Рассвет ночи - Пол Кемп

— Ну, давай, Азриим, — поддразнил маг полудроу. — Охарактеризуй его.

— Непреклонный, — выпалил Долган.

Удивленный Востим одарил здоровяка ободряющей улыбкой, и слаад расцвел от радости. Быть может, он все же не был безнадежным тупицей.

— Прекрасно, Долган, — промолвил маг. — «Непреклонный» — очаровательная характеристика. Но это ему не помогло, не так ли? Как заметил Азриим, он, похоже, мертв.

— Он мертв, — отрезал полудроу.

Долган лишь молча смотрел на обоих.

— А теперь, — Востим продолжил урок, — опишите адепта Тени, которого вы использовали, чтобы проникнуть в Храм Шары.

Не успел Долган ответить, как Азриим, многозначительно глядя на мага, прошипел:

— Высокомерный.

Маг решил пропустить мимо ушей колкость полудроу.

— Очень хорошо. Посмотрите: непреклонность развивается в преданность. Высокомерие — в самоуверенность. Запомните же этот урок. Любое качество, развитое сверх меры, становится разрушающим и ведет к поражению. — Глядя на полудроу, он хмуро добавил: — Это же касается раздражительности и гордыни.

Азриим понял смысл урока, и взгляд разноцветных глаз уперся в пол. Что ж, Востим добился своего, теперь можно было дать сыновьям то, чего они так желали.

— Помните об этом, ибо начинается вторая часть нашего плана.

Оба слаада жадно уставились на отца.

— Так она начинается? — выдохнул Азриим. — Венец Пламени?

Маг мягко улыбнулся. Полудроу не понимал природы венца и знал лишь то, что отец очень долго разыскивал этот артефакт. Как только Востим им овладеет, сам Азриим будет превращен в серого слаада и получит свободу.

— Она уже началась, Азриим, — отпив глоток вина, сказал маг. — Давным-давно. Теперь грядет лишь ее финал.

Сегодня он в последний раз любовался вселенной при помощи заклинания. Теперь, с тайной Ростка Пряжи, он был готов приступить к последней части своего замысла.

— А что потом? — спросил Азриим.

Долган, широко раскрыв глаза, подался вперед. Когтями он все еще раздирал собственную плоть. Востим с одобрением посмотрел на сыновей:

— А потом, сыновья, я дам вам то, что обещал: трансформацию в серых и свободу жить собственной жизнью.

Здоровяк, не в силах сдержать возбуждения, поднялся и стал радостно пританцовывать. Его израненная рука оставляла кровавые брызги на коврах. Азриим вглядывался в глаза мага, словно пытаясь определить, не лжет ли он. Но разумеется, Востим сдержит свое слово.

— Ты так и не скажешь нам, что же такое Венец Пламени и как он выглядит? — спросил полудроу.

— Всему свое время, — ответил маг.

Он потянулся сознанием через все пещеры и комнаты Уровня, пока не отыскал Серрина. Слаад оттачивал свое мастерство обращения с оружием, убивая плененных демонов, которых Востим держал для исследований и в качестве компонентов для некоторых заклинаний.

— Серрин с бородатыми демонами. Отыщите его и перенесите в залу с Ростком Пряжи. Один из его плодов созрел. Я объясню, что вам нужно будет сделать затем.

Темное знание клокотало в уме Кейла. Невероятное могущество струилось по венам. Убийца не мог ни понять, ни постичь его, по крайней мере при помощи разума, но каким-то образом знал о нем. Тело казалось плотным и лишенным всяких чувств, словно Эревис долго пробыл в ледяной воде. Кейл слышал глухие, словно доносящиеся издалека, звуки, но не мог ничего видеть. На него будто нахлынуло какое-то отупение, мысли текли медленно и лениво, подобно смоле.

Эревис рванулся наружу из ментального кокона. И стоило ему освободиться, как в память хлынули воспоминания о его превращении из человека в шейда. Кейл вспомнил пульсировавшие силой теневые щупальца, пронзавшие его кожу, наполнявшие тело тьмой и похищавшие все человеческое, что в нем было. Эревис выкинул образы из головы, стараясь не закричать. Он сделал глубокий вдох, наполнив легкие сырым воздухом, насыщенным запахами разложения и зловонным, словно сточная канава. Так, значит, он был в болоте, причем в болоте, пахнувшем, как разрытый могильник. Многое нашло здесь свой последний приют, и еще многое найдет.

Где-то совсем рядом жужжали и стрекотали насекомые. Наполнявшие воздух звуки были знакомыми и в то же время в чем-то чужими.

— Что это за вода? — раздался голос Джака.

Послышался плеск.

Голос хафлинга помог Кейлу собраться, преодолеть последние путы и вырваться из темноты. Все вокруг стало проясняться.

Он явно был не в окрестностях Темного озера. Кейл лежал на спине в постели из болотной грязи, накрытый чем-то вроде шерстяного одеяла или савана. Видеть он не мог, потому что веки были запечатаны коркой то ли из тины и грязи, то ли из спекшейся крови. Но сейчас Эревису не хотелось открывать глаза. Не было ни малейшего желания видеть то, что могло оказаться вокруг. Ему не хотелось знать то, что, как настойчиво твердил разум, он знал.

«Я не человек», — подумал Эревис, и мысль ударила его словно обухом. Простая, примитивная правда опустошила душу. Он вспомнил Тази.

«Что бы она сказала, увидь меня сейчас?»

Справа от него Ривен говорил с Джаком. Удивительно, но сейчас даже голос убийцы принес Кейлу немного спокойствия.

— Флит, это обыкновенная вода, такая же, как и везде, просто… темнее.

Скрип кожи справа от Кейла. Ривен переступил с ноги на ногу.

— Да она густая, как кленовый сироп моей матушки, — возразил хафлинг.

Опять звуки плещущейся воды. «Интересно, давно мы здесь?»

— Что это за место? — раздался третий голос. — И где мы вообще? Последнее, что помню, — это как нам на головы низвергалось целое озеро. Я думал, мы покойники.

Кейлу понадобилось время, чтобы узнать голос говорившего. Это Магадон. Магментал, он же проводник из Звездного Покрова. Эревис не помнил, чтобы на него низвергалось озеро.

— Сколько еще раз ты будешь спрашивать одно и то же? — пробурчал Ривен с ноткой раздражения в голосе. — Магз, ты у нас чертов проводник. Вот ты и скажи, где мы очутились.

На это Магадон ничего не ответил, хотя Кейл слышал, как тот бродил в воде.

Эревис знал, где они оказались, — по крайней мере, думал, что знал, — и подозревал, как именно они сюда попали.

— Ты имеешь в виду, мы… Я хочу сказать, мы умерли? — с трудом выговорил Джак.

Ривен усмехнулся. Кейлу не составило труда представить лицо убийцы в этот момент. Как и негодующий взгляд, которым ответил хафлинг.

— Убери эту ухмылку! — рявкнул он, с плеском подходя ближе к Драйзеку. Голос Джака источал яд. — Хотя тут ты прав. Потому что если бы мы и правда умерли, то не оказались бы оба в одном месте, не так ли?