Военно-морской флот Третьего рейха. 1939-1945 - Фридрих Руге

11 февраля оба немецких линкора снова вышли на трассу конвоев из Галифакса в Великобританию. Конвоев им обнаружить не удалось, но они потопили пять одиночных судов (25 тыс. брт) и затем перешли в район Канарских островов. Здесь 7 марта они обнаружили конвой, шедший в северном направлении. Поскольку конвой шел в охранении линкора, адмирал Лютьенс решил продолжить преследование, держась на безопасном расстоянии от противника, и таким образом предоставить находившимся рядом трем подводным лодкам возможность атаковать линкор. Устранение линкора сделало бы конвой легкой добычей для немецких линкоров и подводных лодок. Но взаимодействие между тремя морскими инстанциями: командующим подводным флотом, командиром подводных сил и группой ВМС «Запад» – оказалось не на высоте. Подводные лодки, шедшие к побережью Западной Африки, потопили пять судов в конвое и продолжили свой путь. Английский же линкор был торпедирован подводной лодкой «U-106» двумя неделями позже, когда он сопровождал очередной конвой из Сьерра-Леоне.

После дозаправки топливом немецкие линкоры вернулись на маршрут транспортов из Галифакса, где 15 и 16 марта они потопили 16 одиночных судов, отбившихся от конвоя. В результате суммарный тоннаж потопленных ими судов достиг 116 тыс. брт. Англичане бросили в этот район значительные силы, но те прибыли слишком поздно, поскольку рейдеры уже взяли курс на Брест, куда и прибыли 22 марта. При возвращении они были обнаружены самолетом противника, находясь на расстоянии всего 160 миль к северу от соединения Н. Однако корабли легли на ложный курс, введя противника в заблуждение и избежав столкновения с его превосходящими силами.

Тем временем в Бресте «Хиппер» подвергался интенсивным ударам с воздуха, но чудесным образом избежал попаданий. Выйдя в море 15 марта, он дозаправился топливом к югу от Гренландии и прошел Датский пролив 23 марта. Прибыв в конце месяца в Берген, «Хиппер» снова заправился топливом и затем возвратился в Киль. Результаты трех его рейдов были более чем успешны для корабля с ненадежной машиной, постоянными поломками и высоким расходом топлива.

ПОХОД «БИСМАРКА»

Успехи, достигнутые действиями рейдеров – линкоров, крейсеров и вспомогательных крейсеров, – подвигли штаб ВМС на скорейшее продолжение таких операций. К тому времени появились еще два корабля, способные выполнять такие задачи – тяжелый крейсер «Принц Евгений» (14 тыс. т, восемь орудий калибра 20,3 см, 32 узла) и линкор «Бисмарк» (42 тыс. т, восемь орудий калибра 38 см, 30 узлов). Численность экипажа линкора составляла почти 2400 человек. Едва ли можно было ожидать, что боевая выучка команды на таком гиганте достигнет пика за один-два месяца подготовки. Штаб ВМС планировал послать оба корабля в Атлантический океан в период новолуния в конце апреля. К этому времени закончившие ремонт «Шарнхорст» и «Гнейзенау» также были бы готовы принять участие в этой операции. Такая эскадра без труда справилась бы с одиночными линкорами, охранявшими конвои.

Поход «Бисмарка»

Англичане, в свою очередь, приняли контрмеры. После серьезного переполоха, вызванного действиями германских надводных кораблей в Атлантике, они с немалым страхом ожидали тот день, когда огромные линкоры «Бисмарк» и «Тирпиц» впервые появятся в море, поскольку эти гиганты считались самыми мощными из всех надводных кораблей. Да еще «Шарнхорст» и «Гнейзенау», выйди они в море из Бреста, сами по себе создали бы англичанам массу проблем. Поэтому противник попытался вывести эти корабли из строя и весьма в этом преуспел. 6 апреля «Гнейзенау» вышел из сухого дока. Перед переходом к месту стоянки, защищенному сетью, корабль ненадолго встал на якорь у мола внешнего рейда. Именно в это время английский самолет, искусно преодолев сильный огонь зенитной артиллерии, торпедировал линкор и затем сам был сбит. «Гнейзенау» был вынужден возвратиться в сухой док на несколько месяцев, за это время в него попали четыре бомбы.

Неполадки машин «Шарнхорста» оказались более серьезными, чем ожидалось, и поэтому он не мог выйти в море в течение нескольких недель. В результате «Бисмарк» не получил поддержки из Бреста. Активность английской авиации там усиливалась, увеличивая вероятность дальнейших задержек выхода линкоров в море. В любом случае, дата завершения их ремонта едва ли могла сохраняться в тайне, так как выход линкоров из дока неизбежно стал бы широко известен.

