Двенадцать рождественских свиданий - Дженни Бейлисс

Снег все еще падал, но дороги были расчищены. «Контрабандисты оружия» в Грейт-Блексли был старомодным пабом, стены сохранили желто-табачный оттенок, как намек на те времена, когда в барах можно было курить. Бархат, обтягивающий кресла и диваны, был истерт, а подголовники блестели от многолетнего соприкосновения с сальными головами. Атмосфера, однако, казалась дружелюбной, и хозяин заведения не возражал, если кто-то хотел подбросить поленья в камин, к тому же тут подавали лучшие сэндвичи с говядиной по эту сторону от Лондона.

Кейт нервно оглядела тускло освещенный паб. Когда она парковалась перед заведением, вдруг поняла, что ничего не знает о Ричарде, и почувствовала внезапный трепет перед встречей с совершенно незнакомым человеком перед свиданием, не защищенным системой безопасности, организованной “Lightning Strikes”.

Раздался звонок Лауры, будто бы читавшей ее мысли.

– Кейт, ты уже там? – спросила подруга.

– Как раз собираюсь войти.

– Слушай, ты уверена, что это хорошая идея? Я поделилась с Беном, и он сказал, что ты совсем не знаешь этого человека. И ведь он прав. Вдруг этот тип маньяк? Каннибал?

– Лаура, успокойся! – Кейт говорила гораздо смелее, чем себя на самом деле чувствовала. – Я одна путешествовала по миру. Думаю, я справлюсь. Кроме того, он деловой человек, и есть своих клиентов – не очень хорошо для репутации.

– Но, может, у него в подвале полно закованных в кандалы женщин…

– Лаура!

– Знаю, знаю. Ты очень современная. Но это не делает тебя невосприимчивой к серийным убийцам.

Кейт посмеялась над опасениями подруги, но пообещала оставить телефон включенным и каждый час отписываться, а также отправить эсэмэску, если они куда-нибудь поедут. Она также клятвенно заверила Лауру, что по завершении отправит ей сообщение независимо от того, во сколько это случится.

В баре было душно. Кейт сразу стало жарко, еще с порога. Она сняла шарф и поискала глазами Ричарда – потенциального серийного убийцу.

Ричард словно бы телепортировался в середину паба. Он был высоким, и его черные волосы отливали синевой, как вороново крыло. Посетители расступались, словно Красное море, когда он пробирался к ней через переполненный бар. Своим присутствием он мог заполнить всю комнату, и дело было не только в ширине плеч. Он улыбнулся Кейт, подходя ближе, и от этого ей стало еще жарче. Снимая куртку, она пыталась смахнуть с глаз прядь волос.

Ричард протянул руку, и Кейт пожала ее. Он наклонился и легко поцеловал ее в щеку. От него пахло сосновым лесом и древесным дымом. «Господи, как хорошо он пахнет». Кейт сделала глубокий вдох, его аромат опьянял ее.

– Кейт, – он произнес имя так, что ей показалось, будто колени не просто подогнулись, а вообще растворились, – спасибо, что дала мне второй шанс на свидание с тобой.

Положив ладонь на ее поясницу, Ричард провел ее через шумный паб, мимо кухни, туалетов и задней стойки к затемненному коридору, и Кейт уже начала задаваться вопросом, сможет ли она набрать телефон службы спасения, не вынимая мобильный из кармана, как коридор перешел в старую оранжерею с деревянным каркасом.

Гигантские папоротники касались стеклянной крыши, склоняясь над их головами, как зонтики с бахромой. Апельсиновые и лимонные деревья были украшены фонариками, а плющ полз по деревянным рамам, раскидывая листья на оконные стекла. В углу мерцала печка, а посреди комнаты под оливковыми деревьями стоял столик, накрытый на двоих, со свечами и розой в вазе.

Кейт ахнула. Позволила усадить себя за стол. По стеклам плыл подтаявший снег, у французских дверей стояли сугробы.

– Так красиво! – воскликнула она. – Как ты…

– Это место принадлежит моему другу. Я когда-то сделал ему одолжение и теперь попросил оказать мне услугу, выложившись на все сто.

Ричард улыбнулся, и в уголках его глаз появились морщинки.

Кейт засмеялась.

– Что ж, ты постарался на славу.

– К сожалению, возможностей моего друга хватило только на сэндвичи с говядиной, – Ричард вытащил телефон, быстро написал что-то и снова убрал телефон в карман, – так что мне пришлось принять меры.

В этот момент в оранжерею вошел прыщавый юноша в спортивном костюме с двумя бумажными пакетами, один из которых он положил на тарелку Кейт, а другой поставил перед Ричардом.

– Привет, Трев, – сказал тот.

Из свертков доносился безошибочный запах рыбы с жареным картофелем. В животе Кейт громко заурчало. Ричард поднял брови.

– Кажется, спрашивать, голодна ли ты, излишне, – сказал он.

Кейт улыбнулась.

– Приятного аппетита! – Ричард наклонился под стол и вынырнул с ведерком шампанского, бутылочкой кетчупа, солью, уксусом и соусом тартар. Он водрузил все это на стол, и Кейт в восторге захлопала в ладоши.

– Великолепно! – воскликнула она, выливая ложку соуса на край тарелки.

Ричард ласково улыбнулся.

– Можешь выбрать в баре любой напиток. Или чашечку чая.

– Чашку крепкого чая, пожалуйста, – заказала Кейт.

Ричард откинулся на спинку стула и крикнул:

– Эй, Трев!

Откуда-то донесся тонкий голос Трева.

– Две чашки крепкого чая, пожалуйста, дружище! – крикнул ему Ричард.

Кейт нахмурилась.

– Трев тоже должен тебе услугу? – спросила она.

– Не совсем так, – засмеялся Ричард, – Трев – сын моего друга. Я щедро плачу ему, чтобы на этот вечер он прислуживал мне.

Он ухмыльнулся во весь рот, и в его улыбке было что-то дьявольское, от чего у Кейт по спине побежали мурашки.

Словно ужина и отличного черного чая было недостаточно, Трев принес им мороженое на десерт, а затем, убрав все со стола, достал настольную игру “Connect Four”.

– Я в нее сто лет не играла! – воскликнула Кейт.

– Замечательно. Терпеть не могу проигрывать.

Они сыграли три раунда до семи очков, и Кейт выиграла вчистую.

– Кажется, ты говорила, что сто лет не играла! – засмеялся Ричард.

– Мастерство не пропьешь, – ответила она. – Навык этой игры потерять невозможно.

Было уже поздно, сначала рев толпы в пабе перешел в низкий гул, а затем стих и голос последнего посетителя.

– Пожалуй, мне пора, – неохотно сказала Кейт.

Свечи, воткнутые в винные бутылки, догорели. Кейт катала мягкий воск, стекавший по стенкам.

Ричард кивнул.

– Попрошу Трева помочь отцу закрыть паб и провожу тебя до машины.

Он помог ей надеть пальто и подал шарф. Снова положив руку ей на талию, он провел Кейт обратно по коридору в безмолвный бар, а затем на заснеженную парковку.