Академия Двойников, или Стань мною ненадолго - Мария Боталова

Я шла по улице вдоль небольшого парка, когда вдруг услышала хихиканье и звуки какой-то возни.

– Лорд Эштар, ну что же вы. Эта пуговичка расстегивается вот так!

Я чуть не споткнулась на ровной мостовой. Остановилась, замерла.

Лорд Эштар? Обжимается с кем-то в кустах?

Осмотревшись, тут же заметила покачивающиеся ветки большого кустового дерева.

– Леди Элен, боюсь, я так взволнован, что не справлюсь без ваших подсказок!

Голос… голос похож, но что-то в нем не то.

– Знаете, лорд, я бы предложила выбрать более удобное место…

Сердце забилось чаще. Неужели все-таки Эштар? Неужели тот самый Эштар, которого я знаю?!

Действовала быстро. Услышав, что двое выбираются из кустов с противоположной стороны, поспешила пройти немного вперед и нырнула в парк. Мне нужно увидеть его! Если это Эштар Тэффорд, я должна знать! Потому что… ну, потому что не подобает принцессе встречаться с лордом, который обжимается в кустах непонятно с кем.

Городской парк я знала достаточно хорошо, поэтому без труда отыскала нужную тропинку. Просчитала, куда нужно повернуть, и вот… мы столкнулись лицом к лицу. Да еще как раз под светом фонаря. Это уже вышло случайно, зато очень удачно.

Леди изумленно уставилась на меня, поправляя сползшее с груди платье. Ее щеки стремительно начали краснеть.

Мы с лордом встретились взглядами. Синие глаза, темно-каштановые волосы. Узнаваемый подбородок. Губы… а вот губы кажутся немного другими. Нет, это не он. Не тот Эштар, которого я знаю! Пусть и похож немного. Но глаза не столь глубоки, не столь проницательны. А еще на нем нет маски. И никаких уродств, которые следовало бы скрыть, тоже нет.

– Мы знакомы, леди?.. Простите, без маски не могу узнать, – сказал лорд растерянно.

Я невольно вздрогнула. Конечно, он говорит о маскарадной, не о бронзовой маске.

Это не Эштар. Но… много ли в Ироле похожих на Эштара лордов с таким же именем?

– Эштар Тэффорд? – выпалила я.

– Да… – осторожно откликнулся лорд.

– Эштар, что происходит? – спросила леди, с недоумением переводя взгляд с меня на лорда и обратно.

– Похоже, обозналась! – сказала я, развернулась и припустила по тропинке назад.

– Но вы назвали меня по имени! – окликнул лорд. – Проклятье… кажется, мне влетит, – донеслось его бормотание, прежде чем голоса смолкли.

Я поспешила выйти из парка на улицу и зашагала в сторону площади.

Что это такое было? Мужчина, очень похожий на лорда Эштара, точь-в-точь с таким же именем, но другой! Как это возможно? Неужели… лорд Эштар, которого знаю я, совсем не Эштар? Выдает себя за кого-то другого? А знает ли сам король, кого подсунул дочери?..

До кареты я добралась без приключений. На соседней с площадью улице, где большая часть карет остановилась и теперь дожидалась хозяев, некоторые приключения меня все же настигли. Я увидела Норэля! Он бродил среди карет и всматривался в редких прохожих – еще не так много народу отправлялось по домам.

Я замедлила шаг, нырнула за ближайшую карету. Осторожно высунулась, провожая Норэля взглядом. Дождавшись, когда лорд обойдет мою карету и двинется дальше, поспешила к ней.

– Назад, во дворец! – объявила вознице, торопливо запрыгивая в салон.

В остальном сложностей не возникло. Мы приехали во дворец, я поблагодарила возницу и торопливо зашагала к западному крылу. Парадным входом воспользоваться не рискнула. Конечно, сегодня Меларису видели все. Все знают, какое на ней платье, какая прическа. Все видели золотистую маску. Но если попадутся хорошие знакомые, при виде меня могут возникнуть ненужные сложности. Поэтому я сделала все, чтобы никому не попасться на глаза. Получилось.

