Только один выход - Эрл Стенли Гарднер

Мне показалось, что уголки его обвислых губ чуточкудернулись, — в полумраке трудно было разглядеть.

— Если вы задумаете перехитрить меня, Дженкинс, если неисполните моих инструкций, пожалуйста, это ваше право. Но знайте, вы сами приблизилисвой конец.

Я вздохнул. С таким комплексом мне уже приходилосьсталкиваться. У него было ложное представление о собственной значимости, емуказалось, что он контролирует ситуацию. Я ничего не сказал — в этом не былонеобходимости, ведь я уже предупредил его.

Он снова открыл ящик стола и извлек из него конверт согромной сургучной печатью. На обратной стороне конверта был напечатан намашинке номер — 543290.

Конверт был тонкий, похоже, в нем лежал лишьодинединственный лист бумаги.

— Мистер Колби зайдет к вам домой, и вы отдадите емуэтот конверт — он знает, что с ним делать. Спасибо за визит. А вас, Мод, можнопоздравить с успешным выполнением задания. Теперь можете отвезти мистераДженкинса домой.

Он не пожелал мне спокойной ночи, лишь едва заметная нотказавершенности в его голосе указала на то, что аудиенция закончена. Грузнаяфигура оставалась неподвижной, только ледяные глаза зловеще поблескивали вполумраке.

— Я буду дома с девяти до одиннадцати утра, —сказал я, решив оставить последнее слово за собой.

Он ничем не показал, что слышал мои слова, лишь не мигаяоценивающе смотрел на меня. Девушка взяла меня за руку.

— Пошли, — сказала она, и я почувствовал, что рукаее дрожит.

Бок о бок мы вышли из комнаты и, пройдя по зловещимлабиринтам, оказались на улице.

— Эд, можешь сесть за руль? — спросила она, и язаметил, что нервы у нее совсем сдали.

Лицо побелело как мел, ноздри трепетали, а сама она дрожалакак листок на ветру. Что это — волнение или страх? Я смотрел на нее и не могпонять.

— Значит, тебя зовут Мод? — спросил я, заводядвигатель.

Она рассеянно кивнула:

— Да, Мод Эндерс.

Я ехал молча до самого дома.

— Давай-ка поднимемся, — предложил я, когда машинаостановилась. — Я согрею тебе чайку. Тебе надо отойти от всего этого.

Она резко покачала головой.

— Нет, у меня есть дела. — В голосе ее по-прежнемуслышалось безразличие, словно она говорила во сне.

Я пожал плечами:

— Мод, сегодня ты оказала мне большую услугу. Бумаги,которые я получил, очень многое для меня значат.

Однако и эти слова не вернули ее к реальности.

— Да-да, я знаю, — отозвалась она все тем жебесцветным голосом и, как бы демонстрируя свое желание поскорее уехать, нажаланогой на педаль, отчего мотор взревел с троекратной силой.

— Подожди минутку, — попросил я. — Я задержутебя совсем ненадолго, только принесу кое-что.

С этими словами я повернулся и взбежал по ступенькам. Однакона лифте я не поехал, а вышел через черный ход и направился к гаражу. Там язавел мотор своего автомобиля, прогрел как следует двигатель, потом вернулся вдом и вышел через главный вход.

— У меня оставалась бутылка виски, — началсочинять я, — хотел подарить ее тебе. Но боюсь, что дворник обнаружил мойтайник. Бутылка исчезла.

Она кивнула, не сводя глаз с дороги, нажала на газ иукатила, не пожелав мне даже спокойной ночи. Может, она была загипнотизирована,эта девушка с родинкой на руке? Ледяные серо-голубые глаза, сверкавшие вполумраке комнаты в китайской лавчонке, казалось, изменили ее. Но как бы то нибыло, игра только начиналась. Я обещал вскрыть сейф, вот и все. Если онипопытаются обмануть меня, помощи пусть не ждут.

Вскочив в машину, я поехал за ней по бульвару, держась впаре кварталов от нее. Мод вела машину механически, не глядя по сторонам.

Через некоторое время она остановилась возле одного измногоквартирных домов в богатом районе. Проехав мимо, я развернулся иприпарковал машину на противоположной стороне улицы, потом начал подниматься поступенькам. Любопытно, что задумала эта женщина с родинкой? Я решил хотя быпосмотреть, куда она пойдет.

Меня очень заинтересовало, почему у нее такой обеспокоенныйвид.

Ясно одно — терять мне нечего, я дал слово вскрыть сейф наопределенных условиях. И больше ничего. Возможно, это западня. Но развеежедневно я не подвергался еще худшим опасностям? Девушка поднялась на третийэтаж и постучала в дверь. Я спрятался за лифтом и стал наблюдать за лестничнойплощадкой.

На ее стук ответа не последовало, тогда она постучала снова— сначала один раз, потом быстро два раз подряд и после паузы еще одинраз, — очевидно, это был условный знак. Тишина, последовавшая за этим,явно удивила ее.

Девушка неуверенно повернула ручку двери, словно ожидая, чтота заперта. Ручка повернулась, дверь распахнулась, и впереди открылась зияющаячернота. Мгновение ошеломленная девушка постояла в дверном проеме, потом вошла.Включился свет, раздался истошный крик, падение тела, слабый шорох и сноватишина. Девушка со смертельно бледным лицом, с бескровными губами и расширеннымиот ужаса глазами опрометью выскочила на лестничную площадку. В этот моментдверь в квартире этажом ниже отворилась, из нее вышли мужчина и женщина иначали подниматься по лестнице.

Я быстро смекнул: если они поднимаются на четвертый этаж,значит, лифт не работает, а возможно, они шли на третий. В последнем случае ямог спрятаться, поднявшись этажом выше. Внизу лестница хорошо освещена, затонаверху царит полумрак.

Поравнявшись с Мод, которая пробежала мимо них с бледным какполотно лицом и расширенными от ужаса глазами, мужчина и женщина с любопытствомоглядели ее. Миновав площадку третьего этажа, они поднялись на четвертый. Внизухлопнула входная дверь. Я стоял, склонившись над кнопкой лифта.

— Починю через несколько минут, — небрежно заметиля, стоя к ним спиной и уткнувшись носом в кнопку.

— Да уж, пожалуйста, — грубовато отрезалаженщина. — Что-то больно часто он стал ломаться. Или хозяин все-такипочинит лифт, или мы будем требовать, чтобы он снизил квартирную плату.

Я промолчал. Голос был хриплый, металлический и какой-тонаглый, совсем не женский. Я не рискнул заглянуть ей в лицо, так как не хотел,чтобы она увидела мое, но этот голос сказал мне о многом.

Отперев дверь квартиры, они вошли внутрь, а я повернулся исбежал по ступенькам на третий этаж. Я хотел узнать, что же произошло в этойквартире и кто кричал. И я узнал. На полу, раскинув в стороны руки, лежалчеловек, глядя в потолок открытыми, уже незрячими глазами. Его убили ударомножа в спину. Он был одет в смокинг, гладко выбрит и выглядел как джентльмен.Из раны еще текла кровь.

Я задумался. Неужели девушка ударила его ножом?