Герцог моей мечты - Анна Беннетт

То есть это будет означать, что автор не успел вовремя. Например, из-за болезни или каникул, а может, и по более необычной причине – из-за потери памяти.

Незадолго до полуночи Нэш постучался в дверь Кэролайн.

Когда она открыла, на ней был длинный белый пеньюар, заплетенные в косы волосы спускались по плечам, а взгляд с интересом падал на переброшенный через руку Нэша плащ.

– Нэш, – прошептала она. – Входи.

Он закрыл за собой дверь и отдал Кэролайн плащ, принадлежащий его сестре.

– Не хочешь прогуляться? Я ни разу не был в парке ночью, но мы наверняка окажемся там одни.

– Чудесная мысль. – Она сверкнула теплой улыбкой, взяла плащ и провела рукой по изящной серебристой отделке. – Где ты его взял?

– Это плащ Эмили.

Открыть ее шкаф – все равно что сломать плотину эмоций, и радостных, и печальных, но теперь он хотя бы что-то чувствует.

Кэролайн посмотрела на него с сочувствием, как если бы поняла, в чем дело. Она накинула плащ, а Нэш накрыл ее голову капюшоном.

– Я рада, что ты пришел, – сказала она.

– У меня есть новости от Дрейка, об объявлении, – объяснил он.

– Я тоже хочу тебе кое-что сказать, – отозвалась Кэролайн, и от печальных ноток в ее голосе у Нэша мурашки пошли по коже. – Но давай поговорим в парке.

Он кивнул, взял ее за руку и повел по задней лестнице в сад. Они обогнули благоухающие розы, прошли под завитыми плющом арками через скрипучую калитку на улицу. Еще два квартала они молчали, пока не оказались в Гайд-парке.

– Тебе знакомо это место? – спросил Нэш.

– Да. Это Гайд-парк, – ответила Кэролайн, как будто удивившись собственным словам.

– Возможно, это хороший признак, – с надеждой произнес он. – Может быть, с каждым днем места и люди будут становиться более знакомыми. Давай прогуляемся вдоль реки Серпентайн и покормим крошками лебедей.

Кэролайн задумчиво потеребила подаренную Нэшем подвеску и улыбнулась, нащупав тонким пальцем лебединую шею. Нэш мягко потянул ее за руку и повел по извилистой тропе.

Реку заливало лунное сияние, а вечерний ветерок поднимал легкую рябь на зеркальной поверхности воды. Только легкий плеск и стрекот насекомых нарушали тишину – казалось, будто на многие мили вокруг нет ни души.

Когда дорожка первый раз свернула, Нэш достал из кармана сюртука хлебную горбушку и отдал ее Кэролайн. Она со смехом оторвала несколько кусочков и кинула их на берег, не осознавая, как лунный свет ласкает ее лицо и танцует в глазах. Нэш подавил порыв запустить руки под ее плащ и прижаться к ней.

– Итак, – сказала Кэролайн, остановившись, чтобы оторвать кусочек хлеба. – Что ты узнал от своего друга Дрейка?

– Мы получили несколько откликов на объявление. По большей части негодные. Но сегодня появился один любопытный. – Нэш показал на скамью впереди. – Может быть, присядем?

Кэролайн кивнула и бросила в Серпентайн остаток хлеба, тот потревожил гладь воды как раз рядом со стайкой грациозных лебедей. Кэролайн с Нэшем сели на скамью, их колени почти соприкасались. Нэш положил ладонь на скамью между ними, поборов искушение притянуть Кэролайн ближе и зацеловать ее до бесчувствия.

Но даже в относительной темноте он разглядел в ее глазах смесь надежды и беспокойства и понял, что сейчас она жаждет услышать новости.

– Утром в кабинет Дрейка вошла худощавая дама лет тридцати или сорока, – начал Нэш. – На ней была черная вуаль, а свое имя она назвать отказалась, но она утверждает, что по описанию внешности поняла, кто ты. А еще сказала, что если ты та, о ком она подумала, то у тебя на плече есть родимое пятно в форме ромба.

Кэролайн выпрямилась, ее сердце забилось громче.

– Неужели кто-то меня опознал? Она назвала мое имя?

– Нет. – Нэш наклонился, уперевшись локтями в колени, в его янтарных глазах блеснуло сожаление. – Она не хотела называть ни свое имя, ни твое, пока точно тебя не опознает. И настаивала на встрече.

Кэролайн вскочила со скамейки и стала нервно расхаживать перед ней.

– Можно увидеться с ней завтра, – с готовностью предложила она. – Прямо после завтрака.

– Дрейк так и предложил, но та дама сказала, что не вернется до пятницы.

У Кэролайн заныло сердце.

– Но до пятницы… еще целых три дня!

– Да, – тихо произнес Нэш. – Мне жаль.

Кэролайн прошла по гравийной дорожке, серебристый плащ кружился у ее ног.

– А зачем вся эта секретность? Если та женщина и впрямь меня знает, почему она просто не назвала Дрейку мое имя? Тогда нам было бы от чего оттолкнуться.

Нэш подошел к ней и мягко обнял за плечи.

– Дрейк сказал, что ей очень не хотелось раскрывать свое имя.

– Мне это не нравится. – Кэролайн почти дрожала. – А если она просто изобрела способ получить награду?

Нэш поднял брови.

– Она особо подчеркнула, что награда ей не нужна.

Кэролайн немного поразмыслила, а потом прижалась лбом к груди Нэша. Он крепко стиснул ее дрожащие ладони.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, но это так мучительно. Находиться так близко к разгадке и… ничего не знать.

– Будем надеяться, что в пятницу утром ты получишь ответы, – утешил ее Нэш. – А я всегда буду рядом.

Они еще немного постояли у реки, сильные руки Нэша обнимали Кэролайн, а она слушала шорох листвы над головой. Кто-то знает, как ее зовут. Может быть.

– Но остается вероятность, что та женщина ошиблась, – сказала Кэролайн скорее себе, чем Нэшу. – Что она все-таки со мной незнакома.

Под влиянием порыва Нэш поднял ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

– Или у нее в руках ключ ко всему.

– Надеюсь на это, – выдохнула она.

– Ты должна кое-что знать. Что бы ни случилось, я буду рядом. Не важно, аристократка ты или нет, богата или бедна. Я знаю, кто ты, Кэролайн, и ты мне нравишься такой. – Он прижал ладонь к ее щеке. – Очень.

От желания в его глазах у Кэролайн все внутри затрепетало. Он не говорил о любви или браке… но это только начало.

– Ты сказала, что тоже хотела о чем-то поговорить, – напомнил он.

– Да, – ответила Кэролайн, с неохотой отрываясь от него. – Давай сядем. – Они подошли обратно к скамейке, и Кэролайн посмотрела на Нэша, не зная, с чего начать. – Я пришла к выводу, что не могу бесконечно оставаться в твоем доме. Мои родные меня ищут, гадая, где я.