Гиперборейский Ключ - Александр Самсонов

Команду Кощея Басанов выполнил даже чересчур торопливо. Молодая ведьма же, наоборот, как бы нехотя. Жажда интересного зрелища буквально нарисовалась на ее лице. Кощей недовольно забурчал, но никому замечаний не сделал.

— Поехали.

Когтистая рука осторожно вытряхнула из мешочка кристалл. Кислота булькнула и приняла нежданный подарок в свои недра. Глаз Дракона медленно погрузился в нее, но спокойно растворяться не желал. Через несколько секунд жидкость вокруг него закипела, а сам кристалл начал потихоньку всплывать. Едва верхняя грань коснулась воздуха, как он закружился по поверхности, издавая громкий треск и шипение. Бурлящая вокруг него кислота мелкими брызгами разлеталась во все стороны. И все-таки силы оказались неравны. В конце концов простая химия взяла верх над порождением магии. Кипение сошло на нет, кристалл начал вновь погружаться на дно сосуда и таять на глазах.

— Вот и все, — в голосе Лесного Хозяина зазвучало торжество. — Одной гадостью в мире стало меньше.

— А это куда? — Девушка кивнула на продолжающийся дымиться сосуд.

— А что там налито? — спохватился Кощей.

— Царская водка и желчь огненного дракончика.

— Такой настой, попав на землю, прожжет дыру метров на пять, не меньше, — пробормотал повелитель нечисти, затем его лицо просветлело. — Есть же место, куда ваши колдуньи подобное сливают.

— Я не знаю. Химическими опытами занималась сама матушка Ма-а. Она никому не доверяла.

— Тогда оставь в банке. Только предупреди вашу матушку, что раствор испорчен и для каких-либо опытов и ритуалов не годится.

С площадки на крыше башни открывалась зеленая гряда холмов. На западе она упиралась в хмурую стену Серединного хребта, а на востоке, сглаживаясь, переходила в темно-зеленый лес.

— Вон туда надо идти. — Кощей вытянул руку, показывая чуть правее желтой ленты дороги. — Если выдерживать правильное направление, то за два-три дня мы дойдем до Серебряной долины.

Шел третий день пребывания отряда на форпосте. Несмотря на нетерпение Лесного Хозяина, Басанов трогаться в путь не спешил. Казалось, все было готово: и припасы, и оружие, и люди отдохнули, Кощеева нечисть также поднабралась сил — хоть сейчас в поход или в бой.

Вопрос о возвращении домой людей из пропавшей экспедиции тоже был в основном решен. Однако одного комплекта камешков было мало для столь многочисленной группы. Один человек мог протащить с собою обратно на Землю только двоих попутчиков. Таким образом, кто-то из той экспедиции должен был остаться с Басановым и Кощеем. К скрытой радости Никиты, осталась Маша. Ни он, ни Кощей не возражали, понимая, что молодая ведьма будет им только в помощь. Ее силы и знаний хватало, чтобы выжить в Гиперборее.

Ни Стас, ни Филипп и мысли не держали, чтобы покинуть отряд еще на первом этапе трудного похода. Так что принимать решение пришлось Никите, и его выбор пал на них. Не отправлять же обратно домой испуганных и измученных людей в сопровождении натуральной нечисти?

Взгляд Басанова остановился на Глузе. Пухленький рогатый бесенок, которого молодой боярин считал наиболее бесполезным участником похода, вызывал у земных женщин панический страх. Мужчины также исподволь на него косились и втихаря сплевывали через левое плечо. Да и остальная нечисть не пользовалась у людей симпатией, вызывая скрытую настороженность. В том числе и Кощей. Его черепо — образная рожа с тигриными клыками, отливающие сгалью когти, манеры эстетствующего аристократа и абсолютная власть над прибывшей с ним нечистью — все служило источником неприкрытого ужаса. Если Басанов привык к такому страхолюдному виду Лесного Хозяина, а Мария вообще воспринимала его как мудрого старшего товарища, то для остальных вполне реальное страшилище из детских сказок ассоциировалось с натуральным злом, и, соответственно, к такому же злу относились все, кто был причастен к Лесному Хозяину. Даже очаровательная Айна и почти человеческая додолка Нодья рассматривались как мужская погибель, созданная на потеху Дьяволу.

Отправку домой, дабы не возбуждать излишнего ажиотажа у ошалевших от обилия чужеродных гостей местных жителей, решили провести тихо и незаметно.

Светлым прохладным утром, пока обитатели форпоста еще спали, люди вышли в небольшой распадок за стенами крепости. Никите, возглавившему эту группу, было чрезвычайно интересно проверить на практике правильность теории Кощея о способе возвращения на Землю. Он не то чтобы не верил Лесному Хозяину, но все же червячок сомнения сидел где-то в глубине. Сейчас появился реальный повод проверить правильность Кощеевых расчетов.

Несмотря на некоторое внутреннее недоверие, на лице Никиты блуждала легкая улыбка и в голосе звучала уверенность.

— Северин, смотри за опушкой слева. Пашка, никого не подпускай к нам со стороны дороги. Филя, Стас, встаньте в низинке, в метре друг от друга. Валя, Нина, прижмитесь к художнику. Парни, придвиньтесь вплотную к участковому. Камешки зарыли?

Земляне, до конца не понимая совершаемого процесса, молча выполняли команды Басанова. Участникам злосчастной экспедиции схему возвращения домой не разъясняли — зачем им знать больше положенного? В этом и боярин, и повелитель лесной нечисти оказались единодушны.

— Еще раз напоминаю, — в голосе Никиты зазвучали командные нотки, — где бы вы ни оказались, не вступайте ни с кем в разговоры и идите в Ламбушку. И не возвращайтесь оттуда в город до тех пор, пока не вернемся мы.

Уловив вопросительный взгляд Стаса, добавил:

— Мы вернемся обязательно. Другой вопрос, как мы выполним наше дело. Но это касается только остающихся здесь.

Подчиняясь командам, Стас и Филипп быстро закопали под ногами по осколку черного камня. Затем одновременно прочертили замкнутые линии вокруг себя. Два туманных столба поднялись над низиной. В них скрылись сгрудившиеся там люди. Когда серая пелена развеялась, распадок оказался пуст. Мягкая земля не сохранила даже следов от обуви и взрыхленных участков, где были закопаны камни.

— Пошли обратно, — окликнул Никита Северина и Пашку. — Дело сделано, пора возвращаться в крепость.

Скинув с плеч заботу об отправке затерявшейся экспедиции домой, Басанов с Кощеем занялись своими насущными проблемами. Однако они никак не сходились во мнении, когда же отправляться в путь. Лесной Хозяин настаивал на немедленном выходе, Никита же тянул время. Его тревожили неясные сомнения.

Каждый день по нескольку раз они взбирались по шаткой лестнице на верхнюю площадку башни и изучали окрестности. И всякий раз Никита с тревогой оглядывал соседние холмы в поисках шастающей по округе старухи. Встретиться с ней вдали от крепких стен форпоста ему не хотелось. Напрасно Кощей пытался убедить ставшего неуступчивым молодого боярина в том, что после уничтожения Глаза Дракона мерзкая ведьма убралась домой, Басанов в это не верил.

— Посмотри. Там, где дорога подходит к опушке, почти идеальное место для засады, — говоря это, Никита почти свесился над краем башни, но взгляд его был прикован к подступающему лесу. — Там нас наверняка ждут.