Лайнеры на войне 1936-1968 гг. постройки - Иван Кудишин

В последующие дни солдаты на борту QE2 активно готовились к войне: утром на прогулочной палубе проводились массовые забеги, затем следовала строевая и оружейная подготовка. Офицеры часто собирались на брифинги, на которых их знакомили с самыми свежими разведданными о расположении и составе аргентинских войск на островах. Экипажи вертолетов осваивали процедуру взлета, посадки и маневрирования над тесной палубой.

Когда за кормой «Королевы» остался Бискайский залив, лайнер, благодаря стараниям военных цензоров, полностью исчез из поля зрения прессы. Следуя инструкциям Адмиралтейства, Джексон избегал оживленных морских путей и отдал распоряжение снизить электронное излучение своего судна до минимума. Эти меры позволили скрыть точное местоположение судна от представителей СМИ, а стало быть, и от аргентинцев. Правда, и США, и СССР отслеживали маршрут следования QE2 с помощью спутников-шпионов.

Проводить лайнер на войну пришли и такие экзальтированные леди

Переоборудованная QE2 с войсками на борту направляется к Фолклендам. Лайнер догоняет вертолет «Си Кинг»

Меры по обеспечению секретности оказались настолько эффективными, что появление лайнера на рейде Фритауна 18 мая стало полной неожиданностью как для портовой администрации, так и для местных журналистов. Получив с берега 1867 т мазута в дополнение к 4000 т, остававшихся в его танках, судно теперь могло проделать остаток пути без дозаправок. Получив провиант и питьевую воду, QE2 уже через 11 ч была готова к финальному броску на юг. Путь «Королевы» лежал через остров Вознесения — британскую военную базу посередине Атлантики, перевалочный пункт британских сил на пути к Фолклендам. Войска на борту лайнера в течение трехдневного перехода практически не прерывали своих тренировок, лишь скромно отметив пересечение экватора в ночь с 19 на 20 мая.

Утром 20 мая в пределах видимости QE2 показался советский «мирный траулер» «Приморье», о котором было доподлинно известно, нчто на самом деле — это корабль-разведчик. «Приморье» сопровождал «Королеву» в течение некоторого времени. Джексон и его старшие офицеры резонно полагали, что «траулер» передал по радио координаты, курс и скорость «Королевы» в Москву. Большой беды в этом, правда, англичане не усмотрели, т. к. Советский Союз занимал в конфликте строго нейтральную позицию, не питая никаких симпатий к антикоммунистическому режиму генерала Галтиери. Однако спустя годы выяснилось, что аргентинцы через военного атташе советского посольства в Буэнос-Айресе все же получали разведывательную информацию, собираемую советскими спутниками, в то время как американцы делились своими разведданными с Британией.

Из соображений секретности стоянка на острове Вознесения не предусматривалась, а люди и оборудование, ожидавшие там погрузки на QE2, были доставлены на борт вертолетами при посредстве корвета «Думбартон Касл», имевшего просторную и хорошо оборудованную вертолетную площадку. Рандеву с ним состоялось вскоре после исчезновения из виду советского «траулера». Вертолеты с лайнера перелетели на авиабазу острова Вознесения, взяли на борт пассажиров и грузы и доставили их сначала на «Думбартон Касл», а затем переправили на «Королеву». Одним из пассажиров был генерал-майор Джереми Мур, командующий сухопутными силами в операции «Корпорэйт». Генерал вместе со своим штабом вылетел из Англии 20 мая, а уже на следующий день они находились на борту «Королевы». Кроме того, вертолеты доставили с острова несколько тонн почты. Это были первые весточки из дома со времени отплытия. Моральный дух экипажа и находящихся на борту бойцов поднялся.

21 мая радость сменилась тревогой: пришло известие о том, что англичане начали высадку на Фолклендах. Несмотря на то, что десант, высаженный «Канберрой» на рейде Сан Карлос, встретил лишь небольшое сопротивление, англичане ожидали, что аргентинцы будут наращивать свое сопротивление. А учитывая, что перевозкой войск заняты два крупных лайнера, вполне логично было ждать со стороны аргентинцев серьезных попыток атаковать и уничтожить их.

22 мая, с отходом от острова Вознесения, начался самый опасный участок плавания. Состоявший в основном из старых кораблей аргентинский флот был, тем не менее, достаточно мощным для атаки на британские суда. Потопление крейсера «Генерал Бельграно» британским атомоходом «Конкерор» 2 мая почти не ослабило ВМС Аргентины, в которых, кроме прочих боевых единиц, имелись — легкий авианосец, крейсер и четыре дизельные подводные лодки.

Два аргентинских военно-транспортных самолета «Боинг-707», наскоро переделанные в морские патрульные разведчики, начиная с 21 апреля, совершали регулярные полеты над Южной Атлантикой. Они первыми обнаружили британскую эскадру и каждый день уточняли ее местоположение. В случае, если этот аргентинский патруль обнаружил бы и QE2, резко возрастала вероятность атаки «Королевы» подводной лодкой или самолетами. Все окна и иллюминаторы лайнера были затемнены шторками и кусками черного упаковочного полиэтилена, который оказался для этого весьма кстати. Электронное излучение судна было прекращено полностью: соблюдалось абсолютное радиомолчание, не работали запросчики спутниковых навигационных систем и радиолокаторы. Наблюдательные вахты были удвоены, а на крыльях мостика и за трубой на свои места были установлены пулеметы «Браунинг», предназначенные, в первую очередь, для расстрела плавучих мин и ведения огня по самолетам и малым плавсредствам. Наиболее горячие головы заявляли, что из крупнокалиберного пулемета можно расстрелять приближающуюся крылатую ракету. Оборону судна теперь обеспечивало около десятка армейских 7,62-мм «Брэнов», установленных на свои вертлюги, и бойцы 43-й батареи ПВО с «Блоупайпами».

Учения на борту, а также практика экипажей вертолетов продолжались каждый день со все возрастающим темпом. В свободное время бойцы развлекались, устраивая игры и соревнования. Но самым доступным развлечением, как и на любом войсковом транспорте, все же оставалась карточная игра. Все это, конечно, несколько притупляло чувство опасности и тревогу ожидания прибытия на охваченные войной острова.

Несмотря на то, что день за днем океан вокруг лайнера казался совершенно пустым, на деле все было совершенно иначе. QE2 являлась фактически одним из судов сильно растянутого с севера на юг конвоя: впереди нее следовали два реквизированных парома компании «Таунсенд Лайн» — «Балтик Ферри» и «Нордик Ферри», груженые тяжелой техникой. За лайнером, вне пределов видимости, двигался кунардовский контейнеровоз «Атлантик Козуэй» с десятью вертолетами «Си Кинг» и другими военными грузами. Каждое из этих судов играло свою, очень важную роль в обеспечении сил вторжения.