Русские конвои - Брайан Скофилд

12 и 13 апреля Дениц встретился с Гитлером и выразил намерение отремонтировать «Тирпиц», чтобы держать его в северной Норвегии. Присутствие линкора в этом районе сковывало крупные силы союзников. В то же время он отметил, что корабль вряд ли еще получит возможность выйти в море, «если только не случится нечто чрезвычайное, вроде разрыва между Англией и Россией». Дениц подчеркнул, что линкор беспомощен без истребительного прикрытия, что оправдывало использование «Шарнхорста» в условиях полярной ночи. Если же вернуть «Тирпиц» в Германию, то угроза воздушных налетов лишь возрастет, в какой бы порт его ни отправили. Говорят, Гитлер воскликнул, что он «совершенно согласен!» Вернувшись к арктическим конвоям, Дениц обратился к Герингу, который тоже присутствовал на совещании, указав, что британские эскортные авианосцы держат подводные лодки на большом расстоянии от конвоев. Дениц сказал, что Люфтваффе могут легко атаковать авианосцы. При поддержке Гитлера гросс-адмиралу удалось сломить сопротивление рейхсмаршала, который пообещал перевести в северную Норвегию самолеты в ближайшее время. Чтобы доказать свою правоту, Дениц рассказал историю RA-59, указав на слабость воздушных сил, которая помешала атаковать авианосцы. Он утверждал, что торпедоносцы принесут больше пользы в Арктике, чем на Средиземном море, где они сейчас находятся. С этим аргументом согласились и Геринг (неохотно), и Гитлер (полностью).

12 мая Мур снова вышел в море со своей эскадрой, чтобы повторить атаку. Но на сей раз «Тирпиц» был укрыт густыми тучами, самолеты его не обнаружили, и операцию пришлось отменить. Еще одна попытка, которую предприняли «Викториес» и «Фьюриес», была сорвана германскими самолетами-разведчиками и плохой погодой. В ходе этих операций союзники попытались создать впечатление, что готовят высадку в Норвегии, чтобы скрыть готовящееся вторжение во Францию.

14 июня, через 8 дней после того как союзные армии высадились в Нормандии, адмирал Мур сменил адмирала сэра Брюса Фрезера на посту главнокомандующего Флотом Метрополии. За последнее время угроза арктическим конвоям со стороны немецких кораблей значительно снизилась. «Тирпиц» был тяжело поврежден, а «Шарнхорст» потоплен. Однако немцам удалось в очередной раз отремонтировать линкор, и 22 июня он провел ходовые испытания в фиорде. Поэтому новому главнокомандующему снова пришлось ломать голову, как нейтрализовать немецкий линкор. Его присутствие в Заполярье не только представляло серьезную угрозу конвоям, но и могло сорвать усилия Адмиралтейства по созданию Дальневосточного флота, который должен был помогать американцам в борьбе против Японии. 14 июля Мур вышел из Скапа Флоу, чтобы еще раз атаковать линкор, но удача снова ускользнула от англичан. Пилоты Воздушных Сил Флота летали на устаревших, плохих машинах, и все их мужество и умение были бессильны. Когда самолеты прибывали к цели, она уже была надежно укрыта густой дымовой завесой.

Англичане правильно предположили, что противник развернет свои подводные лодки на пути возвращающегося авианосного соединения. Поэтому по предложению Адмиралтейства Береговое Командование направило в этот район несколько патрульных самолетов, которые потопили 3 подводные лодки. 2 «Каталины» были повреждены зенитным огнем подводных лодок, которых они атаковали. Старший лейтенант авиации Дж. А. Крукшенк получил тяжелое ранение, но все-таки сумел привести поврежденный самолет на базу, за что был награжден Крестом Виктории. Однако немцы начали перебрасывать на север лодки, оснащенные шноркелем, и успешные атаки стали более редкими. В этот же период произошел неприятный инцидент. Британский флот передал русским 4 подводные лодки, и русские экипажи перегоняли их в Мурманск. Лодки оказались вне «безопасной зоны», где воздушные атаки были запрещены, и одна из них была потоплена британскими самолетами.

