Формула отбора - Ирис Ленская

— А кто в них принимает участие?

— Воины его величества и сами принцы, госпожа.

Что?! Конечно, я там буду!

После купания меня ждал столик, уставленный яствами. Приподняв крышку первого блюда, я с удовольствием втянула знакомый аромат — суп с острыми гренками. По вкусу он чем-то напоминал грибной, да и на поверхности плавали светлые шляпки. Наверное, одно из любимых блюд Линары. Насладившись первым, я принялась за второе. Десертом баловаться не стала, лишь пригубила вино и поспешила в примерочную.

Здесь неведомым образом оказалось не меньше половины платьев из моего гардероба. Скорее всего, между замком и дворцом существовала портальная связь. Не станут же перевозить одежду каждой участницы на цирцеях? Хотя кто его знает…

Я остановила выбор на тёмно-синем наряде необычного фасона с огромными серебряными цветами. Спереди оно едва прикрывало колени, а сзади ниспадало шлейфом, который при ходьбе обвивался игривой змейкой вокруг ноги. Высокий воротник нежно охватывал шею, делая её ещё длиннее, и плавно переходил в овальный вырез, приоткрывавший ложбинку между грудей. Необычные разрезы на рукавах закручивались голубыми всполохами.

Да, пора возвращаться к выбранному образу. Этот удивительный стиль невероятно шёл Линаре, а уж как бы в нём выглядела Таира! Так, стоп. Не время для сожалений.

Ловкие эльфийки в четыре руки сделали прическу в греческом стиле: скрутили волосы в жгуты по бокам и собрали в низкий пышный пучок. Получилось довольно изящно. Когда закончили, то всплеснули руками, восклицая:

— Госпожа, вы самая красивая невеста в замке! Принцы будут у ваших ног!

«Наверняка они это всем говорят», — усмехнулась я про себя, но не могла не признать, что этот наряд, пожалуй, даже прекраснее бального.

Пока мы шли к арене, фрейлины рассказывали о состязаниях: их устраивали здесь только в честь особых событий, таких как отбор. В то же время в близлежащих городах объявлялся праздничный день. Дорогу к замку украшали флагами, дома перекрашивали в яркие цвета. В общем, вместо отдыха жители наводили красоту. Зато потом могли бесплатно поглазеть на бои. В этот раз, правда, организаторы решили провести основные состязания на следующий день, а сегодня устроить показательные для участниц отбора и императорской знати.

Ходили слухи, что вместе с простым людом в замок могли проникнуть артарийские шпионы и устроить очередное похищение. Наверное, поэтому, во избежание возможных инцидентов, повсюду царил идеальный порядок, охрана в коридорах стояла навытяжку, в руках сверкало начищенное оружие. Даже у слуг угадывалась военная выправка: в походке, в осанке, в манере наблюдать.

— Линара…

Услышав голос Алвина, я обернулась. Принц стоял рядом в необычных доспехах. Мерцающий материал не походил на металл или на кожу и, подобно водолазному костюму, плотно облегал стройное тело.

— Сегодняшние победы посвящаются вам, повелительница цирцей, — улыбнулся мужчина, и в его зелёных глазах вспыхнул игривый огонёк. — Если позволите, я объявлю об этом на арене.

Я улыбнулась и потупила взор.

— Другим участницам это может не понравиться.

— Тогда лишь первую победу, — поправился кай. — У вас будет прекрасный обзор из лучшей ложи. Увидимся после соревнований.

Алвин не преувеличивал. Меня проводили в огромную пурпурную ложу, нависшую над треугольной ареной. Здесь собрались и остальные участницы отбора. Я насчитала двенадцать. Все сидели в первом ряду, напряжённо вглядываясь вперёд. Сколько среди них двуликих и одноликих, я разбираться не стал.

Громко затрубили, и на трибунах внизу, где расположилась знать, послышался нетерпеливый взволнованный гомон. Усевшись в кресло между двух конкурсанток — кажется, одноликих, — я опустила взгляд на арену.

На усыпанном пурпурной крошкой полу стоял сам император в серебряном мундире со звёздами-камнями на груди. Из соседних лож слышались приветственные возгласы, но Сиол не спешил отвечать. Когда же заговорил, его голос перекрыл шум.

— Приветствую собравшихся гостей и прекрасных участниц отбора! По нашим древним традициям подданные всегда получают доказательства того, насколько достойного преемника выбрал себе правитель. В моём случае их трое! Трое сыновей, которые покажут вам свою силу и ловкость. Ничто так не открывает истинное лицо, как арена, не правда ли? — Зал восхищённо загудел, император поднял руку, в которой блеснул церемониальный кинжал. — Пусть победит сильнейший!

Вспомнились слова Дары: «Великий кай любим народом. Он отменил кровавые игрища, введя вместо них показательные поединки».

Значит, до смертоубийства дело дойти не должно. По крайней мере, я на это надеюсь.

Сиол занял своё место в первом нижнем ряду, а на арене уже появился Алвин. В правой руке принца мелькнул широкий изогнутый меч, в левой — ещё один, но покороче. Подняв клинки в воздух, он поприветствовал зрителей. Участницы принялись активно махать яркими ленточками, которыми, похоже, запаслись заранее, а я послала Алвину воздушный поцелуй. Пусть выигрывает, если, конечно, не будет сражаться против Вернона.

Распахнулись тёмно-красные двери, и на сцене появился огромный мускулистый бритоголовый воин с синей маской на лице, в костюме, чуть мерцавшем голубым. Щит прикрывал левый бок, в правой руке мужчина держал меч. Он медленно вышел на арену, отсалютовал зрителям оружием и повернулся к Алвину.

По хлопку противники начали сближаться. Воин рванул вперёд, но принц резво отскочил в сторону. Быстро развернувшись, Алвин играючи сделал выпад, и его меч коснулся плеча соперника. Тот пошатнулся, но не упал. Я приготовилась отвернуться, ожидая страшной картины. Однако крови не увидела. Вместо этого костюм, принявший удар на себя, засветился голубым.

Грозно рыкнув, воин замахнулся, но Алвин уже оказался за его спиной.

Как же ловок! Я почти не успевала следить за его перемещениями. И снова удар — в этот раз засветилась голень воина. Если б не защитный костюм, не сомневаюсь, его икру рассекло бы надвое.

Разворот — и лезвие меча пронзило воздух в том месте, где только что стоял принц. Слишком поздно! Подсечка — и здоровяк упал как подкошенный. Алвин приставил меч к груди поверженного и поднял в воздух руку в белой перчатке.

С трибун полетели шары, рассыпавшиеся в воздухе разноцветными искрами. Поднялся гомон, мои соседки снова схватились за ленты. Я поднялась и помахала принцу рукой.

Алвин заметил этот жест и, когда шум начал стихать, громко объявил:

— Эту победу я посвящаю, — сделав пазу, посмотрел на меня, — победительнице сегодняшнего испытания, прекрасной Линаре Мервилльской!

ПРОДОЛЖЕНИЕ

На его раскрытой ладони появилась небольшая серебряная тарелка. Алвин дунул, и та медленно поплыла по воздуху в мою сторону. Трибуны вновь взорвались рёвом, но девушки в ложе перестали размахивать флажками.