Тропа плача - Виктор Чирков

Он прошел в глубину по толстому слою пыли, оставляя цепочку следов, которые просуществовали не более минуты. Бархатистое покрывало, словно жидкость, заполнила отпечатки, не сохранив даже намека на следы.

В лифте господин повел себя более чем странно – нажав кнопку третьего этажа и дождавшись, когда лифт нехотя тронулся, принялся нажимать все кнопки подряд, будто это клавиатура. Последними цифрами стали три девятки. Лифт перестал подниматься, помедлил секунду и рухнул вниз, со свистом рассекая воздух. После продолжительного падения плавно затормозил, открыв двери, широкий тоннель вел на запад. Субъект развернул сверток, облачился в плащ, а видеокассету положил в карман.

Когда он вошел в зал заседаний, все уже собрались и ждали только докладчика. Рассказ и показ материалов о последних событиях, связанных с явлением «новых богов», вызвал неподдельный интерес у слушателей и сопровождался оживлением в зале. Тела слушателей скрывали длинные плащи с надвинутыми капюшонами. Лица у всех прятала темнота, но по тому, как сидела на них свободная униформа, можно было догадаться, что в зале далеко не все имели человекоподобный облик.

Второй доклад у публики особого интереса не вызвал. Его содержание сводилось к анализу старых видеозаписей полукруглой стены за спиной докладчика. Вся она состояла из квадратных зон, некоторые оставались пусты, на отдельных нанесены изображения, даже барельефы. Докладчик утверждал, будто совсем недавно в одном удаленном секторе проступило изображение сети, бесследно рассосавшееся через несколько дней. Оппонент из зала намекнул на возможность дефекта записи. Если где-то есть фрагмент силы, то он не может, во-первых, пробудиться и покинуть хранилище сам по себе, во-вторых – раствориться бесследно. Последнее означает уничтожение фрагмента, а такое неосуществимо. Часы пробили полночь, и, так как дискуссии не получалось, а постановлять было нечего, участники собрания направились к выходу. Их остановил удар гонга…

В центре стены ожил барельеф с изображением трехпалой звезды с утолщениями на концах лучей. Вырубленный в красном граните, он постепенно терял окраску, теперь напоминая стекло, когда середина приобрела полную прозрачность, под ней стал виден уходящий в бесконечность тоннель. Лепестки звезды раскрылись, из недр поднялся пенал с шестигранной крышкой, она повернулась на одну шестую… Аудитория с замиранием следила за действом. Но больше ничего не произошло. Крышка пенала встала на место, канал закрылся в обратной последовательности, оставив после себя прежний гранитный барельеф.

– Запеленговать, где находится, успели?

– Да… Помните, на стене, откуда пришли первые было высечено?

В далеком мире, за магической чертой,

Среди болот, под темною водой,

Под шестигранной, вечною плитой,

Тысячелетия назад – слепая сила обрела покой.

Ни зла и не добра…

Лишь отражала суть хозяина она.

– И это место?

– Болота Стикса.

– Хорошее место!

– Настало время действовать, – донеслось из зала.

– Глава должен занять свое место, и мы придем! – добавил кто-то.

– Мы начнем с мира, на зеркале души которого живем!

– Один момент, господа, – произнес еще один голос, – даю справку. Открыть устройство могли только три очень сильных мага, но они этого не сделали. Вероятно, контейнер пуст.

– Тогда бы не работала стена!

– Значит, они вовсе не сильны!

– Слабаки!

Здравая мысль о силе магов потонула в шуме восторженных голосов.

Собравшиеся долго обсуждали произошедшее событие и в результате решили приложить усилия в двух направлениях…

– Мой Господин, прошу прощения, но некто пытался взять осколок.

– И был съеден?

– Хуже.

– То есть взял…

– Нет, покрутил в руках и бросил его обратно, как ненужный…

– Не понял, что это?

– Скорее совсем наоборот…

Наемники ордена пользовались тайным ходом, ведущим в развалины Серой башни, но добрались до места лишь далеко за полночь. Здесь в подземельях за толстыми решетками содержались их «кони». Образцы земной техники для захвата магов не годились.

Звери забеспокоились, почувствовав приближение хозяев. Когда-то непокорных созданий приручили, накинув на орлиные головы колдовские уздечки. Теперь монстры с львиным телом и исполинскими крыльями покорно несли на спине двухместное седло, беспрекословно выполняя приказы погонщика. Собственно, их судьбы не особенно отличались – те и другие стали рабами. Причем если у грифонов еще имелся шанс обрести свободу, лишившись уздечки, то у всадников не было и такой возможности. Татуировка на левом предплечье связывала вступившего в рать Ордена Истинной Веры с хозяевами навсегда… В этом мире она скрепляла договор крепче любых кандалов, но обладатели клейма, служившие своим нанимателям, даже не догадывались об этом. Как, впрочем, о том, что ждало каждого в конце карьеры – плата за деяния поступала на личный счет и отнюдь не в виде золота.

Грифоны, почувствовав приближение прогулки, нетерпеливо переступали с лапы на лапу, ходили из угла в угол… Мышцы перекатывались под толстыми шкурами, покрытыми гладкой желтой шерстью, отливавшие сталью крылья то складывались, то расправлялись, клювы нетерпеливо щелкали. Пустые, заполненные синим туманом глазницы беспристрастно смотрели на своих хозяев, мир они воспринимали по-иному…

Вывели только двоих – вздох разочарования пронесся по подземелью.

Руководствуясь изображением на дисплее рядом с рычагом управления, Ян без особых трудностей провел паром мимо блуждающих водоворотов. Когда путешественники приблизились к северному острову и повернули вдоль берега, карта на экране сдвинулась вниз, на ней появилась светящаяся линия, проходившая по основному руслу до края болот. Символ парома словно приклеился к линии и неторопливо пополз вдоль нее.

– Автопилот, – констатировал Ян.

– Но я не вижу ни автомобилей, ни летчиков, – заметил Пуфф.

– Многозначность слов – обычное дело.

– Ну и как мне догадаться?

– По контексту… – терпеливо продолжал демон.

– Ага, особенно в данном случае, у одного слова…

Марк задумался. Паром плыл совершенно бесшумно, раздвигая темноту. Звездная сфера вокруг настраивала на размышления. Он потрогал фрагмент украшения, душу демона пронзило ощущение невозможности решить основную свою проблему. На сегодняшний день они ни на шаг не приблизились к разгадке, утонув в каких-то мелких проблемах и столкновениях. Теперь еще неизвестно, сколько времени продлится этот бег к выходу из адского лабиринта, да и есть ли он вообще, выход? Чувство безысходности выросло, окрепло, расправив свои крылья в душе. Марк сжал маленький кусочек металла в форме дубового листика, глаза сами собой закрылись…