Корона Подземья - А. Г. Говард

Отпечаток напротив сердца – тот, который оставила в прошлом году в знак предупреждения Червонная Королева, – вспыхивает. Острая боль вышибает воздух из легких. Я роняю ленточку, и она куда-то отлетает. Морфей смотрит на меня, подняв бровь, так что шрам на виске Финли изгибается.

– А при чем тут ты? – спрашиваю я у Кроллика, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Заточить вы велите меня, так говорит Королева Гренадина.

Стуча костями, он протягивает ко мне руки, словно ждет, что на него наденут кандалы.

– Оковы за тебя стану я носить, королева Алисса. Сокрушаться я буду, – говорит Кроллик, падая на колени.

Я морщусь, когда он со стуком опускается на битое стекло, но контролирую себя. Кости нечувствительны к поверхностным порезам.

Морфей снимает шляпу и стоит, возвышаясь над Кролликом.

– Что ты об этом знаешь? – спрашиваю я.

Тень крыльев искривляет пространство у него за спиной, совсем как исходящий от горячего асфальта жар.

– Он помог Червонной Королеве обрести тело. Именно из-за Кроллика ее дух выжил.

Я смотрю на своего коленопреклоненного подданного.

– Зачем? Ты клялся мне в верности.

Кроллик дрожит, и его кости стучат друг о друга, как ветви на ветру.

– Иные обязательства осквернили благие намерения…

Он со стоном опускает голову, так что рога закрывают лицо.

– Как ты помнишь, Червонная Королева когда-то спасла ему жизнь, – объясняет Морфей, надевая шляпу, и проводит пальцем по гирлянде бабочек, свисающей с края. – Кроллик должен был вернуть ей долг. Только она могла его освободить.

– Освободить? – уточняю я.

– Чтобы впредь быть хорошим подданным, Кроллик заключил сделку. Жизнь Червонной Королевы в обмен на возможность беспорочной службы. Чтобы впоследствии всегда хранить тебе верность, он должен был предать тебя один последний раз.

Логика пополам с бессмыслицей. Норма для Страны Чудес.

– Значит, Червонная Королева здесь? – спрашиваю я, борясь с ужасом, который сжимает мое сердце.

Кроллик не отвечает. Всё, что произошло сегодня: Таэлор, которая застукала нас с Морфеем, пропавшие мозаики, приключение на переезде, мамина ложь, – нависает надо мной гневной черной тучей. Сила, заключенная внутри меня, молит, чтобы ее выпустили. Она обещает сделать так, что Кроллик заговорит. Что он повинуется.

Я сдаюсь – и представляю, что наушники поднимаются и извиваются, как кобры. Играющая в них музыка делается пронзительно-громкой. Кроллик затыкает уши, воет и пятится. Но наушники ползут за ним и атакуют. Они жестоки, хотя у них нет ни клыков, ни яда.

Морфей, с изумленным выражением лица, отходит в сторону. Кроллик карабкается на кровать. Черные шнуры лезут за ним.

– Насекомых слушать ты должна! – кричит Кроллик, когда наушники делают бросок и обвиваются вокруг его рогов. Рывок – и он падает на живот.

– Молю, ваше величество!

Я поднимаю руку, и наушники падают.

– Я спросила: Червонная Королева здесь?

Сила, звучащая в моем голосе, удивляет даже меня.

Кроллик отрицательно качает головой. Морфей помогает ему распутать наушники.

– Цветок она выбрала. Подговорила лес на бунт. Всем раздала увеличивающие пирожки. Шипы размером с драконьи когти. Сначала пробудить мертвых. Потрясти основания, освободить священное.

Белая пенистая слюна вскипает у него в уголках губ.

– Потом разделить и завоевать живое. Поработить всех.

Ужас, темнее воронова крыла, застилает мои мысли. Вот, значит, что пытались сказать насекомые. Они имели в виду цветы не здесь, в мире людей, а те, что растут в Стране Чудес. Червонная Королева собрала армию гигантских цветов.

– Но ведь у нее ничего не получится, так? – спрашиваю я у Морфея, который убавляет звук и снова убеждает Кроллика надеть наушники. – Кладбище – священная земля. Никакой чистокровный подземец не может пройти за ворота. Ты сам мне сказал.

Морфей берет полотенце, подходит к аквариуму и начинает вытирать лужицы.

– Это справедливо для живых, – отвечает он, не поворачиваясь, – но Червонная Королева – мертвец, обитающий в живом теле. Она больше не подчиняется нормальным законам нашего мира.

Когда он называет законы Страны Чудес «нормальными», я фыркаю.

– Червонной нетрудно пройти за ворота кладбища, потому что она отчасти принадлежит ему, – продолжает Морфей. – Если она проникнет внутрь, то сможет освободить мертвых, потому что знает секреты лабиринта. Но ей придется миновать Сестер. Это нелегко.

– Я помню, – отвечаю я, и у меня подгибаются ноги при воспоминании о паучьих туловищах, скрытых под платьями.

Первая Сестра по-своему обаятельна, но Вторая…

Я побывала в ее владениях и ощутила леденящий холод лезвий на шее, когда она угрожала мне своей чудовищной рукой. Я стояла под деревом, увешанным игрушками, в которых обитают духи умерших… Никогда не забуду, с какой мукой они смотрели на меня.

– Если Сестры объединятся, – говорит Морфей, – это будет непобедимая, самая грозная сила в Стране Чудес. Единственный шанс с ними справиться – поссорить их, чтобы они перестали действовать сообща. Но, поскольку обе Сестры ненавидят Червонную Королеву за ее удачный прошлогодний побег, сомневаюсь, что она сумеет их расколоть.

Слово «сомневаюсь» Морфей произносит тихо, водя по стеклу аквариума. Лицо у него встревоженное. Мои угри следят за его пальцем, как зачарованные.

Морфей любит свой мир. Вот почему он намерен добиться моей помощи. Я видела гибель Страны Чудес во сне и жестокость Червонной Королевы, воплощенную в мозаиках. Было бы ужасно, если бы такая красивая и необычная страна подпала под ее власть.

Меня начинает мутить. Всё случившееся – моя вина. В прошлом году я положила начало этому кошмару, когда осушила море и открыла цветам-зомби путь к сердцу Страны Чудес. И когда освободила дух Червонной Королевы с кладбища, так что она смогла вселиться в новое тело.

Я, шатаясь и спотыкаясь о шлейф, подхожу к кровати. Морфей тут же оказывается рядом и помогает мне сесть рядом с Кролликом.

Тот роняет наушники на пол, подбирается ближе и гладит мою обтянутую перчаткой руку, цепляясь костяными пальчиками за кружево.

– Ваше величество, – воркует он. – Прошу вас… не изгоняйте Белла из рода Кролликов. Я ваш верный подданный. Всегда с вами буду.

Он лезет в карман сырого жилета и достает ключ, похожий на мой, с рубиновой головкой.

– Ты не останешься здесь, – отвечаю я, плотно сжав его пальцы вокруг ключа, и указываю на шкаф у нас за спиной. – Лезь туда, а мы придумаем, как вернуть тебя домой.

Розовые глаза Кроллика перестают блестеть, как будто заволакиваются пеленой. Он сует ключ во внутренний карман. Беднягу бьет дрожь.