Никогда не целуй маркиза - Рене Энн Миллер

Как относится?.. Кэролайн пожала плечами. Все это было слишком ново для нее, слишком странно… Но одно она знала точно. Знала, что слишком часто о нем думала.

– Мне он нравится, и мы стали друзьями, – ответила она наконец.

Анна фыркнула.

– Друзья не уединяются вдвоем и… не снимают с себя одежду. Тут нечто большее. Ты никогда не вела себя столь безрассудно, общаясь с мужчинами. Самое большее – предлагала джентльменам дружескую беседу.

Но ведь мужчины и не говорили с ней по-настоящему. В ее присутствии они общались между собой так, словно ее не было рядом. А если она хотела высказать свое мнение при отце, то он бросал на нее строгий взгляд, и она тотчас умолкала.

В ушах у нее по-прежнему звучал вопрос Хантингтона: «А вас интересуют египетские древности, мисс Лоуренс?» Он был единственным мужчиной, интересовавшимся ее мнением.

Тут Анна фыркнула и пробормотала:

– «Ледяная принцесса…» Чарлз говорит, что именно так тебя называют.

– Что?.. – Кэролайн вскинула подбородок. – Думаешь, Анна, что я обиделась? Так вот, знай: такое прозвище меня не задевает. – Она просто старалась держать мужчин на расстоянии. – И вообще-то, кузина, ты должна радоваться. Чем дольше я буду искать себе жениха, тем дольше ты сможешь оставаться в Лондоне. Или приезжать сюда на время сезона.

Анна смутилась и отвела глаза. Немного помолчав, сказала:

– Да, я люблю приезжать в Лондон, но еще больше я люблю уезжать от ужасной матери Чарлза. – Анна схватила кузину за руку. – Но я хочу, чтобы ты была счастлива, Каро.

Кэролайн это знала. Несмотря на некоторые свои высказывания, кузина действительно любила ее.

– Я знаю, Анна. Спасибо тебе.

– По правде говоря, я понимаю, почему тебе нравится лорд Хантингтон, – продолжала кузина. – Он красив и богат. К тому же – маркиз. Как я уже говорила, до своей женитьбы он считался самым завидным женихом. Каждая мамаша желала, чтобы он обратил внимание на ее дочь. Но сплетни о смерти его жены вызывают беспокойство. Наверное, ты поступила разумно, сказав, что ему не нужно на тебе жениться. Но ты же не веришь тому, о чем шепчутся. Так почему ты не приняла его предложение?

– Я хочу, чтобы мужчина, за которого я выйду замуж, меня любил. А лорд Хантингтон просто проявил себя рыцарем, вот и все.

– А мне-то казалось, что между вами что-то серьезное… – пробормотала Анна.

«А может, Анна права?» – подумала Кэролайн. Впрочем, сейчас уже было бесполезно об этом думать. Ведь ничего нельзя изменить, после того как она предала Джеймса, написав ту статью. И теперь она не могла довериться ему. А разве может быть брак без доверия? Однако она не могла не признать, что страстное желание и влечение к этому мужчине становилось все сильнее с каждой их новой встречей.

У нее не было ни братьев, ни сестер, но она видела, как Хантингтон относился к сестре и брату, и это заставляло ее стремиться к тому, чего она никогда не знала и раньше не хотела. Ей захотелось иметь собственную семью.

Кэролайн проглотила комок, подкативший к горлу. Ах, ей ужасно хотелось оказаться в экипаже семьи Трент и поиграть в эту их игру.

На вечере у Джулиана Карутерса Кэролайн даже привстала на цыпочки, чтобы оглядеть бальный зал, сиявший в огнях множества изящных канделябров. Приехал ли сюда Джеймс? Трудно сказать… Гостей было так много, что не разглядеть.

– Смотри, Каро, там твой кузен лорд Торнтон. – Анна указала на балкон.

Что ж, неудивительно. Ведь Эдвард и хозяин дома – старые друзья, а репутация лорда Карутерса была столь же сомнительна, как и репутация ее кузена.

Отец не дал бы согласия на то, чтобы Кэролайн поехала на этот бал, куда пригласили гостей, относившихся к полусвету. Но Анна запищала от восторга, когда открыла конверт с приглашением.

Блондинка, стоявшая рядом с Эдвардом, та самая, с которой он был в саду у леди Рэндалл, просунула руку за отворот его сюртука; казалось, ей не терпелось стащить сюртук с его широких плеч.

Эдвард же наклонился и поцеловал блондинку в шею.

– Как неприлично! – воскликнула Анна, обмахиваясь веером.

Тут Кэролайн вдруг почувствовала, что кто-то ущипнул ее за ягодицу. Она вздрогнула и резко развернулась.

Лорд Хамби, старый распутник!

Кэролайн ужасно захотелось влепить ему звонкую пощечину, но она сдержалась. Отец никогда бы не простил ее за то, что она ударила его политического союзника.

– А, мисс Лоуренс, рад вас видеть! Как поживаете? – Хамби обнажил в улыбке желтые зубы.

Как было бы хорошо, если бы он не стоял так близко, обдавая ее своим зловонным дыханием!

– Спасибо, прекрасно, милорд.

– Ваш отец все еще в Париже? – поинтересовался Хамби, приглаживая свои редеющие волосы. Он чем-то напоминал прихорашивающегося толстого попугая.

– Да, но я жду его скорого возвращения. Извините меня, милорд…

Но Хамби схватил ее за руку своими пухлыми пальцами.

– Я намерен посетить вашего отца, когда он вернется.

Кэролайн почувствовала прилив желчи. Неужели этот мерзавец намекал, что собирался просить ее руки? Боже! Он же в три раза старше ее. Она представила, как этот человек обнимает ее ночью – и по спине ее пробежали мурашки. Но отец ведь не примет предложение Хамби? Или примет?

Кэролайн не знала, что сказать в ответ, и молча кивнула. Затем посмотрела на Анну, но та не обращала на нее внимания, потому что болтала со своим мужем. Внезапно кто-то положил ей руку на плечо, и Кэролайн замерла.

– Что ты здесь делаешь? – послышался низкий мужской голос.

Кэролайн повернулась и увидела Эдварда. А тот уже уставился на Хамби.

– Прошу извинить, но я хотел бы поговорить с моей кузиной, – прорычал Эдвард. Взяв Кэролайн за локоть, он вывел ее из переполненной залы в коридор.

– В чем дело, Эдвард?! – воскликнула девушка. – Анна будет беспокоиться, если увидит, что меня рядом нет.

– Эта женщина не годится на роль компаньонки. А теперь скажи, почему ты разговаривала с Хамби? Ты что, не знаешь, что он – грязная свинья?

Кэролайн вскинула подбородок.

– Я не настолько наивна и прекрасно знаю, кто такой лорд Хамби, – заявила она. – Но позволь тебе напомнить: он политический союзник моего отца. Поэтому я не могла его игнорировать.

– А я считаю, что должна. Я слышал, он ищет молодую жену. И похоже, что твое имя – в списке кандидаток. А теперь позволь отвезти тебя домой. Тебе не следует тут находиться. Твоей кузине, любительнице сплетен, и ее болвану-мужу нужно бы это знать. Вся эта толпа…

– Мисс Лоуренс! – К ним приближался лорд Энтони.

– Кто этот щенок? – Эдвард поморщился.