Ведьма Ильзе - Терри Брукс

— Тогда, — ответил Странник, — мы и поговорим.

После этого они отправились осматривать корабль. Спаннер Фрю водил их от носа до кормы, объясняя, как судно устроено и на что оно способно. Странник внимательно оглядывал корабль. Он осмотрел и общие обводы корпуса, и боевые амбразуры, и пилотскую кабину. Он все замечал, задавал, где нужно, вопросы и все больше уверялся в том, что это именно то, что ему нужно. Но он уже сейчас прикидывал, от чего придется отказаться, так как для продовольствия и оружия на этом корабле оказывалось меньше места, чем он думал. Ему придется сократить число членов экспедиции. Экипаж и так был сокращен до минимума. Значит, придется уменьшить количество бойцов. Эльфам это не понравится, но делать нечего. Сорок человек — это слишком много. В крайнем случае, можно взять тридцать пять, но и то будет тесно.

Он подробно обсудил со скитальцами, как лучше использовать имеющееся пространство. Редден Альт Мер сказал, что команда может спать на палубе в гамаках, натянутых между мачтами и палубными ограждениями, а Спаннер Фрю предложил сократить количество продовольствия, если есть возможность пополнить его запасы в пути. Все принялись думать, что нужно брать, а что не нужно, но Странника немного успокаивало то, что с поиском продовольствия им могут помочь Крылатые Всадники.

К концу дня они решили, какие нужно внести изменения в конструкцию судна, и составили список необходимых запасов. Команду Редден Альт Мер быстро наберет в окрестных портах. Судно, капитан и команда, включая Спаннера Фрю, будет в Арборлоне уже на этой неделе.

Странник был доволен. Все шло так, как он и хотел. Ночью он хорошенько выспится и вернется в Мартовскую Дымку.

Но ночью ему не пришлось отдохнуть.

Перед самым заходом солнца на поселение напали. Часовой, стоявший высоко на скале, среди вечернего спокойствия протрубил в рог тревогу, и все люди тут же забегали. Когда в узком проходе в бухту на фоне яркого заходящего солнца показались темные корпуса воздушных судов, женщины, дети и старики уже находились на пути в лес и горы, а мужчины готовились к обороне.

Но у нападавших было в два раза больше судов, чем у скитальцев, к тому же они уже находились в воздухе и были готовы к бою. Темной лентой вражеские корабли просочились через вход в бухту, вися над водой на высоте всего в сотню футов, и у каждой боевой амбразуры в корпусе и у всех ограждений на палубе стояли люди с оружием. На еще не взлетевшие суда катапульты обрушили бочонки со смолой. В воздухе засвистели копья и стрелы. Половина скитальческих судов сгорела и потонула еще до того, как на них успели поставить паруса. Десятки людей погибли во время пожара, и еще больше погибло тех, кто пытался их спасти на небольших лодках.

Лишь по воле случая Странник и три его товарища избежали судьбы многих. Перед самым нападением они испытывали маневренность судна. Они находились на борту, когда прозвучала тревога, паруса не были убраны, радианные тяги были на месте, а якорь только что бросили. Скитальцы действовали быстро: они переустановили тяги и саблей перерубили якорный канат. Через несколько секунд судно уже было в воздухе и, словно быстрая черная птица, неслось на нападавших. Кораблем управляли всего три человека, но маневрировал он так быстро, что казалось, по сравнению с ним вражеские суда стоят на месте.

Пристегнув страховочный пояс, Странник сидел на корточках между пилотской кабиной и фок–мачтой и смотрел, как с головокружительной скоростью вниз уносится земля. Спаннер Фрю работал с тягами по правому борту, Руэ Меридиан — по левому, а Редден Альт Мер дерзко вел корабль прямо сквозь строй нападавших, едва избегая столкновений. По обеим сторонам проносились корпуса судов, проскальзывали мимо, словно вышедшие на охоту огромные ночные призраки. Некоторые проходили так близко, что Странник смог разглядеть на солдатах, которые стреляли из луков и кидали копья, военную форму Федерации.

— Держись, — крикнул друиду Альт Мер, потянув за рычаги, чтобы набрать высоту.

Всюду летали стрелы, копья и снаряды из катапульт, сиял закат, и жарко полыхало поселение вокруг бухты. Странник прижался к борту пилотской кабины, чтобы защитить спину. Он не хотел прибегать к помощи волшебства, чтобы не выдать своего присутствия. Справа, спрятавшись за фальшбортом от града стрел, летевших от судна, до которого он мог бы дотянуться рукой, сидел и громко ругался Спаннер Фрю. На другом борту Руэ Меридиан, чудом избегая стрел, с сосредоточенным видом перебегала от одной тяги к другой и поправляла их.

Когда днище их корабля чиркнуло по верхушкам мачт последнего вражеского судна и судно оказалось в чистом небе, они поняли, что спаслись. Вокруг них, перелетая через скалы и скрываясь в темноте, кружили уцелевшие суда скитальцев. Внизу вражеские суда спускались к постройкам, поджигали и гнали тех, кто еще не успел убежать, в лес. Над пламенем торчали мачты и скользили темные корпуса.

Как только их судно успокоилось, избавившись от качки, и полетело ровно, рядом со Странником появилась Руэ Меридиан.

— Это же были корабли Федерации! — воскликнула она со злостью. Лицо ее было измазано потом и сажей. — Я и не думала, что они на нас так обозлятся! Убили столько людей, сожгли столько домов и кораблей — неужели только ради того, чтобы проучить нас?

Странник покачал головой:

— Я думаю, они приходили не за вами. — (Она удивленно на него посмотрела.) — Я также думаю, что за этим нападением стоит не Федерация.

Она немного помолчала, затем длинно и шумно выдохнула через нос, поняв все.

У них за спиной, там, за скалами, в ночи догорали постройки скитальцев и шли ко дну остатки кораблей.

Взяв с собой продовольствие, Бек Рау и Квентин Ли выехали на рассвете и поехали по горам на восток. День выдался прохладным и ясным, в воздухе висел густой аромат молодой травы, цветов, а лица согревало солнце. На западе собирались облака, так что к вечеру, возможно, начнется дождь. Если даже все пойдет как нельзя лучше, до Восточной Земли, где им надо будет найти Трулза Рока, они доберутся только через несколько дней.

Раньше, до вторжения Федерации и оккупации, этим путем нельзя было пройти. Прямо на пути лежали Низины Клета — обширное болото, где стояли мертвые деревья, росла чахлая трава, висел туман и не было ничего живого. Дальше находилась Черная Дубрава — огромный лес, где погибло столько людей, что братьям даже страшно было подумать, погибло из–за несчастных случаев или умерло от голода, а в прежние времена людей в лесу подстерегали большие волки, водившиеся там в большом количестве. Все это было страшно, но, даже пройдя болото и лес, путник не оказывался в безопасности. Сразу к востоку от Черной Дубравы начиналась Мглистая Топь — коварная трясина, по которой, как говорили, рыскали твари, обладавшие огромной волшебной силой. К югу от трясины на сотни миль тянулась низина под названием Курган Битвы, тоже труднопроходимая местность, населенная сиренами — коварными растениями, которые заманивали жертвы, подражая чужим голосам и формам, а затем хватали похожими на щупальца корнями, парализовали уколами ядовитых колючек, после чего спокойно поедали добычу.