Колыбель Тени - Андрей Астахов

- Впереди! - сказала Моргвен, заметив, что Ла Бантьен все время оглядывается по сторонам.

Теперь тракт привел их в узкую лощину между холмами, заросшую густым колючим кустарником и корявыми деревьями. Здесь ощущение запустения и разрушения было еще сильнее: из склонов холмов справа и слева от дороги торчали обломки могучих колонн, фрагменты сводчатых арок, изъеденные временем и непогодой. Ла Бантьен многое знал о планировке древних городов сидов и понимал, что сейчас они едут по так называемой vearne o`rohaen - главной улице города, некогда имевшей по обочинам колоннаду во всю свою длину, и каждая пара колонн перекрывалась аркой, в миниатюре повторяя главный портал дворца. В промежутках между колоннами стояли парадные скульптуры сидских королей, сияющие лазурью и позолотой. Наверное, когда-то все это выглядело более чем величественно.

Меннарахан, Воерна, Айон, Элабрио - от этих городов остались одни полузабытые названия. Даже их руины погребены под толщей земли, в сердце холмов Селтонии, Рэша, Норринга. И только слепые фанатики вайдоры еще хранят воспоминания о древней славе этого мертвого места.

Глупцы…

Ла Бантьен даже не заметил, как выехал вместе с орками де Фортана на вершину холма, возвышавшегося над окрестностями. Он не увидел, скорее почувствовал, что Колыбель Тени прямо перед ним. И сердце его дрогнуло от радости. Плоская как стол вершина холма была усеяна глыбами бетона, а прямо перед собой Ла Бантьен увидел несколько мощных торчавших из окруживших их кустарника розовых конусообразных менгиров. Они напоминали устремленные в серое облачное небо наконечники копий. Это были колоссальные менгиры, никогда Протектор не видел таких больших стоячих камней. Только великаны могли их установить. Или все намного проще, и это не менгиры, а верхушки шпилей, некогда венчавшие дворец правителей Меннарахана. И если так, то место, которое он искал так долго, прямо перед ним.

Место, название которому дали эти острые как ножи менгиры. Клыки Горы.

- Здесь? - спросил он Моргвен.

- Да, - прошелестел голос Нерожденной.

Ла Бантьен украдкой вытер о свой плащ взмокшие ладони. Вайдоры не встретили их даже здесь, у входа в запретное святилище. Непонятно, непостижимо, но теперь можно свободно вздохнуть. Внутри его никто не ждет, только тысячелетняя пыль и камни, забывшие свет. Никто не входил внутрь святилища уже много веков. Он будет первым со времен Шу, кто это сделает.

- Де Фортан! - крикнул Протектор.

- Да, сударь Протектор, - командир орков по-прежнему выглядел спокойным и невозмутимым.

- Окружите вершину холма кольцом. Будьте готовы отразить возможное нападение.

- Да, сударь Протектор.

Орки немедленно спешились. Эти существа, хоть и неплохо управлялись с лошадьми, но дрались всегда пешими. Ла Бантьен наблюдал за тем, как орки де Фортана занимают позиции. Обмениваясь хриплыми отрывистыми возгласами, готовят к бою секиры, мечи и мощные дальнобойные луки с бронзовыми грифами, осматривают стрелы - не смялись ли перья, не отвалились ли наконечники. Хорошие воины. Шеранцы поступили глупо, начав с ними войну. Победить орков будет очень, очень трудно. Если вообще возможно. Но это проблемы шеранцев.

Ла Бантьен перевел взгляд на Моргвен. Нерожденная стояла у самых менгиров и сама казалась каменной статуей - эманация Колыбели, скрытой в толще этого холма, словно заворожила ее. Ждать дальше не имеет смысла. Солнце уже спускается к макушкам деревьев, вот-вот начнутся вечерние сумерки. Пора начать обряд.

