Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - Питер Ч. Смит

Только в одном отношении задержки серьезно угрожали англичанам. Мальте грозила голодная смерть, и требовалось срочно доставить продовольствие на остров. Поэтому проводка конвоя в августе приобретала исключительное значение. Пока вся Киренаика оставалась в руках Оси, как показал опыт конвоя «Вигерес», провести конвой с востока было просто невозможно. Поэтому следовало приложить максимум усилий, чтобы провести большой конвой из Гибралтара. Силы прикрытия должны быть достаточно сильными, чтобы отразить угрозу нападения итальянского флота. В состав Соединения X, которое поведет конвой через Сицилийский пролив, должны быть включены современные крейсера и большое количество современных эсминцев. Одновременно на Мальту нужно перебросить большое число самолетов из Великобритании и Египта. Операция получила кодовое название «Пьедестал».

Супермарина располагала информацией о подготовке какой-то операции. Из перехваченных радиограмм итальянцы узнали, что противник затевает что-то в Западном Средиземноморье. О характере операции догадаться было нетрудно. Когда появилась новая информация о конвое, который 9 и 10 августа прошел через Гибралтарский пролив, на аэродромах Сицилии и Сардинии был собран огромный воздушный флот из 784 германских и итальянских бомбардировщиков, торпедоносцев и пикировщиков. Если сюда добавить разведчики и истребители, то окажется, что противник собрал более 1000 самолетов. 6 итальянских и 3 германских подводных лодки были развернуты между Балеарскими островами и Алжиром, перекрывая дорогу на Мальту. 11 итальянских подводных лодок находились на подходах к Узостям, еще несколько караулили возле Мальты. Возле мыса Бон было поставлено новое минное заграждение, хотя ранее через этот район проходили итальянские конвои в Ливию. Южнее мыса Бон в засаде стояли 23 торпедных катера. Все эти огромные силы имели достаточно оснований надеяться на успех. Но и любом случае, вокруг этого конвоя должна была разыграться самая ожесточенная битва за всю войну. Хотя она завершилась тактическим поражением англичан, они проявили выдающуюся отвагу и исключительную морскую выучку. Особенно это касается экипажей торговых судов. Но в итоге был достигнут важнейший стратегический успех, который покончил с надеждами командования Оси добиться победы в Северной Африке. Поэтому ход операции заслуживает более детального рассмотрения.

Рано утром 10 августа 1942 года конвой из 14 торговых судов прошел через Гибралтарский пролив. Его сопровождал целый флот под командованием вице-адмирала Э.Н. Сифрета. Началась операция «Пьедестал». Все транспорты были новыми быстроходными судами. 13 транспортов несли самые различные грузы, но в основном это были мука, бензин в 5-галлонных канистрах и боеприпасы. Последняя пара была не тем, что хотели бы взять моряки в такой опасный поход. 2 судна — «Сайта Элиза» и «Альмерия Лайке» — следовали под американским флагом с американскими командами. Остальные представляли собой цвет британского торгового флота. На «Порт Чалмерсе» был поднят брейд-вымпел коммодора конвоя капитана 2 ранга Э.Г. Винейблса. Вместе с ним следовали «Рочестер Кастл», «Девкалион», «Гленорчи», «Эмпайр Хоуп», «Вайранги», «Ваймарама», «Мельбурн Стар», «Брисбен Стар», «Дорсет» и «Клан Фергюсон». В состав конвоя входил арендованный у американцев большой танкер «Огайо». Однако он имел британскую команду и британского шкипера Д.У. Мэзона из «Игл ойл энд шиллинг компани». Танкер нес 11 500 тонн керосина и нефти, от которых зависело спасение Мальты. Впрочем, не менее важен был и груз продовольствия на транспортах.

Как и в предыдущих случаях, до Сицилийских Узостей конвой должна была сопровождать сильная эскадра военных кораблей. Для отражения атак подводных лодок имелось около 2 дюжин эсминцев и эскортных миноносцев. Воздушные атаки должны были отражать 46 «Харрикейнов», 10 «Мартлетов» и 16 «Фулмаров» с авианосцев «Викториес», «Индомитебл» и «Игл». Их сопровождали линкоры «Нельсон» и «Родней», крейсера ПВО «Сириус», «Феб», «Харибдис», крейсера «Нигерия», «Кения», «Манчестер». Однако через пролив и далее конвой должны были вести только 3 крейсера, крейсер ПВО «Каир» и примерно половина эсминцев.

