовых чулок, а волосы распущены, то вы выглядите еще привлекательнее…

— О господи, Себастьян! Как вы можете говорить такое женщине, которой предстоит такой важный разговор со своим отцом?

— Именно потому я и говорю вам такие вещи, дорогая, — лукаво улыбнувшись, сказал Себастьян. — Мои комплименты заставляют вас краснеть, а краска вам удивительно идет. Вы действительно сегодня прекрасно выглядите, а смущение делает вас особенно хорошенькой. Так что давайте поспешим войти в клетку со львом, пока результат моей работы не исчез. Ну же, смелее, Кэролайн!

Когда они вошли в гостиную, которая располагалась на первом этаже, на лице Каро продолжала сиять улыбка. Дворецкий уже собирался объявить лорду Армстронгу о прибытии графа Ардхэллоу и его спутницы, когда вдруг с удивлением узнал Каро и замолчал на полуслове.

— Ей-богу, наглость этого господина не имеет границ! — воскликнул сэр Тимоти Иннеллан, когда Себастьян и Кэролайн рука об руку вошли в гостиную.

Но почти никто из присутствующих не обратил на восклицание сэра Иннеллана никакого внимания. Все взгляды были прикованы к Каро.

От волнения у Кэролайн задрожали колени. Если бы рядом с ней не было Себастьяна, Каро бы просто сбежала отсюда. Но ее спутник не только был рядом, но и с невозмутимым видом продвигался сквозь толпу гостей, крепко держа ее за руку.

Себастьян подвел Каро к леди Иннеллан и ее сыну, сэру Тимоти. Они стояли посреди гостиной и с удивлением смотрели на них.

— Леди Иннеллан, позвольте мне представить вам леди Кэролайн Армстронг, — проговорил Себастьян, ослепительно улыбаясь.

— Так, значит, это и есть леди Кэролайн Райдер? — прошипела леди Иннеллан и сделала сыну знак, чтобы он поскорее отпустил руку Кэролайн, которую он подносил к губам. — По правде говоря, меня удивляет ваша наглость. Как вы могли привести эту женщину в приличное общество?

— О, мы, повесы, нахальный народ, — ледяным тоном проговорил Себастьян. — Помнится, когда-то вы были рады принимать леди Кэролайн у себя на балу. Или общество, собравшееся в тот вечер в вашем доме, нельзя назвать приличным? В последний раз вы встречались с леди Кэролайн в Лондоне во время бала, который вы устраивали, или я ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, но насколько я знаю, милорд, положение леди Кэролайн с того вечера сильно изменилось, — возразила леди Иннеллан. — И не в лучшую сторону.

— О, мне это прекрасно известно! Но почему «приличное общество» не помогло ей избежать всех этих обстоятельств? Почему общество сразу же отвернулось от нее? Или вы намекаете на то, что и я не являюсь членом приличного общества?

— Ваша дерзость состоит уже в том, что вы посмели привести свою любовницу в этот благородный дом на семейное торжество, — язвительно заметила леди Иннеллан.

— Вы так цените благопристойность и нормы общественной морали, — заговорила молчавшая все это время Кэролайн. — Но как же тогда вы могли предоставлять комнаты своего лондонского дома влюбленным парочкам для тайных встреч на балах? Разве это не противоречит вашим убеждениям? Мне кажется, все это в гораздо большей степени несовместимо с нормами общественной морали, чем мое появление в родительском доме. С моей стороны это скорее неосмотрительность. Или вы на этот счет другого мнения?

Говоря это, Кэролайн улыбалась так же обворожительно, как до этого Себастьян.

— Мне кажется, неосмотрительность — не самый главный ваш порок, — сдержанным тоном проговорила леди Иннеллан. — Но в любом случае вам не стоит тратить время и силы на разговоры со мной. Лучше подготовьтесь к объяснениям с вашим отцом. Ведь вы пришли сюда, чтобы попросить у него прошения, не так ли?

— Нет, вы ошибаетесь, я пришла сюда не для того, чтобы извиниться…

— Леди Кэролайн не за что извиняться перед отцом, — подхватил Себастьян. — А теперь прошу прошения, но нам пора. Мы должны поздравить чету Армстронг с крестинами их дочери. Именно с этой целью мы сюда и пришли! — Себастьян наклонился к самому уху Каро и прошептал: — Вот видите, с какой легкостью вы способны справиться с этими ограниченными людишками! Мужайтесь, та belle, ваш отец идет сюда. — Он с нежностью сжал ее руку. — Поздравляю вас с крестинами дочери, лорд Армстронг, — проговорил он, поворачиваясь к отцу Каро. — Я пришел вместе с леди Кэролайн. Ей очень захотелось взглянуть на младшую сестру.

Себастьян учтиво поклонился. Каро же была не в силах даже пошевелиться. Ее отец, как всегда, одет был безукоризненно. Он выглядел гораздо моложе своих лет, хотя волосы его уже начали седеть. В очередной раз ее поразило его самообладание. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он ее увидел. На мгновение взгляды их встретились, но отец поспешил отвести глаза. Однако за это мгновение он успел обдать ее таким холодом, что она ощутила дрожь. Лорд Армстронг был настоящим дипломатом и ни за что открыто не выразил бы своего неудовольствия по поводу ее появления в своем доме на глазах у гостей. Лишь мертвенная бледность, разлившаяся по его лицу, указывала на то, как он потрясен.

Лорд Армстронг сдержанно поклонился Себастьяну. На Каро он даже не взглянул.

— Лорду Ардхэллоу очень не понравился бы ваш поступок, — сказал он.

— На крестины вашей дочери меня пригласила леди Армстронг, — возразил Себастьян, но, заметив неподдельный испуг на лице Беллы, добавил: — Правда, она не знала, что леди Кэролайн окажет мне честь пойти вместе со мной.

— Я хотела увидеть сводную сестру. Только и всего, — объяснила Каро. Она не смогла сдержать дрожь в голосе.

— Что ж, вы ее увидели? Если да, то вам здесь больше нечего делать. Всего хорошего, Кэролайн, — холодно произнес лорд Армстронг.