Конь-Призрак - Ричард Кнаак

Он задевал копытами вершины самых высоких деревьев. Какое-токрупное существо взлетело с дерева и спикировало вниз, в лесные заросли.Темному Коню сперва показалось, что это маленький дракон, но существо былопернатым, а по виду и размеру походило на человека.

Искатель.

Сейчас их осталось совсем немного. Через год после того, какТемный Конь оставил этот мир, страшная зима уничтожила большую часть искателей— могущественных властителей мира, правивших до появления Королей-Драконов.Темный Конь предполагал, что почти в полном их исчезновении больше всеговиноват не холод, а Белые твари. В ту зиму целые полчища этих громадных чудовищдвигались из Северных Пустошей, сопровождаемые невиданным, всесокрушающимхолодом, уничтожая все, что попадалось им на пути.

Темный Конь вдруг замешкался, чуть не свалившись на верхушкудерева. Из всех ныне живущих рас только искатели могли помнить враадов! Ониправили этой землей задолго до прихода враадов и пали под натиском новой волныпришельцев — драконов. Может быть, враады имели какое-то отношение к победедраконов, хотя не исключено, что к тому времени враады уже не существовали какраса. Их потомки каким-то образом превратились в сегодняшних людей. О техвременах Бессмертный знал немногое, только лишь из разговора с одним из враадов— был у него и такой добрый знакомый. Когда Короли-Драконы захватили этустрану, Конь-Призрак долго не возвращался сюда — слишком долго. За это времяумерли все, кто мог ответить на эти вопросы.

Темный Конь развернулся и нырнул в лес. Только бы найтиискателя…

Листва стегнула Темного Коня — он опускался в глубь леса. Онудивился оттого, что обрел твердую плоть — не по своей воле, а сам по себе. Онзамедлил спуск и осторожно приземлился на копыта, оставившие глубокие отпечаткив земле.

Искателей было практически невозможно заметить среди густойрастительности. От тех чувств, что могли помочь ему в поисках, осталась лишьсамая малость.

Искателя нигде не было видно. Темный Конь осторожно зарысилпо лесу в сторону своей главной цели — к Мэнору. Он вдруг подумал, что ЗеленыйДракон может и не признать в нем союзника и друга волшебника Бедлама. Самыймиролюбивый из Королей-Драконов может предположить, что Темный Конь — враг всемдраконам.

Он вышел на проторенную тропу и решил следовать по ней,чтобы убедить замаскированных часовых Зеленого Дракона в дружественности своихнамерений. В прошлые времена путешествия по этим землям были полностьюбезопасны, но не стоит доверяться воспоминаниям. Может быть, повелитель лесаДагора не станет искать смерти Темного Коня, памятуя о его сверхъестественнойсиле — ведь в битве может пострадать эта лесистая страна, которую так любитДракон. Но сейчас ослабевший жеребец — легкая добыча для тех, кто считает себявправе мстить и хочет расправиться с ним.

Искатель по-прежнему был вне досягаемости его органовчувств. Он или сумел надежно укрыться, или уже перелетел в другое место.Искатели в прошлом обладали грандиозной силой и могли оказать ему немалуюпомощь. Темный Конь пробормотал заклятие; в своем нынешнем состоянии он не могполностью полагаться на свои ощущения.

Темный Конь поскакал вперед. Час за часом он пробирался побескрайнему лесу, и мысли об искателях понемногу испарились. Как ни любил ондикую природу, но вскоре зеленый цвет ему осточертел — уж слишком его много вокруг.Темного Коня подмывало вновь подняться в небо, но с его ослабевшимиспособностями было разумней оставаться внизу, подальше от глаз возможныхнаблюдателей. Кроме того, из-за раскидистых крон деревьев с воздуха невозможнобыло заметить кого-либо на земле или в ветвях, а снизу Темному Коню былоудобней наблюдать за лесом Зрение и слух, его основные помощники теперь, былигораздо острей, чем у животных, и разворачивали перед ним яркую картину всего,что таилось в лесу.

Хотя вокруг, казалось, никого не было, Темный Конь вскореобнаружил множество самых разных существ. Кроме мелких животных и птиц,поблизости находились и три существа неопределенного размера и происхождения.Это могли быть только слуги повелителя леса Дагора Возможно, впереди ему уже готовитсятеплая встреча. Или его будут просто невидимо сопровождать — кто знает? Вовсяком случае, слуги Зеленого Дракона не выпустят его из виду.

Показались знакомые места. Темный Конь перешел на медленнуюрысь; то, что он искал, было так же невидимо, как и магическая клетка, вкоторую его упрятал Дрейфитт. За десять лет многое могло измениться, и хотя онне был полностью уверен, что обитель Бедламов близко, стоило приготовиться квозможным ловушкам.

Показалась роща. Деревья в ней росли так тесно, что казалисьодним огромным деревом. Стволы невообразимо переплелись друг с другом, иКонь-Призрак с первого взгляда понял, что здесь не обошлось без магии. Рощадала понять черному жеребцу, что он почти достиг желанной цели. Земли Мэнорабыли где-то совсем близко…

Вдруг желание двигаться дальше бесследно исчезло. Казалось,ему прямо в нос брызнули едкой жидкостью. Темный Конь отскочил на несколькошагов, приходя в себя. Он фыркнул и бросил свирепый взгляд в сторону, откуданалетел ядовитый запах.

— Эй, Янтарная Леди! — насмешливо выкрикнул он. — Вы что,собираетесь отпугнуть вонью своих врагов?

Вороной жеребец заржал и кинулся вперед. И обнаружил, чтобежит туда, откуда пришел.

— Что-о-о? — Темный Конь, взметнув комья земли, развернулсяи уставился в ту сторону, куда направлялся. Такого изощренного волшебства он невидел уже столетия — ни боли, никакого чувства, что тебя разворачивает задомнаперед…

— Похоже, я недооценил вас, леди Гвен! — Он произнессобственные защитные заклинания и опять бросился вперед. Никакое волшебство неразвернет его на этот раз.

И не развернуло — но он ощутил приступ дикой паники («Просто спятил! — лезть в такое страшное место!»), и Темный Конь вне себя отстраха рванулся назад.

Отбежав довольно далеко, Темный Конь овладел собой. Онпостоял, соображая, что же с ним случилось, поднял голову и расхохотался:

— Браво, Янтарная Леди! Такое препятствие посильней любыхохранительных чар! Как просто, как изящно!

Леди Гвен поставила по меньшей мере три заклинания противнепрошеных гостей, и Темный Конь не хотел выяснять, нет ли у нее в запасе еще ичетвертого. Сначала запах, потом потеря ориентации, теперь ужас, — похоже,следующее заклинание будет не просто отпугивающим, но и очень болезненным. Такчто у Бессмертного осталось не много возможностей.