О проходе конвоя через Гибралтарский пролив итальянскому верховному командованию стало известно немедленно. Сразу в действие был приведен план перехвата. Когда 11 августа в 10.00 самолеты-разведчики обнаружили конвой, он уже столкнулся с первым барьером, поставленным у него на пути. Это были 9 подводных лодок, развернутых к северу от берегов Алжира. Германская лодка U-73 лейтенанта Розенбаума оказалась прямо на пути конвоя. Умело маневрируя, Розенбаум проник внутрь завесы эсминцев и выпустил 4 торпеды в «Игл». Через 8 минут старый авианосец затонул, унеся с собой около 200 человек экипажа.

Номером конвой оказался в пределах досягаемости бомбардировщиков с аэродромов Сардинии. 36 бомбардировщиков Ju-88 и торпедоносцев Не-111 атаковали после наступления сумерек. Они сумели уклониться от истребительного патруля, но были встречены настоящим шквалом зенитного огня. Противник потерял 4 самолета, но ничего не добился. В это самое время аэродромы Эльмас и Дечимомамму были атакованы «Бофайтерами» с Мальты. Британские истребители уничтожили на земле 5 итальянских торпедоносцев и повредили еще 14. Именно эти потери отчасти объясняют, почему на следующий день авиация генерала Санторо потерпела неудачу. С другой стороны, ему крупно повезло, потому что американские «Либерейторы», атаковавшие аэродромы ночью, сбросили бомбы слишком неточно и не причинили никакого вреда.

Ночь прошла для соединения адмирала Сиффрета спокойно. Утром 12 августа конвой следовал 4 колоннами в исключительном порядке. Вскоре после 6.00 с авианосцев взлетел истребительный патруль из 12 самолетов. Тут же «Мартлеты» с «Индомитебла» сбили 2 итальянских самолета-разведчика. Но теперь конвой находился всего в 70 милях от берегов Сардинии, и противнику не составило труда его обнаружить. Вскоре после 9.00 появились 19 бомбардировщиков Ju-88. Их тепло встретили 16 британских истребителей. На борту кораблей моряки с радостью следили, как двухмоторные бомбардировщики, волоча хвосты дыма, падают в море. Остальные сбросили бомбы, даже не приблизившись к конвою. На базу не вернулись 6 германских самолетов.

Это принесло англичанам некоторое удовлетворение, однако никто не питал напрасных иллюзий. Самое худшее еще было впереди. Действительно, Реджиа Аэронаутика уже подготовила свою самую крупную атаку, в которой должны были участвовать более 100 самолетов различных типов. Первая волна должна была отвлечь внимание от торпедоносцев. Она состояла из 10 бомбардировщиков «Савойя», 8 истребителей-бомбардировщиков «Капрони» и 14 истребителей «Макки». «Савойи» несли новое оружие — так называемые «моторные бомбы». Это была торпеда, которая опускалась в воду на парашюте, а потом двигалась зигзагом, который трудно было угадать. Уклониться от такой торпеды было крайне сложно. Однако эти торпеды были сброшены далеко впереди конвоя и серьезной угрозы не составили. Заметив опускающиеся парашюты, корабли дружно повернули «все вдруг» вправо на 90°, чтобы обойти опасный район. Одновременно была отбита атака бомбардировщиков «Капрони».

Судя по всему, этот неожиданный маневр смешал карты 43 торпедоносцам, которые собирались атаковать конвой. Они разделились на 2 группы, чтобы нанести удар с обоих флангов. Но, может быть, свое дело сделали «Си Харрикейны» и «Мартлеты». Они прорвались сквозь прикрытие из 26 истребителей Re-2001 и атаковали торпедоносцы. В любом случае, торпеды были сброшены слишком далеко, и ни одна не попала в цель.