Дожить до коронации - Анна Мария Роу

— Что ж, — буркнул мой спутник. — Надеюсь, княжне также придется по нраву этот подарок. А то в городе осложнилась транспортная ситуация, да и не у всех есть деньги на обогрев жилища.

— Я передам княжне реальную стоимость ее подарка, — оскорбилась я и по привычке встала на защиту госпожи. — Уверена, она убедит его высочество больше так не тратиться!

— Не сомневаюсь.

Отвела взгляд, рассматривая розовый куст, посеребренный инеем.

— Вы не уверены, что ее высочество Ольга вас услышит?

И что же ты такой проницательный, да на мою больную голову, а?

— Боюсь, что мы с княжной уже не так дружны, как прежде. — Я решила не скрывать очевидного.

— Моя дорогая леди Аврора. — От такого обращения я насторожилась. — Боюсь, ваши ощущения далеки от реальности. Вы слишком хорошо владеете собой, когда этого совсем не требуется! Княжна в настоящий момент слишком поглощена своими новыми обязанностями и интересами. Изучение материалов расследования гибели Виктории также отнимает много времени. Чувство влюбленности и необходимость скрывать его от общественности отнимает уйму душевных сил. А вы ведете себя, как и прежде, все так же ей помогаете, улыбаетесь и прочее. Ваши попытки поговорить откровенно ей незаметны. Она просто не может услышать вашу душу.

Щеки опалило жаром румянца, а кусты вдоль тропинки стали потрясающе интересными для изучения.

Хотелось нагрубить этому безупречно вежливому мужчине, чтобы он не лез не в свое дело!

Нам навстречу шла парочка: какой-то придворный и смутно знакомая рыжая леди в мехах. Кажется, я ее уже где-то видела, но за последнее время была представлена такому количеству народа, что имена и лица не оставили в памяти никакого значительного следа. Мы вежливо раскланялись и разошлись. Но за эту минуту я смогла взять себя в руки и с относительно холодной головой продолжить разговор.

— Вы подумали над моим предложением? Я уверен, у вас было достаточно времени для принятия решения.

Более чем! Шпионки из меня не получилось, не думаю, что стоит пробовать еще раз. Эмоции приведены в порядок, глупые надежды задавлены на корню. Если бы у герцога на самом деле были хоть какие-то зачатки чувств, хоть какое-то расположение, он не стал бы предлагать мне опасную роль шпионки. Роль, которую невозможно выполнять с чистыми руками и считать себя хорошим человеком!

— Мне кажется, вы поторопились, навязывая мне подобную роль, — как можно корректнее ответила я. — Боюсь, даже леди Фоншторн более подготовлена, чем я!

Артлейн почему-то выдохнул. С чего ему вообще дыхание-то задерживать?

— И вас не смущает ее общество?

— С какой стати? Вы ведь за ней наблюдаете!

— Да. И я уверен, рано или поздно она расслабится и проговорится. Попробуйте помочь, коль жить без риска не можете.

— Кстати, о риске… — Я бросила на сдержанного мужчину лукавый взгляд. — Как продвигается расследование ритуальных убийств?

— Нужны новые сплетни для разговоров за чаем? — ухмыльнулся Артлейн. — Должен вам сказать, что некоторые ваши теории показались мне весьма забавными.

— Это какие же?

С его шпионами в нашем окружении надо что-то делать! Я испробовала все доступные мне способы, но кто из служанок состоит на службе у начальника тайной канцелярии, догадаться не смогла. Впрочем, это дело времени! Правда, его слова сужали круг подозреваемых…

За чаем такие темы мы обсуждали тесным девичьим кружком: я, княжна, леди Сесилия (с ее особенностями ей бы диверсантом подвизаться, бесценный кадр!), леди Лилия (на кого-то она да работает, но явно не на герцога) и леди Камилла (она могла бы проговориться по старой дружбе, но девушка была слишком зла из-за присвоенной ей руны, чтобы рассказать о своем позоре). Никто из нас не имел магического образования, а знания в этой сфере были прискорбно поверхностны и разрозненны. Но подобные недостатки с лихвой компенсировались бурным воображением и энтузиазмом, которые основывались на твердой уверенности, что благородным леди не придется идти и заниматься расследованием или подвергать себя какому-либо риску.

На мой вопрос эол рассмеялся.

— Леди Аврора, вы ведь не любите рисковать? Зачем тогда такие вопросы? И повышенный интерес к этому делу? Вообще, какого демона вы тогда из комнаты выбрались и направились в Малахитовую гостиную? Что ж вам взаперти не сиделось-то?

— По-вашему, я должна была сидеть и ничего не делать? — возмутилась я. — А этот ваш человек! Он меня обманул и запер! Зачем? Я же испугалась! Я подумала, что он…

— Конечно, это был мой человек, — нахмурился Артлейн. — Методы у него не всегда идеальные, но никогда раньше он не проваливал задания. И на любую охрану, пусть даже с самыми современными амулетами, найдется соответствующее заклинание временной амнезии.

— Ему никогда раньше не встречались девушки, умеющие орудовать шпильками в замках?

— Кстати, а где вы научились такому полезному умению? Может, дадите пару уроков вашему скромному слуге?

Издевается? Или зубы заговаривает?

— Лорд Артлейн, а не кажется вам, что мы несколько отклонились от темы и вы не ответили на мой вопрос?

— Отнюдь. — Дальше шли в молчании. Потом все-таки произнес: — Теория, выдвинутая ее высочеством, мне кажется наиболее интересной. Заметьте, я не придерживаюсь ни одной из высказанных версий. Но свое мнение предпочту не озвучивать.

— Почему же? Не доверяете мне?

Что ж, имеет право.

— Не совсем, моя дорогая леди. Дело в том, что в последнее время вы привыкли находиться за чьей-то спиной, и если я выскажу свои предположения, даже самые нелепые, то вы с большой вероятностью примете мои рассуждения и не будете больше искать ответы сами. А у вас они получаются такие оригинальные!

— Вы упрекаете меня в излишней верности и наивности? — В мою голову пришел только такой вывод.

— Я не считаю умение доверять людям и быть верным смертными грехами! Но вы разочаровались в родителях, в первой любви, которая и так редко когда бывает счастливой. Вы пытаетесь найти утешение, беззаветно служа своей госпоже, подсознательно требуя от нее всего того, чего вы не получили в детстве и юности. Но это путь в никуда. Никто, кроме вас самой, не сможет излечить боль и затянуть раны. Ни подруга, почти сестра, которая день ото дня становится все более чужой, ни тот, кто вас полюбит. Вам нужно время, чтобы понять, подумать и разобраться… Простите, я не силен в разговорах.

Его слова горчили, рушили надежды, что этот мужчина может быть опорой и защитой, а он… Мол, не нужна мне девушка с проблемами, вот когда со всем разберешься, то тогда и посмотрим. Уже потом, сравнивая его речи, манеру держаться и поведение Черкасского, я не могла не отдать предпочтение Михаилу. Он всегда говорил ласково, всегда проявлял дружелюбие и готовность оказать моральную поддержку. Пусть его слова и не были подкреплены никакими действиями. А с Артлейном…