В наших покоях я перевела дыхание и сняла маску.

Меларисы здесь еще не было. Я принялась расплетать волосы из сложной прически, медленно расхаживая из стороны в сторону.

Я видела лорда. Лорда Эштара Тэффорда. Синие глаза, каштановые волосы. Чем-то похож на мужчину, которого я знаю. На официального жениха принцессы Меларисы. Но это не он. Неужели существует два лорда с абсолютно одинаковым именем, с похожей внешностью вплоть до голосов? У мужчин двойников не бывает! На них не действует теневая магия.

А может, лорд, которого я знаю, совсем не тот, за кого себя выдает? Как это возможно? Ведь его проверял сам его величество Алор! Он не мог допустить к дочери неизвестно кого.

Раздевшись, отправилась в ванную. Но мысли не покидали меня. Крутились в голове, взволнованно бурлили.

Я не понимаю, что происходит. И не знаю, стоит ли говорить об этом с Меларисой. Что если ей опасно находиться в обществе лже-Эштара? Что если я должна ее защитить? Но я совсем не уверена в своих подозрениях! Да и какие тут подозрения? Я даже не представляю, кем может оказаться этот лорд, если не Эштаром.

Принцесса вернулась через час. К тому времени я уже немного успокоилась, переоделась в ночную сорочку, накинула на плечи короткий халатик и устроилась на диване читать книгу.

– Ждала? Без меня заснуть не могла? – пошутила Риса. Маску она держала в руках.

– Очень хотелось узнать, как у тебя прошло! – заявила я, откладывая книгу в сторону.

Пока послушаю, а там решу, рассказывать об Эштаре или нет.

– Отлично прошло. От маски сегодня никакого толку. Все и так знали, что я – это я. Никого из женихов не видела. Оно и понятно. Принцы должны присутствовать в своих королевствах на открытии торжеств. А Эштар… ну, мало ли, где он, – Риса пожала плечами. – Но я прекрасно пообщалась с другими лордами. Очень даже неплохо, учитывая, что они знали, кто я, и особенно старались понравиться мне.

Принцесса расплела волосы и присела в кресло.

– Даже странно. Столько вполне приятных лордов. Почему в качестве женихов попадались какие-то идиоты? Ну, не считая Дариса. И, пожалуй, Лоана.

А еще Эштара. Который не Эштар.

– Согласна, это странно. Каким таким неведомым образом его величество отбирал для тебя кандидатов в женихи? Знаешь, я уже начинаю подозревать, что все это неспроста.

– Думаешь, папочка манипулирует мной?

– Вполне может быть. Сама посуди. Сначала приходят какие-то странные личности, которые считают себя наивысшим подарком для тебя. Особо не стараются, надеясь отделаться парой вычитанных где-то комплиментов. И зашибить врожденной харизмой, не иначе.

Риса фыркнула, я продолжила:

– И вдруг появляется он…

– Дарис!

– Нет. Сначала Эштар.

Принцесса поморщилась:

– Нет, его можно не считать. Он мне не понравился. Я думаю, все дело в Дарисе. Ты права! – она оживилась. – Почему нельзя было пригласить всех этих приятных лордов, с которыми я танцевала сегодня? И ведь раньше на балах я тоже знакомилась с приятными лордами. Сегодня несколько человек дали мне понять, что хотели бы стать моими женихами. Один даже открыто сказал, что обращался к моему отцу, но тот ему не разрешил. Причем даже не объяснил почему. Понимаешь? Это все было сделано для того, чтобы я не отвлекалась по пустякам! И сразу обратила внимание на Дариса. Папа хочет, чтобы я вышла замуж за Дариса, – Мелариса расплылась в улыбке.