Избранный путь - Владимир Мясоедов

— Не тебе укорять меня в алчности, ушастый выродок лесов, отвергнутый собственным народом. — Тут уж и священник не стерпел. — Навет на барона есть ложь несусветная, а вот ваша шайка продала крестьянок, которых огры не успели угнать в свои холмы, и свалила всю вину на них! И за такое карать надобно без жалости!

Спорщики одновременно набрали в грудь воздуха, чтобы продолжить перепалку, но не смогли произнести ни слова.

— Заклятие немоты, — пояснил Шиноби в ответ на вопросительные взгляды. — Что ж, я считаю, привирают оба, поэтому сейчас немного поколдую, вытряхивая из их голов правду, а потом уж будем разбираться, что с ними делать.

— Работорговцев повесить! — непреклонно заявила Вика.

— Ну, может, не стоит так категорично, — начал было Серый, но осекся под взглядом супруги. — Я в смысле возиться с веревками не стоит. Пристрелим, и все.

— А если оба говорят правду? — хмыкнула Шура. — Наемники припрятали трофеи и продали в рабство крестьян, а сеньор, привыкший торговать ими самолично, ударил их в спину?

— Ну, — воительница хищно улыбнулась, — значит, у нас будет некоторый перерасход боеприпасов.

— У меня дурное предчувствие, — пробормотал Серый, не сбавляя спешного шага, больше похожего на бег. — Очень дурное. Помяните мое слово, когда все начинается так хорошо, жди беды. Закон всемирного равновесия, чтоб его!

Сумеречный эльф хаотически перемещался вокруг своих друзей. Экспедицию, чьим флагманом служил сухопутный корабль, дозорные орков перехватили на подступах к столице и препроводили к просторной площадке, разбитой нанесенными прямо на землю цветными линиями на несколько частей и огороженной символическим забором вроде плетня. Судя по всему, площадка предназначалась как раз для приема подобных путешественников. Во всяком случае, до высоких стен вокруг столицы союза местных племен добраться можно было пешком буквально за полчаса по довольно хорошей дороге. Да и сарайчик, где, по уверениям магистра Ориэна, расположилась таможня, имел место быть.

— Ты никогда не отличался способностями к волшебству вообще и предсказательству в частности, — хмыкнул Шиноби, в отличие от своего товарища не демонстрирующий признаков нервозности. Шаман стоял в тени «Единорога», прислонившись к колесу сухопутного корабля, и по какой-то причине любой прямой взгляд соскальзывал с него, быстро находя себе другую цель. — И тут, по-моему, больше подходит первое правило Мерфи, гласящее: «Фигня случается».

— Там не такая формулировка, — заметила Шура. Девушка, облаченная в длинную темно-фиолетовую, почти черную, мантию до пят, снабженную к тому же высоким воротником, достающим ей едва ли не до кончика вздернутого носа, тоже оставалась спокойной. Но в глазах ее нет-нет да и разгорался огонек, свойственный почти всем представительницам прекрасного пола, оказавшимся вблизи от места, где кто-то чем-то торгует. Или предвкушающим поход туда.

— Смысл такой. — Ее супруг, казалось, даже губами не шевелил, но ответы все равно звучали четко и ясно. — А дух закона в тех случаях, когда он действительно работает, превалирует над его буквой. И вообще, Сергей, кончай метаться, словно лев в клетке. Что тебя так взволновало?

— Таможенный контроль в исполнении тварей, хоть и называющихся орками, но мало на них походящих, — рассерженно бросил капитан. — А вернее, то, как он поставлен. Цивилизованно и продуманно! Мне было бы куда спокойней, если бы мы попали в аул, населенный оравой кровожадных дикарей, а не в этот… мегаполис!

