На Границе Кольца - Расселл Д. Джонс

– Давно хотел спросить, зачем было делать её такой, – пробормотал Дед, чувствуя, как джинсы равномерно распределяют влагу по нижней части тела. – Специально? Чтоб никто не захотел здесь остаться?

– Я тебя не понимаю, – Лоцман присел рядом. – «Сделали», «специально»… Если ты про Гьершазу, то она не могла быть другой. Это же… – он обвёл рукой безликий пейзаж, источающий тоску, уныние и безнадёжность. – Это же ничто! Ты не можешь видеть что-то другое! Да и зачем?

– Понятно, – кивнул Дед и поёрзал на месте, стараясь усесться поудобнее. – На нейтральной полосе не должно быть цветов, чтобы не вводить в искушение.

Лоцман усмехнулся и провёл рукой по грязи – словно бы погладил.

– Нормально, если ты выманиваешь сюда чужаков, – сказал он. – Ты отвечаешь за Границу, за все Слои и остальное. Ты имеешь право здесь находиться. И любой странник, который не смог пробиться на Землю, может остаться здесь…

– В желудке у кого-нибудь из местных, – перебил Дед. – Если у них есть желудки!

– Не в этом суть, – Лоцман поднёс к глазам испачканную руку и, прищурившись, начал внимательно рассматривать грязь на пальцах. – Есть граница мира, и все понимают, что за пересечение надо платить. Граница состоит из Слоёв, и вы, Обходчики, научились использовать их, потому что живёте ради Границы. Но Гьершаза не Слой и не мир. Скорее «компенсатор».

Дед слушал, затаив дыхание.

Он знал, что Злата ждёт и нуждается в его помощи.

Но если бы она знала, что за информацию он только что получил, она бы простила задержку.

– Это место для беглецов, бродяг, охотников и Смотрителей Границ, – подытожил Лоцман. – Сюда попадают нечаянно, по ошибке. Прийти сюда с какой-то определённой целью значит вступить в сделку с Гьершазой. Если используешь её, то позволяешь использовать себя… Не знаю, как сказать лучше! Но они зря сюда явились!

– Они? – Дед нахмурился, пытаясь мысленно нащупать то место, где находилась Злата и её похититель. – Он там один.

– Было двое, когда мы подходили, – Лоцман усмехнулся. – Да, теперь один.

Он как будто стыдился недавнего приступа откровенности.

– Тебя заметили? – спросил Обходчик.

– Заметил. Почуял. И понял, кто я, – Лоцман виновато улыбнулся. – Извини, я его, кажется, спугнул. За мной должок.

Дед внимательно посмотрел на него, чувствуя, как внутри всё холодеет и сжимается.

Вот и всё. Назад дороги нет.

– Должок, говоришь? – Обходчик ухмыльнулся, с горечью вспоминая момент, когда ещё можно было изгнать гостя. – И когда будешь отдавать?

– Чем быстрее – тем лучше, – отозвался Лоцман.

Дед окинул взором бескрайние пустоши с невысокими холмами и лужами, тускло блестевшими под серым небом. Туман куда-то делся, но горизонта всё равно было не разглядеть.

Идеальное место, чтобы сдохнуть!

Вздохнув, Обходчик лёг в грязь, сложил руки на груди. Сделал несколько глубоких вдохов. Постепенно забыл про мокрую одежду, холод и прочие неприятные ощущения. Следующий шаг – забыть про тело. Оно не имеет значения… Его нет…

– Так как? – приставучий Лоцман прервал медитацию. – Чем тебе помочь?

Дед глубоко вздохнул и напомнил себе, что эмоции – тоже телесное и лишнее.

– Попроси своих родственников, чтобы не ели меня, пока я буду… занят.

– Попросил. Они не будут, – пообещал Лоцман. – И ещё что-нибудь хорошее сделаю, если расскажешь, откуда ты узнал.

– Что узнал? – поинтересовался Дед.

– Что они мои родственники!

– Я сам догадался. Ну, до скорого, – и Дед закрыл глаза.

Макмар выстроил вокруг Златы столько ловушек, что казалось – хвастается мастерством.

Там было всё.

Западня – вдруг Обходчик откроет портал напрямую с Земли?

Капканы, перегораживающие дорогу к заложнице.

Крепкая сеть по периметру, рассчитанная на кукол и дублей.

Разнокалиберные силки для духов-помощников.

Полдюжины защитных заклинаний.

И сам Макмар в роли ловца.

Оценив масштаб приготовлений, Крыбыс заподозрил неладное. Если Страж Границ так силён, может, не нужно с ним связываться?

Но Макмар не собирался убивать своего врага. Затевать представление ради банального убийства? Отнять жизнь не сложно! Гораздо труднее отнять волю.

Макмару не нужен был мёртвый Обходчик – всё равно пришлют замену. Если же сделать его слугой…

Злата была приманкой, Крыбыс отвлекал. Своё присутствие Макмар счёл необязательным, особенно в свете сложившихся обстоятельств. Единственное, о чём он жалел – что не сможет полюбоваться на первый этап операции, когда пленённый Обходчик будет бессильно корчиться, словно червяк на солнце.

Но Деду не хотелось корчиться. Он сделал по-своему.

Сначала открыл лаз далеко в стороне и прошёлся пешком, будто это колхозное поле, а не «Великое Нигде». В Гьершазе кратчайшее расстояние между двумя точками – в лучшем случае зигзаг, но Дед умудрился дойти туда, куда нужно. После чего оставил свою оболочку на попечение Лоцмана и отправился в бой налегке, нематериальным сгустком сознания – призраком.

Так переходят из мира в мир бедные путешественники. Так пришельцы вселяются в чужие «футляры». Рискованный способ, который применяют, когда нет других вариантов.

Отделившись от своего тела, Дед отключил привычные чувства, обретя взамен одно, истинное и всеобъемлющее. На Земле этот способ восприятия помогал видеть искажения реальности, но здесь он стал помехой. Гьершаза вся была сплошным искажением – спутанный клубок пространств, ям и пульсирующих уплотнений, а за её уродливой маской скрывалось фальшивое лицо. Чтобы не свихнуться, пришлось вернуть себе «слепоту» человеческого зрения.

Стало легче. Внизу мелькала сморщенная кожа Гьершазы, обманчиво мягкая и податливая, наверху – туманное небо. К счастью, у Деда было, на что ориентироваться. Полупрозрачным призраком он летел к Крыбысу, маячившему среди тусклых луж.

По дороге Дед замораживал грязь под собой, подготавливая путь отступления для Златы и указатель для себя. Он редко практиковал рассоединение с телом. С непривычки можно потеряться.

Злата была жива. Целая, не совсем невредимая после общения с Чтецом. Может быть, сломленная. Может быть, навсегда. Дед решил, что подумает об этом потом, когда победит.

Между брошенным телом и лагерем противника расстояние было не больше пары километров. Вскоре Дед пересёк невидимую границу – и тут же сработала первая линия вражеской обороны. Безрезультатно. Формулы были рассчитаны на противника во плоти. С душой они не совладали. Дед ощутил смутную тяжесть там, где недавно билось сердце, и поспешил дальше.