Тень надежды - Николай Степанов

Выждав две минуты после предсмертных криков соотечественников, в действие вступила вторая группа, но за это время она успела потерять свой главный козырь. Беглецы быстро определили новое направление атаки и численность врага. Ледяная медуза тоже ударила сверху, к чему огарцы оказались не готовы.

Урзаг получил сообщение о гибели обеих групп от наблюдателя, взобравшегося на дерево. Вводить в бой резервы ему сразу расхотелось.

«Или я чего-то не понимаю, или меня самым наглым образом подставили! Откуда у дяди такие могучие союзники? Может, он откопал где-то мощный артефакт? Так нет, Екрун утверждал, что выпотрошил все его тайники. Тогда вообще непонятно, что здесь происходит. Мы ведь уже рядом с границей Огара, здесь помехи огненного диска мизерные. Да и бойцы мои явно не из слабаков. Почему их укатали, как юнцов, не знающих, с какой стороны подойти к магии? Нужно срочно отправить подробный отчет о сегодняшнем случае. Пусть готовят Архазу встречу на границе. Все, я умываю руки – мне с ним не справиться».

Исполняющий обязанности посла впервые за время преследования приказал слугам использовать максимальный уровень маскировки. Он по-настоящему испугался. Оказалось, что загнанная в угол мышь вдруг отрастила себе гигантские зубы и когти.

– Продолжаем идти по следу, но в контакт с противником не вступать. Пусть теперь другие проявляют свою прыть. А мы явимся лишь на завершающем этапе, когда с беглецами и без магии можно будет справиться.

Огарцы направились к месту скоротечного сражения. Урзаг знал, что противник уже покинул место засады, но больше не торопился. Охотник начал остерегаться встречи с добычей – перевес сил сейчас был явно не на его стороне.

Первым населенным пунктом на пути четырех скитальцев, покинувших Красные степи Зангры, оказалась небольшая мрачная деревушка. Наполовину вросшие в землю избушки двойным кольцом окружали центральную усадьбу, от которой строго на четыре стороны света крестом были проложены дороги.

– Тут можно раздобыть лошадей? – спросил Мишка.

Зерг был единственным, кто посещал Огар. Немного поразмыслив, он ответил:

– Огарцы юго-западных окраин слишком подозрительны. В каждом чужаке они видят шпиона. Глазом не успеешь моргнуть, как тебя поселят в одну из этих халуп и заставят каждый день ишачить на хозяина.

– Опять рабство? – Эдуард проверил, на месте ли его лук.

– По какому праву? – возмутился Скальнов.

– Права здесь только у черных колдунов, остальные должны на них работать или умереть.

– Зерг, ты просто обязан что-нибудь придумать. Неужели тут нельзя договориться? У тебя же есть деньги, и, насколько я понимаю, немалые.

– Подумаешь, деньги! Любой колдун первым делом попытается их отобрать силой. И что мы ему скажем? Благодаря нашим ошейникам ни ты, ни я… – Седой снова задумался, глядя на Эдуарда. – Хотя можно попробовать.

– Вот это разговор. Какие будут предложения?

– Постараемся купить торговый сертификат у местного хозяина. Гога, ты когда-нибудь занимался куплей-продажей?

– Нет, у нас Михаил главный бизнесмен.

– Это еще что за зверь такой?

– В переводе с нашего – почти то же самое, что торговый человек, – объяснил Сомов.

– Ему нельзя, кольцо на шее все портит. Сделаем так. Эдуард – чародей, Гога – купец, а нам ничего не остается, как идти в телохранители.

– Какой из меня чародей? – недовольно отозвался Марицкий.

– Только не надо скромничать. Кто двух шаманов завалил? Тебе единственному из нас не страшна магия. А тот, кто рискнет пустить ее в ход против тебя, сам потом рад не будет.

– Да я ничего не делал! Они сами…

– С этим понятно, – прервал их перепалку Мишка. Он не хотел терять ни минуты понапрасну, а о антимагических способностях студента знал еще от Кразия. – Объясни процедуру приобретения сертификата. И зачем он нам?

– Бумажка позволит беспрепятственно путешествовать по Огару. Черные колдуны принципиально не занимаются торговлей, как, впрочем, и любой другой работой. Они хозяева. Единственное право, которое они предоставляют другим расам – это вкалывать на себя. Но у торговцев существуют некоторые преимущества, им разрешается проезд по стране. Что нам, собственно говоря, сейчас и нужно. А процедура приобретения сертификата проста. Пошли, я растолкую по дороге.

Первый раз их остановили при прохождении круговой улицы.

– Кто такие?

Вопрос задал обычный воин без балахона. Рядом с ним стояли еще двое. Как объяснил мраг, это были наемники, которые здесь выполняли роли и охранников, и сборщиков налогов, и надсмотрщиков за усердием рабов.

– Веди к хозяину и не задавай глупых вопросов! – следуя совету Зерга, грубо ответил Гога.

– По какому праву… – Охранник попытался вытащить оружие, но два телохранителя с кольцами на шеях быстро продемонстрировали свои способности, и стражники оказались в весьма неудобном положении: лицом в дорожной пыли.

– Нужны еще какие-то верительные грамоты или достаточно?

– Прошу прощения, господа.

В доме их встретил дворецкий. Этот уже являлся коренным жителем Огара.

– Цель визита? – спросил он, поправив капюшон на голове.

– Выгодное торговое предложение.

– Ваши рекомендации?

Гога положил на стол пять золотых монет. В глухой провинции такая сумма считалась очень приличной.

Черный колдун внимательно изучил гостей и попытался прощупать магией тех, что явились без колец на шее. Купец имел какой-то сильный амулет против чар, а долговязый парень настолько мощно отбросил попытки дворецкого, что того даже слегка покачнуло.

«Серьезные мужики», – пришел к заключению слуга. Могучих чародеев, пусть даже из иностранцев, здесь уважали.

– Я доложу хозяину, – сказал он и, прихватив «рекомендации», покинул прихожую.

– Похоже, первую проверку мы прошли удачно, – тихо произнес Зерг. – Продолжаем в том же духе. Не забудьте, в здешних краях люто ненавидят рундайцев. Если разговор вызывает осложнения, начинайте сыпать проклятиями на их голову и… вас сразу поймут.

Работая на братков в качестве телохранителя, Гога не раз присутствовал при заключении сделок. Виталик, конечно, довольно своеобразно уговаривал клиентов сотрудничать, но, надо отдать ему должное, умел правильно расставить акценты, когда беседы проходили с более крутыми «бизнесменами». Скальнов решил воспользоваться этим небогатым опытом.

Главное, как сказал седой, держаться при разговоре на равных. Легенду ему подготовили на ходу.

– Кто такой? – Хозяин поместья разговаривал только с Гогой.

– Торговый человек из предгорий Апанча.

– Не врешь?

– Мне с вранья навара никакого.