Час Пандоры - Джон Дж Нэнс

– А как насчет ее тела? – наконец спросил он.

Сержант обернулся и посмотрел на маленькую, съежившуюся фигурку на бетоне в ста ярдах от них. Несколько из его людей начали прикрывать ее. Он покачал головой.

Потом повернулся к Холлэнду.

– Не я принимаю решения, сэр. А сейчас мы должны закончить погрузку коробок, забрать труп и закрыть эту дверь. И на этот раз скажите своим людям, что как только кто-нибудь ступит на последнюю ступеньку трапа, мы застрелим их там, где они стоят.

Холлэнд чувствовал, как растет его гнев, словно вода перехлестывает через плотину. Обеими руками он ухватился за то, что должно было быть отворотом костюма, и подтащил его ближе, ожидая сопротивления. Удивительно, но сержант не стал сопротивляться.

– Ты, экзальтированный робот! А что ты станешь делать, если мы все сразу выйдем наружу? У тебя приказ убить нас всех?

Парень помолчал, потом медленно, нерешительно кивнул. Холлэнд почти мог разглядеть выражение его глаз сквозь плотное стекло шлема. Он отпустил сержанта.

– В этом случае, капитан, будет просто побоище. Мои люди и я, вероятно, проведем остаток жизни, мучаясь в своем маленьком персональном аду. Наши приказы ясны, капитан. Мы постарались предупредить вас.

* * *

Барб Роллинс пыталась выполнять свои обязанности после убийства, но на это требовались большие усилия. Она проследила за перемещением тела профессора Хелмса, убедилась в том, что все коробки на борту, прежде чем закрыть дверь. Затем она огородила веревкой кровать в комнате отдыха экипажа, которую занимал профессор Хелмс, задернула занавеску и перевела парня со сломанной ногой из пассажирского салона на неиспользованную кровать. Барб вернулась в основной салон и увидела Бренду, обезумевшую и нуждающуюся в сочувствии.

– Если они хотят расстрелять нас, Барб, если они настолько нас боятся, это означает, что мы действительно попали в беду!

– Успокойся, дорогая, все обойдется. Просто ложная тревога, помнишь?

– Я так не думаю!

Барб взяла девушку за плечи.

– Послушай! Они здесь могли впасть в панику, но мы знаем, что у Хелмса был сердечный приступ, неважно, был он болен или нет.

Бренда закрыла глаза и начала мотать головой.

– Бренда, послушай меня. Все вокруг думают, что мы получили смертоносный вирус, способный уничтожить все человечество, но Джеймс говорит, что это не может быть правдой.

– Он не знает наверняка! Он старается защитить нас. Старается изо всех сил, но не знает точно.

– А ты знаешь? – спросила Барб несколько резче, чем ей хотелось.

Бренда подняла на нее глаза и молча кивнула.

Старшая стюардесса убрала руки с плеч своей подчиненной, пытаясь не обращать внимания на леденящие мурашки, поползшие у нее по спине. Она уже смирилась с тем, что не попадет домой на Рождество. Ее муж это переживет. Они отметят праздник на день-два позже.

А теперь Барб поймала себя на том, что гадает, увидит ли она его снова.

Бренда опять уставилась в пол и заговорила шепотом:

– Я думаю, может быть, миссис Эриксон повезло.

Штаб-квартира ЦРУ –

Лэнгли, штат Виргиния –

пятница, 22 декабря – 23.00 (04.00 Z)

В минуту затишья, после часа ночи, когда Шерри Эллис и Расти Сэндерс сидели в конференц-зале, превращенном в командный пункт, женщина рассказала доктору, что работает под непосредственным руководством Джонатана Рота уже четыре года.

– Директор Рот настолько же профессионален, насколько прочна нержавеющая сталь, – добавила Шерри, – а это практический результат многих лет работы в качестве секретного агента плюс годы работы в качестве опытного бюрократа, способного мгновенно все запутать. Его нелегко разгадать.

Расти заметил, как ее сияющие зеленые глаза на мгновение потемнели и медленная, легкая улыбка тронула губы. Сэндерс мало обращал на Шерри внимания в прошедшие часы, но его увлекло то, что он увидел – привлекательная, миниатюрная, с высоким интеллектом, уверенная в себе молодая женщина. Ему понравились ее чувство юмора и спокойствие, не говоря уж о внешности. Расти понимал, что сейчас не время для таких мыслей, но проходили часы, ужасная дилемма рейса 66 оставалась неразрешенной, а ему хотелось отвлечься.

– Он вам нравится? – спросил Расти.

– А почему вы спрашиваете? – язвительно поинтересовалась в ответ Шерри.

– Простое любопытство. Я ведь работаю в подвале, помните? Мне не удавалось познакомиться с супершпионами или с сотрясателями основ.

Шерри кивнула и улыбнулась, склонив голову набок.

– Я слышала подобные самоуничижительные речи и раньше, доктор. Ими пользовались все, начиная с Энди Гриффита и Колумба до Никиты Хрущева и Ясира Арафата. Я вас насквозь вижу.

– Нет, правда, мне просто интересно, – рассмеялся Расти, подняв руки вверх, сдаваясь.

Шерри ухмыльнулась, плавным движением поднялась с кресла и двинулась к двери, в то время как глаза Расти Сэндерса оценивающе рассматривали ее. Он был и рад, что остался, и гадал, куда же это она направилась.

Шерри вернулась, проверив коридор и закрыв с таинственным видом тяжелую, звуконепроницаемую дверь, удивив этим доктора. Она снова села, пристально разглядывая своего собеседника. Достаточно долго женщина молчала. Расти догадался, что Шерри взвешивает, как много можно рассказать ему, так как они никогда раньше вместе не работали.

Она кивнула в сторону коридора.

– Вы спросили, нравится ли он мне. Расти, я работаю на Джона Рота. Он невероятно талантлив. От меня не требуется любить его или не любить.

– Прошу прощения, я не собирался совать нос в чужие дела, – произнес Сэндерс, ощущая некоторую неловкость.

– Нет, собирались, – улыбнулась Шерри. – У вас же есть удостоверение сотрудника ЦРУ, правда? Так что вам лучше быть любопытным. За это вам и платят.

* * *

Когда новость об убийстве Лизы Эриксон достигла Лэнгли, Шерри пошла в кабинет к Роту, чтобы сообщить ему об этом. Вернулась она очень быстро, вместе с мрачным Марком Хейстингсом, швырнувшим пачку орешков через стол.

– Кофе сейчас будет, – сообщил Марк. – Судя по всему, нам предстоит марафон.

– Есть новости? – Сэндерс снова увлекся данными на мониторе.

Марк кивнул.

– Мы собираемся держать их в Исландии до тех пор, пока аэродром в Африке не будет готов и туда не прилетят специалисты. На это может уйти полдня. Они стараются скрыть расстрел, но уже сейчас Исландия кишит журналистами, и можно утверждать, что и электронные средства связи работают. История приобретает такую же известность, как и оккупация Кувейта. – Марк махнул рукой в сторону ряда телевизоров, установленных вдоль стены.