Первая леди - Сьюзен Элизабет Филлипс

Подобные разговоры угнетали Нили. Она знала высших государственных чиновников, подходивших под это описание. Но далеко не все были таковы. А супружеские пары, подобные Уайнам, представляли коренных жителей Америки. Неужели нация циников — лучшее, что появилось на свет в результате двухсотлетнего демократического правления?

Вашингтон пожинает плоды посеянного. Они с Деннисом часто беседовали об этом. Хотя муж считал, что Нили слишком наивна для человека, с колыбели вдыхавшего воздух политики, она уверяла: страна заслуживает политиков нового типа. Иногда она мечтала о том, чтобы самой стать президентом. И основное правило, которому она следовала бы, — честность и искренность, даже если эти качества сделали бы ее парией среди политиков. Она все равно донесла бы свои идеи до людей.

Мэтт отодвинул нож подальше от Баттон.

— Что-то ты ужасно тихая сегодня, Нелл. Странно, а я думал, у тебя обо всем есть собственное мнение. Неужели у тебя нет никаких мыслей о политике?

Нет? Да сколько угодно, но она велела себе молчать, когда началась дискуссия. Однако теперь не удержалась:

— Я верю, что политика может быть благородным делом.

Чарли и Бертис покачали головами, а Мэтт саркастически усмехнулся:

— Лет через пятьдесят или больше.

Слова так и рвались с языка Нили. Сотни, тысячи слов. Речи о патриотизме и общественном долге, с цитатами из Линкольна, Джефферсона и Рузвельта. Политика может стать благородной профессией, и ее снова терзало мучительное желание доказать это.

— Даже сейчас, — возразила Нили. — Нам просто необходимы мужественные политики.

Присутствующие скептически посмотрели на нее, и Нили поняла, что спорить бессмысленно.

Все, кроме Баттон, помогали убирать со стола и мыть посуду. Девочка устала и закапризничала. Нили извинилась и собралась идти укладывать ребенка, когда в дверях дома Уайнов показалась Люси.

— А вот у них есть телевизор! — объявила она.

— Мы любим быть в курсе новостей, — пояснил Чарли. — Сегодня «Дейтлайн»[31].

— У нас даже телевизора нет.

— Не умрешь, юная леди, — заверила Бертис, обнимая Люси. — Почитаешь книжку. Что-нибудь познавательное.

— Мэтт, нельзя позаимствовать у тебя «Плейбой»?

— Ну и бесенок ты, Люси, — засмеялась Бертис, нежно взирая на подростка. — Наверняка подружилась бы с нашей Меган!

Люси страдальчески вздохнула, но, к удивлению Нили, не попыталась высвободиться из объятий Бертис.

— Нелл, не забудь принести мне комбинезончик Баттон, я зашью шов, пока буду смотреть «Дейтлайн».

Нили понятия не имела, где Баттон умудрилась порвать свой наряд и, услышав предложение Бертис, смутилась:

— Вам совсем не обязательно так утруждать себя. Честное слово!

— Ты сделаешь мне одолжение. Терпеть не могу, когда руки ничем не заняты. Тогда я волей-неволей бегу к холодильнику и еще больше толстею.

Нили поблагодарила ее и вместе с Люси и Баттон вернулась к себе. Входя в фургон, она подумала, как приятно, когда это самое одолжение кто-то делает тебе совершенно бескорыстно.

Ползая по траве, Баттон вся извозилась. Нили то и дело пыталась поднять ее, но окружающие, очевидно, считали такую заботу чрезмерной. И поскольку Чарли попросил Мэтта помочь с кронштейном навеса, на долю Нили и Люси выпало наскоро искупать уставшего, раздраженного ребенка в раковине. Всхлипывавшую девочку переодели в чистую пижамку, но она не пошла к Нили. Тогда Люси унесла ее в глубь фургона и дала бутылочку. Нили расстроилась. Конечно, она не ревнует, но все-таки обидно, что малышка предпочитает кого угодно, только не ее. Возможно, чувствует, что с ней не все ладно.

Ангел детской смерти…

Она вздрогнула, но постаралась выбросить из головы ужасные картины.

Стукнула дверь, и Нили испуганно обернулась. На пороге появился Мэтт, выглядевший еще выше и неотразимее. Во рту у Нили мгновенно пересохло. Она отвела глаза и заметила порванный комбинезончик.

— Не мог бы ты передать это Бертис? Я забыла. — Она сунула ему детскую одежку.

— Нет проблем, — объявил он чересчур жизнерадостно для человека, которого Нили считала величайшим брюзгой на свете. — Нет проблем. — Улыбнувшись, он потянулся к комбинезончику и как бы случайно коснулся ее руки. — Вернусь через несколько минут.

Он нарочно мучает ее! И с какой целью? Должно быть, воображает, что они займутся любовью едва ли не на глазах у детей! Но этому не бывать!

Расстроенная, Нили направилась в ванную и разделась.

И тут же представила, как большие руки Мэтта накрывают ее грудь. О, как она смаковала каждый миг его пылкого, страстного обольщения! Как чудесно сознавать, что тебя кто-то желает!

Но что ни говори, они едва знают друг друга. Ни схожих интересов, ни общих воспоминаний. Все это у них с Деннисом было. И к чему привело?

Глаза обожгло слезами. Несмотря ни на что, она тосковала по Деннису. Он единственный понял бы все, что она испытывает сейчас, и наверняка дал бы мудрый совет. Пусть он предал ее, но все равно оставался лучшим другом.

Она долго мылась, а выйдя, с удивлением увидела, что Мэтта еще нет. Ну почему жизнь настолько сложна?

Одно она знала наверняка: ей нравилось быть Нелл Келли. Существование под маской другой женщины было лучшим подарком, который Нили преподнесла себе, и она еще не готова расстаться с новым обличьем.

Весь день она старалась не думать об ордах правительственных агентов, пущенных по ее следу, и сейчас прошептала неумелую молитву:

— Пожалуйста, еще несколько дней. Это все, о чем я прошу. Всего несколько дней…

Сидя в номере отеля поблизости от Макконнелсберга, штат Пенсильвания, Тони Делукка рассеянно прислушивалась к ведущему «Дейтлайн». Они с Джексоном провели очередное бестолковое утро на стоянке грузовиков и впустую потратили день, допрашивая Джимми Бриггса. Теперь Тони, растянувшись на постели, жевала яблоко вместо вожделенных чипсов с солью и перцем и изучала предварительный отчет лаборатории по «шевроле-корейка». Повсюду отпечатки пальцев Корнилии Кейс, но никаких пятен крови или следов насилия. Она отложила отчет, чтобы просмотреть информацию, только что полученную от Терри Эккермена.

Старший советник президента докладывал, что накануне вечером беседовал с Авророй. Во время разговора она не употребила кодовые слова «Джон Норт» и ничем не дала понять, что ее увезли насильно. Какое облегчение — знать наверняка, что Джимми Бриггс не причинил вреда миссис Кейс! Все же жаль, что Эккермен не настоял на том, чтобы она сообщила, где находится!

— Это Энн Карри со специальным сообщением от Эн-би-си…

Недоеденное яблоко скатилось с кровати. Тони схватила пульт и прибавила звук. Секунд через тридцать она схватила трубку и набрала номер Джейсона Уильямса.