Шагай или умри - Эндрю Р. Кейт

От этих слов Фрейзер мгновенно проснулся.

Битва в крепости показала, что легионеры легко справляются с авиацией туземцев… но вид сбитого «Ганимеда» явился жестоким уроком, доказывающим, на что способны местные летчики, если им удается прорвать оборону землян. Страшная картина никак не выходила из головы лейтенанта.

С тех пор как они форсировали реку, прошло уже несколько дней, и колонна продолжала двигаться на север, стараясь избегать контактов с войсками туземцев. Аппараты воздушной разведки заметили значительную группировку войск противника – колонну БМП и пехоту, движущуюся навстречу полубатальону землян, однако пока существенных столкновений с Драенской армией не было. Сообщение Хигрига о том, что, возможно, некоторые туземцы вооружены современным оружием, отбило у Фрейзера всякую охоту вступать с ними в стычки. Кроме того, они находились в опасной близости от Жархи, от городского гарнизона их отделяло не более трехсот километров, если двигаться на северо-восток…

Заснуть удавалось с трудом, несмотря на всеподавляющую усталость. Приближающаяся эскадрилья уменьшала шансы полубатальона благополучно достичь цели.

Легионер Руссо и субалтерн Бартлоу напряженно всматривались в экран монитора, когда в комотсеке появился лейтенант. Ответственный офицер Гамильтон неподвижно застыл перед другим терминалом.

– Наши опасения подтвердились, – сказал Гамильтон, не отрывая взгляда от монитора. – Это – тактические истребители класса «Торнадо». Пропеллерные. Один пилот. Способны нести одну бомбу и вооружены двумя пулеметами.

– Сколько истребителей приближаются к нам? – спросил Фрейзер.

Бартлоу выпрямился и взглянул на лейтенанта с обреченным выражением в глазах.

– Двенадцать, сэр, – ответил он. – Наш разведаппарат ведет постоянное наблюдение за ними.

– Наблюдение за истребителями? – Фрейзер выругался. – Руссо, переключи разведаппараты на режим поиска. Посмотрим, что у них еще есть.

Ком-техник штрафной роты вопросительно взглянул на Бартлоу и кивнул.

– Программа поиска задана, – отрапортовал он, когда его пальцы кончили плясать по клавишам.

– Бартлоу, переключись на командный канал и подними людей по тревоге. Рассредоточьте транспорты и распределите личный состав по местности. И еще, передай экипажам «Саблезубов», чтобы приготовили грендели для стрельбы во воздушным целям.

– У «Саблезуба» номер один осталось только четыре ракеты, лейтенант, – напомнил Гамильтон.

– Я не забыл, офицер, – рявкнул Фрейзер. – Но мы не можем просто проигнорировать этих сволочей, рассчитывая, что они улетят себе с миром.

– С этой задачей могут справиться и фактор-ракеты, сэр, – заметил Руссо.

Фрейзер кивнул.

– Хорошо. Разверните артиллерийские лэнс-отделения. Хотя все равно приготовьте грендели… так, на всякий случай. Офицер Гамильтон, попытайтесь определить место базирования самолетов, а также проанализируйте, откуда еще мы можем ожидать нанесения воздушных ударов.

Фрейзер занял место Бартлоу перед пультом управления, пока капрал передавал срочные приказы. В отличие от своих подчиненных, лейтенанту нечего было сейчас делать, только смотреть на экран, на котором разноцветными огоньками мерцали позиции вражеских самолетов.

Ожидание нервировало его.

* * *

Легионер Спиро Карацолис сжал ручку джойстика, управляющего траекторией грендель-ракеты, контролируя воздушное пространство над местом дислокации полубатальона.

– Так, малышка, – тихо бормотал он, – Легонечко…легонечко… вот так… Туда! Восемь… десять… двенадцать ублюдков.

В наушниках загромыхал голос Башара.

– «Саблезуб»-Один засек цели. Повторяю: «Саблезуб»-Один засек цели.

– Зафиксируйте их, – приказал Руссо. – Но пока подождите.

– Что, по его мнению, я должен делать? Исследовать буреломы этих джунглей? – Карацолис отрегулировал курс ракеты таким образом, что изображение вражеских самолетов поместилось в перекрестье прицела. Четыре грендель-ракеты кружились в воздухе над колонной легионеров. Они были подключены к единому пульту и подчинялись джойстику Карацолиса. Миниатюрные турбины ракет перекачивали нагретый воздух, позволяя гренделям неподвижно висеть над джунглями.

– Да нет, – огрызнулся Башар, – они боятся, что ты вдруг заметишь какую-нибудь овечку и утратишь всякий интерес к бою. Любовь сильнее нас, не так ли? – голос турка внезапно утратил игривость. – Факторы в воздухе.

Карацолис пробежался пальцами по клавишам управления.

– Есть, я засек их, – сообщил он. – Навожу… цели перестраиваются.

Самолеты туземцев разлетелись в стороны, разрушив первоначальный плотный строй. На мониторе пульта управления объекты рассыпались подобно разноцветным горошинам драже. Все смешалось: факторы, беспорядочно мечущиеся в воздухе, грендели, неподвижно повисшие над джунглями, и вражеские истребители.

– Черт! – прозвучал голос легионера Игначука, управляющего вторым «Саблезубом», – похоже, они успели кое-чему научиться. Мне кажется, что пара самолетов пытается сбить нас с толку. Что скажешь, Спиро?

– Возможно, – напряженно ответил Карацолис.

Его пальцы бешено мелькали над пультом управления, вводя новые команды ракетам. Зависшие в двухстах метрах над вершинами деревьев грендельракеты послушно следовали его приказам. Ракетные турбины взревели, вспыхнули сопла реактивных двигателей, позволив гренделям развить стремительную скорость. Следуя примеру самолетов противника, грендели больше не представляли единого целого и теперь управлялись с четырех различных пультов. У каждой ракеты была своя цель, Карацолис знал, что Игначук вводит соответствующую программу и для пяти гренделей «Саблезуба»-Два.

– Цели зафиксированы, – сообщил Игначук. – Ракеты пошли.

– Что ж, поучим примитивных ублюдков, как связываться с Легионом, – заметил Башар.

– Новые цели! Новые цели! – раздался истерический возглас Руссо, едва не сорвавшийся на визг. – Еще одно звено. Передаю координаты.

– Черт побери! – выкрикнул Игначук. – Откуда только взялись эти клопы?

Карацолис взглянул на монитор своего компьютера, пытаясь подавить гложущий изнутри страх.

– Движутся на бреющем полете, – сказал он.

Координаты говорили о том, что эскадрилья ханнов находилась в опасной близости. Пока первое звено истребителей шло открыто на большой высоте, второе звено приближалось скрытно, подкрадываясь к подразделению на бреющем полете, едва не цепляя верхушки деревьев. – Эти примитивные гады, кажется, знают, что делают, Башар.

– Факторам избрать новые цели, – приказал Руссо. – «Саблезубы», сообщите о своем состоянии.

– «Саблезуб»-Один, пусто, – ответил Карацолис.

– «Саблезуб»-Два, осталось четыре ракеты, – добавил Игначук. – Ввожу огневую программу.