Мой бесстрашный герцог - Валери Боумен

Николь осмотрелась – словно желала убедиться, что они в комнате одни.

– Да, здесь будет мистер Оуклиф, – ответила она.

– Кто такой мистер Оуклиф? – спросила Регина.

– Мистер Оуклиф… Дэффин – лучший из сыщиков с Боу-стрит. Мы когда-то работали вместе.

– Здесь будет настоящий сыщик с Боу-стрит? – изумленно переспросила Регина. – Не могу дождаться, когда увижу его. А ты и кузен Марк… Вы здесь из-за расследования?

– Да, – призналась Николь. – Конечно, я не должна принимать участие в расследовании – так считает Марк, – но я хотела бы посмотреть, как он меня остановит. – Она весело улыбнулась.

Регина рассмеялась и захлопала в ладоши.

– Вот за это я тебя люблю, Николь. Ты говоришь как настоящая Колчестер.

Николь мысленно вздохнула. Увы, она не Колчестер и никогда не будет носить это имя. Но может быть, его будет носить ее сын. Если, конечно, у них с Марком дело когда-нибудь дойдет до постели.

– Я только одного не понимаю, – продолжала Регина. – Вы с кузеном Марком приехали в Лондон вместе еще до того, как убили кузена Джона. Значит, ваше совместное возвращение не связано с его убийством?

У Николь перехватило дыхание. Что она могла ответить?

– Это правда, – сказала она после паузы. – Мы вернулись в Лондон еще до смерти Джона.

Регина посмотрела на подругу с некоторой настороженностью.

– А ты не хочешь рассказать, почему вы вдруг воссоединились после стольких лет?

Николь вздохнула.

– Ну, скажем так: твой кузен приехал во Францию и сделал мне предложение, от которого я не смогла отказаться.

Регина разинула рот.

– О нет, ты должна рассказать мне больше…

Стук в дверь прервал беседу, и женщины тотчас повернули головы. Затем Николь вскочила, подхватила юбки и поспешила навстречу вошедшему.

– Дэффин! Как же я рада тебя видеть! – воскликнула она.

Ей показалось, что сыщик стал еще выше, чем был раньше, а волосы у него стали еще светлее. Его зеленые глаза ярко сверкали, а губы расплылись в широкой улыбке. Он был очень красив, и Николь непременно влюбилась бы в него, если бы могла влюбиться в кого-то, кроме своего проклятого супруга. Кроме того, Дэффин был хорошим человеком. Он был готов поделиться последним и никогда никому не отказывал в помощи, если она требовалась. Николь высоко ценила его дружбу.

Дэффин Оуклиф распахнул объятия, и Николь с радостью обняла его.

– Рад тебя видеть, Ник, – сказал он и рассмеялся.

– Ты должен познакомиться с моей кузиной Региной! – воскликнула Николь, увлекая его за собой. – Она кузина Марка и стала моей кузиной благодаря нашему браку. Она только что говорила, что ей не терпится познакомиться с тобой.

Регина встала. Ее глаза блестели, а щеки пламенели. Дэффин же остановился перед ней, и на некоторое время в комнате воцарилась тишина. Николь в растерянности поглядывала на Дэффина и кузину. Ей показалось? Или между ними и впрямь пролетела искра? Слишком уж напряженно они смотрели друг на друга.

Сообразив, что еще не представила их друг другу, Николь сказала:

– Леди Регина Хавершем, это мистер Дэффин Оуклиф.

Регина сделала изящный реверанс.

– Рада знакомству, мистер Оуклиф.

– Мистер Оуклиф, это леди Регина, племянница герцога.

Дэффин склонился над рукой молодой женщины.

– Миледи, счастлив познакомиться. Соболезную вашей утрате.

– Спасибо, мистер Оуклиф. Я высоко ценю вашу помощь.

Николь продолжала смотреть на обоих. Да, определенно между ними что-то возникло…

– Вы еще привлекаете к работе на Боу-стрит дам? – спросила Регина с дерзкой улыбкой.

Глаза Дэффина вспыхнули.

– Хотите стать нашей добровольной помощницей?

– Да, – тотчас ответила Регина. – Очень хочу. Особенно… если буду работать с вами.

Марк залпом осушил бокал. Они с Оуклифом уже час пили бренди в кабинете герцога. В тени ожили дедовы часы, пробившие полночь.

– Почему женщин в вашей семье так тянет расследовать преступления? – спросил Оуклиф, закончив рассказ о знакомстве с Региной.

Марк пожал плечами.

– Не могу этого объяснить. Загадка природы.

– Николь сказала, что я должен привлечь твою кузину к работе, – сообщил Оуклиф.

Марк принялся двигать пустой бокал по столу, обдумывая слова сыщика. Наконец произнес:

– Регина очень умна. Всегда была умна. Она не могла не догадаться, что Джона убили. Мне следовало бы это учесть.

Оуклиф почесал в затылке и пробормотал:

– Да уж… Обе дамы целый час изводили меня вопросами. Правда, леди Регина все же обещала держать эту информацию в секрете.

– Вот и хорошо. – Марк поерзал на стуле. – А как ты нашел мою жену после долгой разлуки?

– Очень красивая женщина. – Сыщик допил бренди и поставил бокал на стол.

Марк как раз собирался как-то отреагировать на это заявление, когда Оуклиф добавил:

– И леди Регина – тоже.

Марк стиснул свой бокал; ему ужасно хотелось швырнуть его в камин. Черт побери! Ничего хорошего не получится, если он сейчас поругается с Оуклифом. Сыщик явно его дразнил. Больше никакого спиртного! Пора отдыхать. Они с Николь сегодня будут спать в одной спальне. И сыщик прав: она действительно очень красивая женщина.

Интересно, будет ли Николь рада ему в постели? Или предложит ночевать в кресле, в углу? Мысль была нелепой, но… Когда они были наедине в экипаже, жена сказала, что он ей нужен. И он понял, что она имела в виду. Она выполнила свою часть сделки. Теперь ему пора выполнить свою.

Да, в конце концов он должен быть мужчиной и заняться с женой любовью. Хотя ему крайне не понравилось упоминание Николь о его недовольстве ее связью с сыщиками с Боу-стрит. Во-первых, она ничего не говорила об этом до свадьбы. А во-вторых – и это самое главное, – он действительно был недоволен ее работой на Боу-стрит. Но вовсе не по тем причинам, о которых она думала.

Сыщики ежедневно рисковали жизнью, преследуя воров и убийц. Николь нравились приключения, но она подвергала себя риску, сотрудничая с Дэффином. Всякий раз, размышляя об опасности, которой она подвергалась, Марк безумно боялся за нее. Разумеется, он знал, что женщины вполне способны о себе позаботиться. Ведь его лучшими шпионками были Дафна и Даниела Кавендиш, жены Кейда и Рейфа. Этим женщинам он доверял бесконечно. Николь он тоже доверял, но разница заключалась в том… Проклятье! Разница в том, что он любил Николь. Его жена – единственный близкий человек, и он не смог бы пережить ее потери. Впрочем, тогда он так и не смог произнести эти слова вслух. А теперь уже слишком поздно. Он скорее откусит себе язык, чем скажет ей об этом.