Знакомство с герцогом - Салли Маккензи

Но Раньон был настоящей сволочью. По своему ремеслу Данлэпу приходилось иметь дело с довольно отталкивающими типами, но этот мерзавец превосходил всех.

Данлэп задержался на пороге, глядя на гостя сквозь прищур глаз.

Стоя у окна, кузен герцога угрюмо смотрел на улицу в щель между тяжелыми красными шторами. Слабый утренний свет ничуть не смягчал ни хищных черт его лица, ни холодного взгляда голубых глаз. В этом проклятом Раньоне всегда чувствовалось какое-то безумие, но Данлэп считал, что Ричард стал еще более опасным с тех пор, как он имел сомнительное удовольствие последний раз быть в его обществе.

– Итак, Раньон, – настороженно проговорил хозяин заведения, – что это принесло тебя в такую рань? Девочки еще должны несколько часиков отдохнуть.

Ричард опустил штору.

– Я не к девочкам пришел, а к тебе. У меня есть работа по твоей части.

– Вот как? – В комнате было слишком сумрачно, а Данлэп хотел видеть каждое движение своего посетителя. Он подошел к ближайшему окну и раздвинул шторы. Шансы, что обитатели этого убогого квартала уже встали, были малы, да они и так знали, что здесь ничего интересного не увидишь.

– У меня есть девчонка, которую ты должен будешь совратить, причем так, чтобы об этом все узнали.

– Девчонка? А почему ты сам этого не сделаешь? Я не сомневаюсь, что ты на это вполне способен.

– Способен? Что ж, думаю, даже больше, чем просто способен. Но существуют... э... некоторые осложнения.

– Какие еще осложнения? – Данлэп насторожился, хотя лицо его оставалось бесстрастным. Он привык работать с разными подонками, но вряд ли сколотил бы процветающее дело по торговле живым товаром, если бы не присущая ему лисья хитрость. – Какие осложнения? – повторил он.

– Тебе не о чем беспокоиться.

Значит, дело предстояло паршивое.

– Как зовут эту девчонку?

– Сара Гамильтон. Она американка, как и ты.

– Вот как? А почему ее нужно совратить?

Ричард некоторое время сосредоточенно рассматривал ногти на правой руке.

– Мой кузен Джеймс слегка ею заинтересовался, и мне нужно разбить их связь, пока она не стала для меня проблемой.

– Твой кузен Джеймс, то есть герцог Элворд?

– Ну да, он.

Час от часу не легче, подумал Данлэп. Мало того, что этот Элворд обладает внушительной физической силой, он к тому же богат и влиятелен: среди его многочисленных друзей найдутся и такие, которые обретаются в самых мрачных закоулках Лондона. Данлэпа ничуть не привлекала мысль обрести врага в лице могущественного герцога. Данлэп дожил до возраста расцвета – тридцати пяти лет, – только потому, что старался не задевать могущественных противников. Если Элворд заинтересован в этой девчонке, то в случае возникновения неприятностей он начнет настоящее расследование. Разумеется, Данлэп старался делать все как можно более скрытно, но он же не волшебник...

Что ж, оставалось надеяться, что интерес герцога к девушке действительно не очень велик. Данлэп не мог открыто отказать Раньону, который слишком много знал насчет той проклятой ошибки, которую он допустил в Париже по отношению к сыну графа Лагингтона.

– И где я могу встретиться с этой американкой?

– Приходи сегодня вечером на бал в Истхэвен.

Данлэп фыркнул.

– Граф Истхэвен действительно мой постоянный клиент, но можешь мне поверить, мое имя не значится в его списке приглашенных.

Раньон пожал плечами.

– Я этого и не думал. Я обеспечу тебе приглашение и позабочусь о том, чтобы тебя представили мисс Гамильтон. Только приходи обязательно.

– А если мне повезет и я устрою так, что на весь мир ославлю мисс Гамильтон, ты уверен, что Элворд умрет от разрыва сердца?

Ричард улыбнулся, обнажив крепкие зубы.

– Все люди когда-нибудь умирают.

– И иногда даже с чьей-то помощью. – Данлэп очень надеялся, что Раньон не заставит его делать еще и эту работу.

Ричард еще больше обнажил зубы в улыбке:

– Точно, иногда с помощью.

– Мистер Данлэп, если не возражаете, я представлю вас мисс Гамильтон. Она тоже из колоний.

– Это было бы просто замечательно. – Данлэп мельком улыбнулся своей партнерше по танцу, леди Шарлотте Уикфорд. Когда Ричард знакомил его с этой миниатюрной хищницей, после того как он переступил порог дома Истхэвена, она внимательно его оглядела. Данлэп привык к оценивающим взглядам женщин, которые обычно искали своей выгоды, но у леди Шарлотты были такие же холодные глаза, как и у Раньона. Он готов был прозакладывать ночную выручку со всех своих публичных домов в доказательство того, что эта леди тоже хочет разлучить мисс Гамильтон с герцогом.

В том, что Данлэп сейчас вальсировал в светском обществе, он не мог не заметить злой иронии – ведь большинство из присутствующих мужчин посещали какой-либо из его домов терпимости. Некоторые из них являлись завсегдатаями, но даже они не знали его, тогда как он их, конечно же, знал каждого. Он тщательно подбирал содержательниц для своих домов: все они были хваткими и умными женщинами и отличными шпионками. Знание давало власть, а Данлэп придавал власти даже больше значения, чем деньгам и сексу.

Танец закончился, и леди Шарлотта увлекла его за собой: она уже заметила свою добычу, и они сразу направились к высокой стройной рыжеволосой девушке, наполовину скрытой пальмой.

Данлэп вздохнул – теперь он точно знал, что работа ему предстоит не из приятных. Что ж, ему не впервые связываться с женщиной, к которой его нисколько не влечет.

В течение нескольких лет, за которые ему удалось сколотить состояние, он подрабатывал, обслуживая скучающих супруг богатых джентльменов. Тогда он справлялся и с молодыми матронами, только что вышедшими замуж, и с морщинистыми старухами... И с этим делом он тоже как-нибудь справится.

Сара укрылась за небольшой пальмой, ожидая, пока молодой мистер Белхем принесет стакан лимонаду: в бальном зале графа Истхэвена было шумно и очень душно. Хотя ей не давали скучать, приглашая на все танцы, она не чувствовала возбуждения, а лишь устала и была не в духе.

Она едва разговаривала с Джеймсом после того, как оставила его в кабинете в вечер первого выезда Лиззи в свет, и хотя пыталась успокоить себя, но все равно чувствовала в душе пустоту, которую ничем не могла заполнить. Сейчас, заметив герцога на некотором расстоянии от себя, она поспешно спряталась поглубже за пальму. Мистеру Белхему нелегко будет ее найти, но лучше она не выпьет лимонаду, чем подвергнется пренебрежительному обращению со стороны Джеймса.

– Вы думаете, Элворд сделает этой американке предложение?

Сара замерла, затем осторожно повернула голову на звук голоса. Стараясь спрятаться от Джеймса, она оказалась буквально за спиной нескольких молодых денди и теперь стояла не шевелясь, боясь, что ее обнаружат.