Протектор осмотрелся - де Фортан был далеко от него и что-то объяснял своим оркам. Теперь он мог снять с шеи предмет, ради обладания которым пришлось сильно рисковать - очень опасно хранить у себя вещь, украденную из королевской сокровищницы Селтонии. Ла Бантьен вспомнил, какой переполох поднялся в Магна Коллегии, когда стало известно об исчезновении стилоса. А заодно и то, с каким старанием он сам обсуждал с другими магами Коллегии, где и как разыскивать стилос, который в это время хранился у него в столе. Забавно, сколь наивными и слепыми бывают люди. И сколь доверчивыми.

Стилос вспыхнул в лучах закатного солнца яркими искорками, и Ла Бантьен невольно залюбовался драгоценной вещицей. Таинственный ключ Цариката был выполнен из одного огромного бриллианта, когда-то украшавшего корону правителей Меннарахана. Бриллиант огранили в форме резца-стилоса - такими высекали надписи на гранитных фризах сидских мавзолеев, - и оправили в ажурную золотую оправу сложной формы. Вещица в точности копировала древнюю эльфийскую руну «фатет» - прямая, как стрела с захлестывающей плоской петлей на конце. Ла Бантьен вспомнил, как однажды архимагистр Брок обмолвился о стоимости стилоса - мол, драгоценная игрушка стоила что-то около тысячи тулонов. Знали бы эти тупицы из Магна Коллегии истинную цену этой вещицы.

Он, Ла Бантьен, знает. Цена стилоса - это власть и могущество. Это жезл архимагистра и, может быть, скипетр правителя Селтонии.

В круг менгиров Протектор вошел с трепетом в душе. Он ожидал увидеть вход в какое-нибудь подземелье, но перед ним была просто огромная яма - глубокая воронка в земле с черным провалом дна.

- Иди вперед, Моргвен, - приказал Протектор.

Существо не колеблясь шагнуло в яму. Ла Бантьен услышал стук падающих камней, шорох земли, сыплющейся в провал.

- Моргвен! - позвал он.

- Я здесь, Авер, - голос существа звучал, будто из могилы, и Ла Бантьену стало жутко. Сейчас он шагнет в подземную пустоту и окажется один на один с чудовищем, ради которого отнял жизни у девяти человек.

Ла Бантьен, отчаянным усилием подавил нарастающий ужас, сделал шаг, и бездна поглотила его.

***********

- Проклятье! Мы опоздали.

Ла Мар в ярости плюнул в давно остывший костер, огромную кучу пепла и головешек, в которой белели обглоданные оленьи кости.

- Давно они ушли? - спросила Каста.

- Они опередили нас самое малое на десять часов, - сказал Ла Мар, стряхивая пепел с перчаток. - Угли давно остыли, и земля холодная.

- Поляна вся изрыта копытами лошадей, - заметил Вислав. - Тут явно целая армия побывала.

- Армия не армия, но их гораздо больше, чем нас, - сказала Каста. - Что дальше, Ла Мар?

- У нас нет выбора. Надо идти вперед.

- Эй, ты ничего не говорил про орков! - воскликнул Вислав. - Только про вайдоров.

- Будем надеяться, что орки и вайдоры будут слишком заняты друг другом и не помешают нам, - заметила Каста. - Ла Мар дело говорит, незачем тут торчать. Куда поедем?

- На северо-запад. Через Лайферн, - Ла Мар уже сидел в седле. -Другого пути все равно нет.

- То есть, поедем по следам орков, - Каста убрала упавшие на лицо волосы. - И натолкнемся на них, я так понимаю. Ну что ж, веди, охотник. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Ла Мар судорожно сглотнул, будто пытался проглотить застрявший в горле ком, кивнул Касте. Он поехал впереди, Умница побежала за ним. Вислав держался поближе к Касте, но пока молчал. Какое-то время они ехали рысью, стараясь не обращать внимания на холодный ветер и мерзкий моросящий дождь.