Испытания на прочность - Андрей Вербицкий

Александр не противился инициативе Никифорова. Если Вячеслав, выдвигая идею довооружить всадников, преследовал цель обеспечить безопасность Бера, который иногда покидал крепость в сопровождении гноллов, то ему пришла в голову иная мысль. Создать некую привилегированную касту среди аборигенов, чтобы показать гноллам, что каждый, кто будет служить верно, получит от людей многое, и это «многое» — больше, чем имеют вожди прайдов.

И вот шестерка верховых помчалась по дороге, оставив позади десятки любопытных взглядов. Через некоторое время Шарши приказал подчиненным, а Бера попросил притормозить шантархов около развилки. Малыш моментально послушался хозяина и пошел медленным шагом, шумно выдыхая из ноздрей воздух вперемешку с капельками мокроты.

«Почему остановились, Шарши»? — спросил Александр. Он внимательно всмотрелся в окружающую обстановку: напротив возвышалась груда из щебня и крупных обломков плит — все, что осталось от панельного девятиэтажного дома. Соседним домам повезло немногим меньше. Слева направо тянулась улица Лермонтова. Правда, какая она теперь улица? Никто на ней уже не живет после нападения хашш в прошлом году. Все, кто уцелел, покинули незащищенные окраины, и местная настырная трава уже начала отвоевывать себе пространство у бетона и асфальта.

«Снова определить по запаху нужно, куда направилась детеныш-самка», — послышался в голове голос Шарши.

«Давай, выясняй».

Четверо гноллов спрыгнули на землю и разбежались в стороны, словно псы, обнюхивая воздух и дорогу. У каждого в руке имелась небольшая вещь, принадлежащая Насте, и они, иногда прикладывая к носу платок или кепку непослушной девчонки, пытались определить, в какую сторону девочка устремилась.

Поиски оставленного следа затягивались, и Бер уже начал беспокоиться: что делать, если охотники не смогут его отыскать? Еще слишком опасно вокруг. А если она поперлась в степь? За время, прошедшее с утра, даже ребенок может удалиться на достаточное расстояние от зоны влияния клана. Вдруг она наткнется на враждебных людям хашш или на разведку ишхидов? Или на банду какую-нибудь? Нарваться на отморозков-людей было как бы не хуже, чем на агрессивных дикарей.

«Детеныш направилась в ту сторону. — Один их гноллов выпрямился и указал рукой в сторону развалин напротив. — Запах слабый, но я поведу».

При этом известии Александр испытал одновременно облегчение, потому что след все-таки отыскался, и тревогу, так как скоро город закончится как таковой и начнется степь.

— Вперед, — вслух скомандовал Бер. Его прекрасно поняли — трое наездников забрались обратно в седла, четвертый побежал своим ходом, изредка нагибаясь и принюхиваясь, чтобы не потерять след.

Движение замедлилось, но все же темп намного превосходил возможную скорость передвижения Насти, и Александр искренне надеялся, что в скором времени они смогут настигнуть непослушную девчонку. Однако время шло, а Настя словно сквозь землю провалилась.

Миновали последние развалины, и перед взорами открылся степной простор с редкими вкраплениями валунов, кустарников и объектами еще земной деятельности людей — фрагменты каких-то механизмов и автомобилей валялись повсеместно. Редко, но попадались вырванные части построек, будто огромное существо отгрызало у зданий солидные куски и, признав их несъедобными, выплевывало в высокую траву.

Бер огляделся. Они вышли из Зареченска севернее строящегося ударными темпами форта «Восточный». Отсюда не видно, но в случае чего можно затребовать из форта помощь. Хотя лучше будет, если она не понадобится.

Хашш, вызвавшийся поработать ищейкой, резко остановился, пригнулся и чуть ли не носом уткнулся в землю.

«Что там?» — спросил Бер, а у самого сердце забилось быстрее в нехорошем предчувствии.

«Он нашел след ушура скарха. Я даже отсюда чувствую его запах. Надо быть осторожнее, Великий, — вместо следопыта ответил Шарши. — Ушура скарх может быть не тот, за которым последовала детеныш. Надо быть осторожным».

«Она была здесь. Недавно, — подал голос следопыт, вставая с колен. — Запах человека отчетливый, и трава еще не успела выпрямиться до конца. Тут лежал ушура скарх. Выжидал. Следил. Злой».

«Кто злой?» — не понял Бер.

«Не знаю пока. Может, чужой ушура скарх, может, тот, за кем последовала детеныш». — Следопыт вполне по-человечески пожал плечами и побежал дальше. Только уже медленнее, принюхиваясь и взяв на изготовку копье. Остальные гноллы приготовили арбалеты и все чаще привставали в седлах, выискивая возможную угрозу.

Александр не отставал от хашш. Переместил автомат на ремне так, чтобы удобнее было стрелять, снял с предохранителя и решил, что теперь настала его очередь заняться поиском. Если где-то рядом Настя и Пушок или, не дай бог, притаившаяся опасность, то, возможно, его сил вполне хватит для обнаружения.

Он закрыл глаза и под мерное раскачивание в седле попытался войти в транс. Получилось почти сразу. Первое, что увидел внутренним зрением, это ауры хашш. Гноллы, почувствовав, что Великий Шхас собирается колдовать, перестроились и взяли Бера с Малышом в «коробочку», приготовившись защищать хозяина от неожиданного нападения, пока он выпал из действительности. И хотя Александр в этом состоянии опасность нашел бы раньше, чем хашш, гноллы поступили правильно, исполняя роль телохранителей.

Разум главы клана скользнул дальше, охватывая все большее пространство. Миллионы энергетических росчерков, словно бескрайний океан под ногами, — это сотни видов трав волновались от порывов легкого ветра. Коричневые и серые проплешины тут и там — камни и технологические останки. Движущиеся разноцветные пятна с еле видимыми силуэтами внутри — мелкие животные. Заслышав поступь шантархов, они разбегаются в разные стороны, подальше от грозных великанов.

Пока ничего стоящего внимания не было видно, и Александр напрягся сильнее. Казалось, еще чуть — и сознание выскользнет в свободный полет. Бер не почувствовал, как полопались от напряжения мелкие сосуды в глазах, он тянулся сознанием дальше и дальше. И наконец, на пределе возможностей, когда уже готов был отказаться от сканирования, увидел нечто, очень смахивающее на достаточно мощную ауру Пушка. Он прекрасно помнил, какая цветовая гамма и энергетика у Настиного любимца. Если гноллы не ошиблись, что вряд ли, то возможно, и девочка где-то там. Просто из-за солидного расстояния человеческая аура незаметна.

«Интересно, а как она его обнаружила?» — задал себе вопрос Александр и тут же бросил размышлять на эту тему. Как бы девочка ни искала Пушка, ответ может подождать до возвращения домой. Не прекращая сканировать местность, Бер направил Малыша дальше в степь. Только теперь радиус поиска заметно уменьшил, так как трудно следить внутренним зрением за окружающим пространством, не испытывая сильного напряжения.

«Забирайся в седло, — приказал Александр пешему следопыту и рукой показал всем направление движения: — Скачем в ту сторону. Скархи там».

Бер задал темп, при этом пришлось несколько раз ментально осадить Малыша, который, почуяв желание хозяина добраться до цели скорее, несколько раз попытался совершить длинные прыжки.