— Тебя просто бесит, что твоя сверхбольшая и сверхкрутая машинка, оснащенная к тому же пушечкой, не самая выдающаяся игрушка в этой песочнице! — Викаэль надела латы. Кольчужная чешуя с редкими вкраплениями щитков, украшенных рунами, облегала девушку, словно вторая кожа, а для отпугивания желающих поохотиться на столь диковинную добычу служил недлинный меч, висящий на поясе. Ну и нечто, отдаленно похожее на ружье, за плечами. Впрочем, в данном предмете опознать орудие убийства аборигены, возможно, и не смогли бы. — Жленг, черт побери, очень цивилизованное место, раз у них парковка есть для таких монстров, как наш «Единорог». И даже встав общим лагерем вместе с конной сотней, мы, судя по разметке на земле, займем едва ли четверть сектора, отведенного гостеприимными хозяевами под одного-единственного клиента. А соседствующая с нами улиточка и в двух-то помещается с трудом.

— М-да, — пробормотал Шиноби и медленно, словно деталь, укрепленную на заржавевших суставах, повернул голову в сторону существа, о котором говорила эльфийка. — Здоровая тварюшка. Почти хтоническая. Хотел бы я немного поболтать с тем генным инженером, что ее соорудил. Интересно, у нее площадь больше километра или меньше?

Предмет, из-за которого сумеречные немного нервничали, было сложно не заметить. Темно-розовая плоть время от времени колыхалась из-за идущих из недр титанического живого организма пульсаций. Привычная глазу витая раковина песочно-желтого цвета наводила на мысли о небольшом замке. Сравнение было не случайным. В верхней части прочного хитина ясно виднелись отверстия, играющие роль окон и дверей, ведущих на ажурные конструкции, темно-серым налетом покрывшие бронированную спину дальней родственницы огородных слизней. И они не пустовали: остроглазые эльфы без труда разглядели, как на одном балконе стояла вполне человеческого вида личность и беззаботно курила, стряхивая пепел из трубки вниз, прямо на мантию своего живого средства передвижения. То, впрочем, не возражало, да и вряд ли даже лава, только что выплеснувшаяся из вулкана, смогла бы подпортить кожный покров подобного кошмара натуралиста. Головы чудовищного моллюска видно не было, но там, где она предположительно могла бы вынырнуть из недр своего переносного дома, находилось вполне подходящее по размерам корыто, заполненное растительными остатками, вероятно собранными по ближайшим помойкам. Деревья, пошедшие на его изготовление, без труда прошли бы отбор на звание корабельных мачт. Сейчас же они оказались целиком покрыты черным налетом, словно их долго и старательно коптили в пламени костра. Кое-где зияли проеденные неизвестно кем дыры, прикрытые заплатками, способными с успехом сыграть роль крепостных ворот.

— Да уж. — Вика зябко поежилась, наблюдая последствия трапезы существа. — Если такая пойдет в атаку, мы от нее не отстреляемся без вакуумных боеприпасов.

— Она должна быть медлительной при таких-то размерах, — заметила Шура. — Хотя бы за счет того, что такую инерцию еще поди преодолей.

— Не уверен, — покачал головой шаман. — Когда в дело вступает магия, да еще высших порядков, а перед нами, безусловно, ее творение, законы физики охотно делают исключение, предпочитая не связываться с умелым чародеем. К тому же надо быть полным кретином, чтобы не оснастить такой носитель подходящим к его габаритам орудием.

— Я на эту штуку уже полчаса пялюсь, а пушки что-то не заметил, — фыркнул Серый. — Да и та конструкция, что на раковине красуется, сильно технологической не выглядит. И даже на мысль об обители волшебства не наводит.

— Но как минимум желудок-то у нее есть, — возразил Шиноби. — Ее же кормят! Значит, должен быть пищеварительный сок, которым вполне можно плюнуть. Уж научить живой организм плеваться куда проще, чем умудриться довести его до размеров нефтеналивного танкера. Пара сотен литров кислоты, летящей прямо в цель, чем не орудие?