Проблемы возникли и в Германии. 23 апреля «Принц Евгений» (капитан 1-го ранга Хельмут Бринкманн) получил небольшие повреждения в результате взрыва магнитной мины. Это вызвало отсрочку похода «Бисмарка» на целый месяц, что в итоге оказалось фатальным. Во время апрельского новолуния в высоких широтах там, где предстояло выйти в Атлантический океан, ночью все еще имелось несколько часов полной темноты. Однако в конце мая в этих местах темноты не бывает, если не считать короткого периода сумерек.

«Бисмарк» и «Принц Евгений» под командованием вице-адмирала Гюнтера Лютьенса вышли из Гдыни 18 мая, прошли пролив Большой Бельт и направились к северу. Все это стало немедленно известно английской разведке. 21 мая корабли отстаивались на якорной стоянке в Корс-фьорде недалеко от Бергена, где их обнаружил английский воздушный разведчик. Адмиралтейство сразу же усилило флот метрополии под командованием сэра Джона Тови, передав в его распоряжение линейный крейсер «Рипалс» и недавно вступивший в строй авианосец «Викториес» – последний пришел чуть не со стапеля. Первоначально оба корабля должны были сопровождать конвой, планировавшийся 22 мая к выходу из Клайда в Средиземное море. Флот метрополии состоял из новых линкоров «Кинг Джордж V» (флагман) и «Принс оф Уэлс» (35 тыс. т, десять 14-дюймовых орудий, 30 узлов каждый), последний был включен в состав флота два месяца назад, как и линейный крейсер «Худ» (42 тыс. т, 8 15-дюймовых орудий, 30 узлов), 2 тяжелых и 8 легких крейсеров и 12 эсминцев. В составе флота не было авианосцев. База флота находилась в Скапа-Флоу. «Худ», «Принс оф Уэлс» и шесть эсминцев вышли в море в полночь 21 мая и двинулись в сторону к Исландии.

Когда на следующий день английская авиаразведка сообщила, что в Корс-фьорде никого нет, адмирал Тови послал два тяжелых крейсера патрулировать Датский пролив и три легких крейсера – район к югу от Исландии. Он приказал усилить и авиапатрулирование, но оно оказалось довольно неэффективным из-за плохой погоды. Вечером 22 мая «Кинг Джордж V», «Викториес» и сопровождающие их легкие силы также вышли в море, держа курс на запад. На следующее утро к ним присоединились «Рипалс» и три эсминца, и эскадра направилась в район к юго-западу от Исландии, откуда она могла перехватить немецкие корабли в случае их прорыва севернее или южнее острова. Эскадра «Худа» перекрывала проход через Датский пролив. Таким образом, было сделано все возможное для перехвата немцев, если они попытаются прорваться в Атлантический океан.

Однако это произошло. Немецкие корабли прошли Датский пролив вечером 23 мая, держась узкой полосы чистого моря, между кромкой плавучих льдов на севере и туманом и минными полями на юге. Все же не обнаруженный немцами тяжелый крейсер англичан «Суффолк», оборудованный новейшим радаром, установил местоположение противника и, искусно используя туман, пошел вслед за ним, передавая сообщения о его передвижении. Вице-адмирал Л.Э. Холланд, находившийся на борту «Худа» поворачивает эскадру на такой курс, чтобы встретиться с противником на рассвете. Немецкие корабли были обнаружены по правому борту в 5.35 утра, при хорошей видимости и спокойном море. «Худ» и «Принс оф Уэлс» дали полный ход и повернули в сторону противника, чтобы уменьшить расстояние между кораблями. В 5.52 утра обе стороны одновременно открыли огонь с расстояния в 22,5 км. Немецкие корабли сосредоточили огонь на «Худе» и почти сразу добились попаданий. «Худ» явно стрелял по тяжелому крейсеру «Принц Евгений», а «Принс оф Уэлс» – по «Бисмарку». Через минуту сражения на верхней палубе «Худа» вспыхнул пожар. Через три минуты снаряд попал в «Бисмарк», а на пятой минуте залп «Бисмарка» настиг «Худ», и он взорвался со страшным грохотом. После этого немецкие корабли сосредоточили огонь на «Принс оф Уэлс». За короткое время он получил четыре прямых попадания снарядами калибра 38 см и три – 20,3 см. Несмотря на то что два снаряда не взорвались, линкор получил значительные повреждения. «Принс оф Уэлс» смог выйти из боя. «Бисмарк», который сам получил два попадания, не стал его преследовать. Повреждения не повлияли на его боеспособность, но один снаряд попал в борт около носа и вызвал утечку горючего, оставлявшего широкий след позади линкора.