Крейсер туманного неба - Денис Куприянов

Масла в огонь подлила и желтая пресса. Не имея возможности своевременно поставлять качественные новости, она решила пойти иным путем. Уже на следующий день вышли газеты, в которых рассказывалось про то, что солдаты альянса, захватив Эдем, изнасиловали там всех женщин, причем некоторых забрали на свои корабли и сбрасывали оттуда на головы родных. В Каспере вражеские матросы превратили всех жителей в мишени и практиковались в стрельбе из автоматических пушек. А захватив завод, они загнали всех рабочих в ямы и лили на их головы расплавленный металл.

Попутно под раздачу попало еще несколько поселений, которые не видели ни одного солдата альянса, но тем не менее оказались достаточно близки к месту событий, чтобы также угодить в сводки новостей. Количество жертв при этом вырастало в геометрической прогрессии, еще больше пугая и будоража читателей.

Все это привело к массовым выступлениям у стен адмиралтейства. Люди, потрясая газетами, требовали наказать виновных и возмущались, почему ничего не сделано для того, чтобы их защитить. Страх был настолько силен, что последовали даже заявления о смене правительства и призывы к проведению мирных переговоров. Учитывая, что еще несколько дней назад патриотический дух расценивался как крайне высокий, такой резкий спад вызывал лишь недоумение.

Лишь заверения в том, что для этого специально с линии фронта был переброшен адмирал Фишер со своей эскадрой, смогли успокоить буйные головы. Фишера народ любил. Его талант флотоводца признавался по всему миру, и даже его личные недоброжелатели, несмотря на ворчание, соглашались с тем, что этому сукиному сыну крайне везет.

Обсуждение зверств альянса моментально сменили истории о подвигах славного адмирала. Особый упор делался на хитрость и коварство, проявленные им при штурме Восточной марки. В том случае Фишер смог выманить большую часть флота альянса, но вместо того чтобы вступить с ним в сражение, смог незаметно оторваться и, одним рывком прорвавшись к островам, высадил десант, попутно снеся большую часть укреплений. Вернувшемуся флоту в итоге пришлось штурмовать собственные позиции, что, учитывая разницу в силах, являлось гиблым делом. В итоге альянс был вынужден отступить, потеряв при этом один из самых важных узлов в линии обороны.

Подобная весть изрядно успокоила народ. Пропагандистская машина опять поработала на славу, восстанавливая утраченное равновесие. Для укрепления духа командование даже дало доступ журналистам в свои стены, давая им возможность оперативно получать сводки с поля боя. В его итоге никто не сомневался. «Триумвират» считался сильнейшей эскадрой, и какие бы силы противник ни выставил, ему было не тягаться со сверхтяжелыми кораблями. По предварительным подсчетам, «Титан» мог выдержать бой с тремя линкорами альянса.

Знатоков, заверявших, что поражение неминуемо, сменили специалисты, с легкостью доказывающие неоспоримое преимущество флота конфедерации. Повсюду велись рассуждения о стратегии и тактике, а также гадали, сколько залпов потребуется «Титану», чтобы уничтожить вражеский флагман. Подобная тема вызвала даже своеобразный тотализатор, на который порой ставились немалые суммы.

Поначалу все шло как по маслу. Первые известия говорили о том, что удалось локализовать вражеский флот и даже обменяться с ним выстрелами. Правда, чуть позже выяснилось, что из всего флота они видели лишь ганботы противника, но даже этого хватило, чтобы держать большую часть страны в напряжении. Затем пришла довольно радостная новость о том, что флот противника заперт в Дьявольской Мясорубке и что остались считаные часы до прямого столкновения. Попутно сообщалось о том, что альянс, огрызаясь, смог повредить флагман, но ущерб оказался настолько мизерный, что больше раззадорил Фишера, чем смог вывести его из себя.

Страна затаила дух, с напряжением следя за развитием событий. Городские радиостанции каждые двадцать минут передавали самые свежие сводки с поля боя. Информация о каждой стычке, перестрелке и даже одиночном столкновении со случайной глыбой моментально распространялись по всем крупным городам.

То, что случилось дальше, заставило встрепенуться всю страну. Дредноут «Дракон», пытавшийся выманить врага, был уничтожен особо жестоким образом. Единственный из ганботов прикрытия, вырвавшийся из лабиринтов архипелага, смог передать, что корабль сдавили скалами, после чего расстреляли в упор торпедами. Вся команда, почти полторы тысячи человек, при этом сгорела заживо. Подобное было трудно представить, но судя по всему, противник делал все, дабы добиться легкой победы.

Народ требовал мести и скандировал, умоляя Фишера разнести архипелаг торпедами, дабы выманить флот альянса, но, как оказалось, последний не собирался отсиживаться в убежище. Прорыв был настолько наглым, что адмирал оказался даже не в силах его предотвратить. Мало того, спровоцированная перестрелка между своими причинила тяжелый ущерб броненосцу «Валькирия». Последнего от гибели спасла лишь скала, которую противники использовали в качестве маскировки. Спрятавшись за ней, он смог пережить обстрел главным калибром, прежде чем на «Титане» разобрались, что ведут огонь по своим.

Авторитет Фишера, зарабатываемый долгими годами, рухнул разом. Каждый норовил пнуть провалившего свою миссию адмирала, и лишь многочисленные связи позволили ему удержаться на посту. Особое возмущение вызывал тот факт, что, как оказалось, вместо крупной эскадры силам конфедерации противостоял один-единственный легкий крейсер. Последнее вызвало очередные перестановки в адмиралтействе и генштабе. Многие подавали в отставку, не выдерживая подобного позора. Одна лишь мысль, что один-единственный не самый сильный корабль смог нанести урон, сравнимый с эскадренным сражением, доводила некоторых флотоводцев до самоубийства. За сутки с собой покончили сразу три высокопоставленных офицера.

Но это был еще не конец. Фишеру позволили продолжить преследование, благо ему удалось установить примерное направление и квадрат поисков. Казалось, что народ может наконец вздохнуть спокойно, когда неожиданно объявилась новая напасть. Многочисленные газеты и репортажи о зверствах и бесчинствах альянса, пусть и с небольшим опозданием, наконец дошли до провинции. Тамошние обитатели недолго думали. Вера в прессу у них была абсолютной и безукоризненной. Осознав, что целый регион был вырезан почти под корень, а власти даже не почесались, они массами хлынули в города, в надежде хотя бы там обрести защиту.

Дороги моментально оказались забиты толпами беженцев, спасавшихся от предполагаемой угрозы. Крупные города элементарно не справлялись с таким наплывом. Гостиницы были переполнены, и селянам приходилось разбивать лагеря на пустырях. Учитывая взаимную нелюбовь обитателей городов и деревень друг к другу, не стоило удивляться тому, что сразу последовали конфликты. Уровень криминала возрос в десятки раз. Большая часть приходилась на драки, но хватало изнасилований, краж и даже убийств. Попутно активизировались всевозможные мошенники, рассчитывавшие сделать на беженцах неплохой доход.

К подобному власти оказались совершенно не готовы. Конечно, поступали распоряжения о постройке временных жилищ, снабжении едой и лекарствами и даже выделении части беженцев для проведения работ по укреплению обороноспособности страны. Но из всего этого была реализована лишь малая часть. Большинство руководителей предпочитали пускать все на самотек, отказываясь понимать, что этим самым они лишь ухудшают ситуацию.