Уже не принцесса и еще не моя - Олег Ткачёв

– Это и так ясно, не маленький уже, – с достоинством кивнул Степка.

– Не слыхал, где поблизости есть место для ночлега?

– Шатра у нас нет, а на земле принцам спать не положено, да и осень уже на дворе. Давайте в соседнюю деревню поедем. Это не так уж далеко, а на сеновале теплее.

– Поехали. Лишь бы завтра вовремя успеть.

Не только Степка был таким смышленым. Более проворные претенденты уже заняли места в избах. Иван сразу просил место на сеновале, но и здесь в одном дворе ему отказали, а в другом молодой одинокий крестьянин согласился пускать на ночлег до конца состязаний и за несколько медных монет лошадям еды дал.

До темна было еще далеко. Перекусив тем, что было с собой, Иван со Степкиной помощью облачился в доспехи и вышел во двор потренироваться. Не до упаду, а просто, чтобы размяться и к доспехам приноровиться, ведь он у Сидора в деревне всего несколько дней в них тренировался. Разумеется, грохот железа привлек внимание местных ребятишек.

На шум из дома вышел другой постоялец, полный парень лет двадцати с добродушным лицом. Детишки просто посмеивались, а он посмотрел немного на неуклюжие движения Ивана и сказал:

– Дело ваше, но, по-моему, доспехи вам маловаты, а шлем, наоборот, великоват.

– Ваша правда, но другого не было по моим деньгам.

– Позвольте узнать, как далеко вы собираетесь зайти?

– Выиграть, конечно. Разве не для этого завтра все будут сражаться? – спросил Иван, снял шлем и приказал оруженосцу: – Принеси веревку. Попробуем закрепить шлем по-другому.

– Вообще-то, есть те, кто хочет победить, но большинство придет совсем с другими целями. Я вот, например, хочу просто силу свою проверить. Мой друг – покрасоваться перед девушкой, которой уже давно сделал предложение, а она до сих пор сомневается. Есть и такие, которые придут, лишь бы трусами не прослыть.

– Я могу понять ваше желание, но мне совсем непонятно, как женитьба на королеве может быть доказательством смелости.

– Вы невнимательно слушали указ, – раздался из соседнего двора голос еще одного претендента. – Победитель может предложить королеве стать его женой, но не обязан этого делать.

– Допустим, кто-то победит, но не женится на королеве. Что же тогда произойдет? – не понял Иван.

– В том и шутка, что выйдя замуж за другого, она уже не сможет сдержать слово, если после этого победитель предложит ей выйти за него.

– Разве кто-нибудь пойдет на это вместо того, чтобы сразу стать королем? – усмехнулся Иван.

– Скажем так, не все ее здесь любят. Особенно дворяне, – ответил сосед.

– А Павла они любили больше? – спросил принц.

– Нет, при нем в стране жилось хуже, но для некоторых это дело принципа. Конечно, большинство не откажется стать королем, тут вы правы. Вот вы, судя по всему, как раз из последних.

– Не стану отрицать. Я решил участвовать в состязании, чтобы жениться на королеве, – кивнул Иван, но сдержался, чтобы не сказать лишнего. Признаваться в своих чувствах незнакомцам, да еще и соперникам, было бы не лучшей идеей.

– Тогда позвольте поинтересоваться, – продолжил сосед, – почему вы используете булаву? Ведь меч длиннее и в бою удобнее.

– Как и доспехи, взял то, что смог.

После такого ответа собеседники лишь усмехнулись и потеряли интерес к Ивану, а он тоже не спешил с ними знакомиться. Можно было снова сосредоточиться на подготовке к завтрашнему поединку.

Степка не смог привязать шлем веревкой, чтобы не болтался и при этом поворачивался. Зато он предложил купить у крестьянина старую шапку и одеть под шлем. Ту, которую уже нельзя носить, но жалко выбросить, крестьянин продал за одну медную монету. В ней было жарковато, зато шлем сидел, как влитой.

Рано утром Иван со Степкой приехали вовремя. У стен столицы постепенно собрались и участники, облачившиеся в доспехи, и толпа зрителей. Дворяне заняли места на трибунах. Чтобы народ не скучал, глашатай еще раз объявил правила. Чуть позже приехала карета ее величества. Королева начала доставать из широкого кувшина бумажки с номерами, а глашатай – выкрикивать имена. Писарь старательно записал получившиеся пары соперников.

Сегодня должно было пройти больше сотни боев. Чтобы сократить время, учитывая, что бой не насмерть, проигравшим признавался тот, кто уронил оружие на землю или сам упал хотя бы на колено. Разумеется, если противник приставил оружие к шее, тоже.

– Выходит, вам с булавой, которая болтается на цепи, будет легче? – сразу сообразил Степка.

– Пожалуй, зато в этих доспехах я не могу двигаться так же легко, как в своих, – ответил Иван.

Все знали, что рыцарские поединки могут идти и несколько минут, и несколько часов. Поэтому, по рекомендации главного советника, бои шли сразу на четырех огороженных участках, называемых ристалищами. Так один-два затяжных боя не должны были затянуть состязание в целом.

Это было мудрым решением. На первом участке соперники просто обменивались ударами, но их крепкие щиты и примерно равные силы сделали этот бой скучным для зрителей. На втором разница в силе была очевидна сразу, но слабый участник не мог просто отступить. Он смело пошел в бой. Хотя и упал уже после пары ударов, свою храбрость он доказал. На третьем и четвертом бои шли немного дольше, но и тут зрители сразу догадались, кто победит.

Очередь Ивана пришла через час после начала. Меч соперника был намного длиннее булавы, да и доспехи дорогие. Здесь зрители тоже решили, что принц проиграет, но вначале, когда начался обмен ударами, он устоял. Чуть позже Иван уловил момент, когда противник атаковал. Он подставил щит, а сам изо всех сил ударил булавой по мечу соперника.

Конечно, часть удара пришлась на его собственный щит, но этого хватило, чтобы рука противника разжалась. Меч упал на землю. Победу присудили принцу. Он поклонился королеве, хотя через щели в шлеме едва мог разглядеть, где именно она сидит.

Когда Иван вернулся к оруженосцу, Степка не скрывал своего восторга. Он помог снять доспехи, которые понадобятся только завтра. Теперь оба могли спокойно наблюдать за остальными боями.

В первый день бои продолжались до позднего вечера с долгим перерывом на обед. Последний бой закончился уже почти на закате. Королева Лидия поблагодарила советника за то, что ристалищ было четыре, иначе состязание могло бы растянуться и на месяц.

Когда Иван вернулся в деревню, крестьянин сказал:

– Господина барона, который ночевал в моем доме, пригласил в гости один из знакомых. Его слуга уже забрал вещи. Вы можете за несколько монет ночевать в доме.

– Благодарю, но мне на сеновале удобнее. А вот от еды не откажусь. И сено лошадям тоже нужно.

Они быстро сошлись на скромной плате. В тот вечер принц со Степкой нормально поужинали вместе с хозяином дома, а затем вернулись на сеновал.