Ведающая Водой - Алёна Носова

не та, о которой рассказывал Ягван? Погоди-ка… Откуда ты знаешь, что это она? Маги ведь прячут лица за масками!

Сантар промолчал.

– Ты что-то недоговариваешь, – подозрительно прищурился Лим. – Она, случаем, не причастна к смерти твоего отца?

– Не говори ерунды! Это здесь при чем? – вспылил Сантар.

– Тихо, тихо! Чего это ты защищаешь ее? – расплылся в улыбочке Лим.

Сантар втянул воздух, чтобы осадить надоедливого дружка, как вдруг уловил нечто странное.

– Гнилью несет, – прошептал он.

– Дурное говоришь! – Лим сплюнул через плечо.

– Запах идет за ними, – кивнул на отряд Сантар.

– Тогда им уже не помочь, – тихо сказал Лим.

– Накликали-таки, – с замиранием сердца прошептал Сантар.

Он видел, как, растолкав отряд, вперед выбежала светловолосая девушка. Воины схватились за мечи. Рука Сантара непроизвольно метнулась к ножнам, висевшим на поясе.

– Оглянитесь, – сказал он людям, которые не могли его услышать.

Из гущи лесных веток, подступающих вплотную к берегу, показался темный силуэт. Замерев на мгновенье, тень ринулась вперед, накрывая собой бедолагу, стоявшего с краю – его тело обмякло и осело на землю. Тишина, прежде царившая над лесом, огласилась криками. Кажется, люди не сразу поняли, что это нападение. Несколько человек упали, сваленные с ног неизвестной силой, но остальные сбились в круг, держа оборону.

Тень вынуждена была отпрянуть назад. Это был зверь, огромный и черный, как безлунное небо. В него полетели стелы, но они, кажется, только разозлили его. Черной тенью зверь принялся метаться вокруг людей, ощетинившихся мечами. Раз за разом он бросался вперед, прямо на обнаженные лезвия, словно не чувствуя боли и не издавая при этом ни звука.

Девушка, которую воины окружили со всех сторон, вскинула руки; пространство вокруг нее пошло мутной рябью, словно окуталось дымом от костра. Она прокричала что-то, и воины кинулись врассыпную, оставляя ее один на один с разъяренным зверем.

Сантар дернулся вперед, но Лим вцепился ему в руку, зашипев:

– Совсем ополоумел?!.

Зверь бросился на девушку, а она, вместо того, чтобы увернуться, подалась ему навстречу. В тот же миг вода из реки хлынула на берег, накрывая зверя с головой. Было видно, как он бьется, тщетно пытаясь выбраться из водной ловушки. Девушка свела руки – пальцы ее скрючились, словно пытаясь придушить жертву. Так продолжалось, пока зверь рухнул на землю, не издав при этом ни звука. Вода хлынула вниз грязным водопадом. В тот же миг силы оставили девушку; она упала прямо в грязную лужу, жадно хватая ртом воздух.

Отряд понес потери – зверь забрал с собой жизни троих воинов.

– Возвращаемся, – твердо сказал Лим.

– А как же они? – Сантар не отрывал глаз от отряда.

– Это не наш бой!

Сантар упрямо поджал губы.

– Благодетеля изображаешь? – зашипел Лим, опять хватая его за рукав.

– Если мы уйдем, они погибнут! – взорвался Сантар, отпихивая друга.

С замиранием сердца Лим смотрел, как его друг спускается по покатому склону к людям из Большого города – врагам, которые не станут задавать вопросы, а просто прикончат его безо всяких сожалений.

– Дурак сердобольный, – в сердцах плюнул Лим и, прячась за кустами, начал спускаться к реке в обход.

Времени было в обрез, поэтому Сантар издалека закричал:

– Бегите!

Выжившие воины разом направили на него мечи.

– Кто ты такой? – крикнул глава отряда.

– Слышишь меня? – Сантар обращался только к девушке. – Уноси ноги!

Та подняла голову; глаза ее округлились от удивления.

– Это не живой зверь, а многоликий дух! – крикнул Сантар. – Ты только что выпустила его на волю!

– Зверь мертв! – повысил голос глава отряда.

Девушка переводила взгляд с одного на другого, словно не могла понять, кого же слушать.

– Его собратья сейчас придут за тобой! – заорал Сантар, разозлившись, что его не слушают. – Спасайся!

Девушка дернулась было встать, но, услышав позади странный звук, обернулась. Распластавшаяся по земле туша мелко подрагивала. Черная шкура пошла волнами, так, словно была полой оболочкой. Она растягивалась, увеличиваясь в размерах, как будто из нее наружу рвалось что-то.

Сантар прыгнул вперед, сгреб девушку в охапку и откатился с ней к реке в тот самый миг, когда шкура лопнула. Фонтан бурых брызг взвился вверх; от мерзкой вони защипало в глазах. Воины отшатнулись, упали наземь. Воспользовавшись этим, Сантар потащил ошалевшую девушку к каменистому речному берегу, а оттуда – к поваленной сосне, которую приметил заранее. Здесь произошла короткая, но яростная схватка: девушка принялась вырываться из рук Сантара, но тот держал крепко, не забыв зажать ей рот ладонью.

– Замри! – прошипел он. – Хочешь, чтобы нас нашли?

Слышно было, как воины кричат что-то на диалекте, который Сантар неплохо понимал. Значит, эти люди родом из тех же мест, что и его отец. Эх, поговорить бы с ними… Но было поздно: лязг металла, тихий свист одинокой стрелы, всхлипы боли, громкое «ш-шурх!» – так, словно что-то тяжелое прокатилось по каменистому склону, всплеск воды в реке…

Пленница отчаянно рвалась на волю; Сантар чувствовал, как ему на ладонь капают слезы.

– Ты им уже не поможешь, – прошептал Сантар. – Лучше молись Великому небу, чтобы запах их крови скрыл наш запах!

Девушка судорожно шмыгнула носом и обессилено обмякла в его руках. Сантар ослабил хватку – и тут же получил резкий удар затылком в нос.

– Стой! – прохрипел он, но сумасшедшая уже скрылась из виду.

Перемахнув поваленную сосну одним прыжком, Сантар выхватил меч и огляделся. На фоне лесной зелени красные пятна крови сразу бросались в глаза. Они были повсюду: на земле, мхе, древесной коре и листве. Вода вниз по течению потемнела; у берега лицом ниц лежало трое. Два воина стояли спина к спине и хаотично размахивали мечами, пытаясь отогнать кружившую вокруг них пару огромных зверей. Один из них обратил внимание на девушку, бежавшую по камням вдоль кромки берега. Потеряв интерес к воинам, зверь изготовился к прыжку…

Меч просвистел в воздухе, но лишь срезал клок темного меха. Разъяренная тварь развернулась и широкими скачками бросился к Сантару, у которого теперь не осталось оружия. Лезвие меча поблескивало впереди в лучах солнца, но до него было так далеко… Сантар выждал момент, когда зверь прыгнул, и нырнул под его огромную тушу, но не рассчитал: зверь все же задел его когтистой лапой по ноге. Захрипев от боли, Сантар перекатился через голову, схватил меч и обернулся, готовясь принять бой, но увидел, что зверь лежит на земле со вспоротым брюхом. Над ним стоял Лима, в руке которого был зажат широкий нож.

– Там еще один! – крикнул ему Сантар.

Лим шагнул было за ним следом, но ноги его вдруг подкосились, и он рухнул лицом прямо на