Претендент - Ирма Грушевицкая

— А как же Крис? — спросил он тогда. Из разговора с последним Ник знал, что Тэмми и Мэри подружились, и две святые парочки едва ли не все выходные проводят вместе.

— Ты правда хочешь услышать от меня, что я люблю тебя больше? — съехидничал тогда Мэтт.

Ник по привычки попробовал отшутиться.

— Ни в коем случае. Иначе после стольких лет знакомства мне как честному человеку пришлось бы на тебе жениться. Ты же знаешь, что в Ирландии однополые барки официально разрешены?

— Нет, и не собирался узнавать. Другое дело, зачем тебе эта информация? Присмотрел бородатого рыжулю? Не разбивай Шону сердце.

— Козлина, — приласкал Ник друга и положил трубку.

Много после Мэтт повторил свою просьбу, и Ник по-быстрому свернул все дела, чтобы в начале сентября прилететь в Чикаго на свадьбу.

За два дня его провели через горнило репетиций, примерок и разучивания последовательности церемонии — можно подумать, он имбецил, и никогда не видел священника в рясе. Мальчишник должен был стать отдохновением, но получилось наоборот — после него он чувствует себя нытиком Аланом, который приходит в себя после нокаута от Майка Тайсона.

И вот теперь он стоит у алтаря слева от Мэтта, наряженный как чёртов Кен, шмонящий перегаром и мечтает, чтобы девчонка в зелёном платье резвее шагала по проходу.

Итальянцы любят свадьбы. Празднуют их весело и долго. Родственники, друзья, подруги — Элис с уверенностью могла сказать, что провела на свадьбах если не треть, то четверть своей жизни точно.

Начинала она, как и её племянницы, с разбрасывания цветочных лепестков. Один раз ей даже доверили держать подушечку, на которой лежали кольца. Кажется, это было на свадьбе её кузины из Денвера.

Нет, кольца она не уронила. И лепестки из её рук всегда падали туда, куда надо и в том количестве, которое было заявлено организаторами. Её корзинки всегда хватало до алтаря, в отличие от шедших рядом кузин, которые частенько спускали весь запас ещё до того, как подходили к первому проходу. Похоже, Франческа, дочь старшего брата, пошла по её стопам: на дне маленькой корзинки ещё виднелись бледно-розовые лепестки.

Мать называла Элис «нежданчиком».

­­После двух крикливых сыновей-погодок появление девочки стало для Софии Манфреди полной неожиданностью. При третьей беременности она даже полом ребёнка не стала интересоваться на УЗИ, потому что знала: в роду её мужа рождаются исключительно мальчики. Элис стала первой девочкой, родившейся в семье Манфреди за последние семьдесят шесть лет.

Спокойная, не достающая матери хлопот, малышка появилась на свет через два года после рождения Нино. Со старшим братом, Эдурадо, разница составляла три года. Младшего же, Паоло, Элис, можно сказать, выпросила у родителей для себя. Да, кто-то мечтал о котёнке или щенке, а маленькая Алессия Манфреди — именно это имя было записано в её свидетельстве о рождении — о сестрёнке. Получился Паоло — что тоже, в общем-то, неплохо. Элис прибегала со школы, делала уроки и нянчилась с малышом в квартире над небольшой бакалейной лавкой, что держали её родители.

Паоло вырос, а она так там и осталась — и в квартире, и в лавке.

Родители, конечно, мечтали, что династию лавочников Манфреди продолжит кто-нибудь из старших сыновей. Но никто из них никогда не проявлял интереса к семейному делу. Максимум на что мог рассчитывать Джакомо Манфреди — на помощь подросших мальчиков при разгрузке машины с товаром.

Одиннадцатого сентября две тысячи первого года шестнадцатилетний Эдуардо заявил родителям, что мечтает о военной службе. Мать едва не свалилась с сердечным приступом. Отец же так кричал, что слышно было, на другом конце города. Джакомо Манфреди был убеждённым республиканцем и горячо поддерживал Джорджа Буша-младшего до той поры, пока его сыновья оставались дома. В конце концов, Эдди уступил родителям и согласился службу в полиции. И всё равно, год отслужил по контракту в национальной гвардии.

У среднего брата, Нино, всегда была тяга к механизмам. Элис шла к нему, когда что-либо ломалось: замок на школьной сумке, щипцы для завивки волос, защёлка на заколке. К шестнадцати годам, как за год до этого старший брат, Нино уже определился с будущей профессией. Для начала он попросил отца отдать ему старый семейный пикап, что лет десять простаивал в переулке за магазином. После встряски, устроенной Эдуардо, родители решили, что обошлись малой кровью. Ровно до того момента, как в присутствии матери Нино похвастался, как «сделал» на отремонтированном «додже» почти 80 миль в час.

Подзатыльником дело не обошлось. Тогда-то родители и услышали, что машины — это то, чем Нино хочет заниматься по жизни. Снова был скандал, снова мать хваталась за сердце, но Нино был непреклонен. После окончания школы он устроился помощником автомеханика и всего через пару лет дослужился до мастера смены в хорошей автомастерской. Деньги получал приличные, даже съехал от родителей на съёмную квартиру. Жажда скорости, конечно, никуда не делась, и Нино удовлетворял её на гоночном треке, выступая в любительских соревнованиях. Их часто показывали по кабельному каналу, но мать строго-настрого запретила в этот момент включать при ней телевизор.

От Элис многого не ждали. По традиционным меркам ей достаточно быть послушной, найти хорошего мужчину, выйти за него замуж и нарожать кучу детей. То, что дочь внезапно захочет перенять отцовское дело — об этом никто всерьёз не задумывался. Правда, после демарша старших сыновей ни Джакомо, ни София особо не сопротивлялись, когда Элис решила получить специальность бухгалтера. Днём девушка училась, а вечером работала в магазине.

Постепенно от дел отошла сеньора София — родившиеся у Эдуардо близнецы теперь занимали всё её свободное время. Отец же долго принимал участие в делах магазина, но вскоре сдался и он. Отправной точкой Элис считает момент, когда родители решили оставить её одну, а сами на неделю уехали к родственникам во Флориду. Отпуска длиннее этого ни у Софии, ни у Джакомо не было никогда. Тем более, совместного.

Для Элис это было крещение огнём, после которого она не только выстояла, но и сменила поставщиков зелени и морепродуктов.

Вернувшийся отец сначала разнёс её решения в пух и прах и едва не выгнал из дома, но экономические выкладки пересилили давние связи с нечистыми на руку поставщиками.

— Выучил на свою голову, — сказал Джакомо после того, как увидел реальный доход от предпринятых Элис действий.

Она понимала, что родители рассматривают её как временный вариант ровно до того момента, как подрастёт Паоло. На младшем сыне сосредоточились все их чаяния.

Бог, как известно, любит троицу. Третий сын, третье шестнадцатилетние, и третье решение, ставящее крест на династии лавочников Манфреди. Паоло нравилось играть в бейсбол. А ещё ему нравилась пожарные машины. Из двух зол, по мнению матери, он выбрал большее: отслужив год в армии, так же как и старший брат, Паоло записался в колледж на курс пожарно-спасательной службы.