После того как «Тирпиц» был отремонтирован, а в северной Норвегии появились до 32 подводных лодок, проводка русских конвоев снова превратилась в серьезную проблему. Хотя в июле через Персидский залив было доставлено рекордное количество грузов — 282 091 тонна, правительство в августе решило отправить в Россию очередной конвой. До наступления полярной ночи еще оставался месяц, но явная слабость Люфтваффе давала шансы на успех. Кроме того, следовало учесть нежелание немецких подводников атаковать в светлое время и значительное количество эскортных кораблей. Первый конвой новой серии вышел из Лох Ю 15 августа. Это был JW-59, состоящий из 33 судов. Эскортом командовал вице-адмирал Ф.Г.Г. Далримпл-Гамильтон. В него входили эскортные авианосцы «Виндекс» (флагман) и «Страйкер», крейсер «Ямайка», 18 эсминцев, фрегатов и корветов. Впервые адмирал поднял флаг на авианосце, и это оказалось очень удачным решением, так как теперь он из первых рук получал информацию о тактической ситуации, складывающуюся рядом с конвоем. Адмирал также лучше мог контролировать действия самолетов, которые являлись первой линией обороны конвоя. 20 августа в 8.20 немецкие самолеты обнаружили конвой. Хотя 5-й Воздушный Флот и был усилен возвращением эскадрильи летающих лодок Bv-138, имеющих большой радиус действия, однако он все еще не мог выполнить требование флота и наладить слежение за конвоем. Геринг даже пальцем не шевельнул, чтобы выполнить просьбу Деница о переброске в Норвегию торпедоносцев. В 6.00 на следующий день U-344 установила контакт с конвоем и потопила шлюп «Кайт». Из 200 человек команды было спасено только 9. Но эти потери были отмщены уже на следующий день, когда «Суордфиш» с «Виндекса» потопил лодку. Через 2 дня 20-я эскортная группа потопила U-354 после 12 часов охоты. Далее конвой двигался без помех, разве что истребители сбили немецкий разведчик. Все транспорты дошли до цели. Обратный конвой RA-59A состоял всего из 9 судов. Он покинул Кольский залив 28 августа, и его переход был совершенно спокойным. Единственным событием стало потопление U-394 кораблями 20-й эскортной группы совместно с «Суордфишем». Этот инцидент помог запутать немцев, которые заметили линкор «Ройял Соверен», совершавший переход в Мурманск со своим собственным эскортом. Противник принял его за очередной конвой.

Пока шли эти операции, адмирал Мур предпринял еще одну атаку против «Тирпица». На этот раз он собрал еще больше сил, чем в прошлый раз. Первый налет был неудачным. Зато во время второго 500-фн бронебойная бомба попала в крышу башни «Антон», но не пробила ее. 1600-фн бронебойная бомба царапнула по мостику, пробила обе броневые палубы и попала в отсек главного распредщита, но не взорвалась! Когда эскадра отходила на запад, чтобы принять топливо, она натолкнулась на подводную лодку U-354, выходящую из Нарвика. Лодка потопила фрегат «Бикертон» и повредила эскортный авианосец «Набоб», который все-таки не затонул. Его даже удалось отбуксировать в порт. А подводная лодка, как — говорилось чуть выше, вскоре была потоплена. Третья атака завершилась также полным провалом. Капитан 1 ранга Роскилл правильно отмечает: «Истина была совершенно очевидна. Если бы мы имели скоростные самолеты, способные нести такие бомбы, которые могли бы причинить смертельные повреждения сильно защищенной цели, появилась бы и вероятность потопить ее атакой с моря. А пока это было недостижимо».

Воздушные Силы Флота сделали все, что могли, теперь наступил черед Бомбардировочного Командования браться за эту трудную цель. 13 сентября 28 «Ланкастеров», каждый из которых был вооружен 12 000-фн бомбой, взлетели с аэродрома Ягодник в Северной России. Они сумели добиться одного попадания в полубак линкора. Бомба пробила корпус и взорвалась в воде рядом с кораблем. Силой взрыва верхнюю палубу разворотило так, что она стала походить на вскрытую консервную банку. Шпангоуты в носовой части корабля лопнули. И снова, хотя линкор не был потоплен, он потерял мореходность. Когда Дениц узнал об этом, он приказал найти для линкора подходящую мелководную стоянку, чтобы можно было использовать корабль в качестве плавучей батареи, если союзники попытаются высадиться в Норвегии. После некоторых колебаний была выбрана якорная стоянка у острова Хаакой в 3 милях от порта Тромсё. Ночью 15/16 октября линкор совершил последний переход, сумев развить скорость 8 узлов. Как только он был поставлен на якоря, немцы начали намывать искусственную песчаную мель, чтобы он не мог затонуть.