Завидная невеста - Конни Брокуэй

— У большинства людей эти две ситуации связаны между собой, — объяснила Лидия, стараясь говорить безмятежным тоном. — Сначала выходишь замуж, потом появляется ребенок.

Эмили на мгновение задумалась, потом прошептала:

— Иногда.

Что-то в голосе Эмили заставило Лидию внимательнее заглянуть ей в глаза. Она мало знала о браке Эмили с Бернардом Кодом. Казалось, что Эмили с гораздо большей готовностью говорит о годах, проведенных в Брислингтоне, чем о годах замужества, и Лидия не заставляла ее говорить об этом больше, чем она готова была рассказать. Она знала лишь, что муж Эмили был банкиром, который обманывал своих клиентов, и оказался достаточно жесток, чтобы отправить жену в сумасшедший дом и бросить ее там.

Была ли Эмили матерью? Если так, то что случилось с ее ребенком? Лидия предполагала, что если бы Код был жив, то ребенок находился бы у него: в случае развода за отцом всегда сохранялась роль единственного опекуна своего потомства, — но Код умер.

— Эмили, — тихо спросила Лидия, — у тебя есть ребенок?

Эмили долго молчала, погрузившись в горестные воспоминания, и наконец пробормотала:

— Нет. Она умерла, еще не родившись. Это было почти двадцать лет назад.

Лидия подошла к Эмили и, обняв ее, осторожно усадила на банкетку, потом села сама и только тогда сказала:

— Я сожалею.

— Я тоже, — сказала Эмили, с явным усилием улыбнувшись дрожащей улыбкой. — Но все это было так давно. Однако ты поймешь мое беспокойство. Брак у меня был несчастливый.

— Сожалею, что тебя принудили к браку, которого ты не хотела…

— Меня не принуждали.

Лидия даже вздрогнула. Хотя Эмили никогда не говорила этого, Лидия всегда предполагала, что эту нежную женщину вынудили вступить в брак с отвратительным человеком. Ее очень удивило, когда она услышала, что это не так.

Эмили взглянула на нее и печально улыбнулась.

— Мои родители были довольно старыми, когда я стала дебютанткой, и очень хотели, чтобы я устроила свою жизнь, прежде чем они умрут. Но они отговаривали меня принимать предложение Кода, потому что семья Кода была не такой благородной, как наша. Я сочла это снобизмом с их стороны и не прислушалась к их предостережениям. — Она помолчала, потом продолжила: — Он мне казался… Он был красив, внимателен и уверен в себе… Короче, у него было все, чего не было у меня. Я влюбилась в него в свой первый сезон, и ничего так не хотела, как выйти за него замуж. Отец, недовольный моим выбором, оформил документы, гарантирующие мне выплату ежегодной ренты и оплату счетов. Но Код не пожелал подписывать документы, а мне было все равно. Я умоляла отца согласиться и даже угрожала бежать и обвенчаться, если он не согласится.

И мы поженились. Ты достаточно хорошо знаешь мою историю, чтобы догадаться, насколько я была не права относительно характера Кода. Через год после смерти моих родителей он истратил мое наследство на различные проекты обогащения, которые никогда не осуществлялись. Он был одержим идеей накопления богатства. Как я узнала позднее, он начал обманывать своих клиентов.

Я ему надоела. Он стал придирчив и груб. Потом я забеременела, а вскоре произошел несчастный случай, в результате которого я потеряла ребенка. После этого я… перестала контролировать свои поступки. Я начала воровать мелкие вещицы. Сама не знаю почему. Я не могу это объяснить. А он отправил меня в Брислингтон.

Увидев страдальческое выражение лица Эмили, Лидия сжала ее руку.

— Я так сочувствую тебе. Ты заслуживаешь гораздо лучшей участи.

Эмили тяжело вздохнула.

— Ты была так счастлива жить своей жизнью, Лидия. Я понимаю, что замужество является сейчас твоим единственным выходом. Я знаю это, но хочу, чтобы ты была осторожна. Выбирая мужа, тщательно рассматривай кандидатуры и не позволяй романтическим чувствам влиять на твой выбор.

Лидия кивнула в знак согласия. Эмили, конечно, говорила разумные вещи, но она не могла игнорировать «романтические чувства», которые переполняли ее сердце всякий раз, когда она думала о Неде Локтоне. У Неда был образцовый характер, и она выигрывала так много от этого брака: дружеское общение, любовь, семья, благородное имя и, конечно, богатство.

— Ты должна быть уверена, что будешь хорошо обеспечена в браке, и настоять на том, чтобы сумма на твои карманные расходы была указана в письменном виде в дополнение к оплате счетов. Капитан Локтон производит впечатление джентльмена обходительного и доброго, но ничего не принимай как само собой разумеющееся. Сердца мужчин непостоянны, а обещания, которые они дают, ненадежны. Только материальная независимость может гарантировать тебе благополучие, дорогая моя. — Эмили снова вздохнула и чуть заметно улыбнулась. — Но ты все это уже знаешь, не так ли, Лидия?

Лидия тоже улыбнулась, впервые усомнившись, что она действительно все это знает.

К счастью, к тому времени как за ней заехала в своей карете Элинор, приподнятое настроение Лидии восстановилось. Они прорвались сквозь скопление карет и экипажей перед домом Янгов на Кавендиш-сквер. По мраморным ступеням парадной лестницы торопливо сбежал вниз ливрейный лакей, чтобы осветить им ступени; мажордом объявил их имена, и сотня пар восхищенных глаз повернулась туда, где появилась Лидия в свете тысячи восковых свечей.

Поприветствовав хозяина и хозяйку, она двинулась сквозь толпу гостей, с нетерпением высматривая фигуру Неда. Его всегда было легко отыскать в толпе по темно-золотистому цвету волос и впечатляюще высокому росту. Хотя в последние недели ей не нужно было разыскивать его, потому что он сам подходил к ней, как только она приезжала. Но сегодня он почему-то не появился.

Она приуныла, настроение у нее ухудшилось. За последнее время ее радость от участия в увеселительных мероприятиях объяснялась преимущественно тем, что повсюду, где она бывала, ее встречал Нед, который смотрел на нее восхищенным взглядом, был неизменно внимателен и старался вызвать ее улыбку какими-нибудь остроумными замечаниями.

Но недавно она вдруг поймала себя на мысли, что все чаще и чаще останавливается взглядом на его губах и ей очень хочется узнать, что почувствуешь, если они коснутся ее рта. Или вспоминала, как его сильные руки легко удержали ее от падения со стремянки и каким надежным и теплым было его плечо, к которому она прижалась в лавке Рубале.

Нед никогда даже не намекал на то, что узнал ее тогда в продавщице. Ее это, конечно, радовало. Как-никак она была там с целью заложить драгоценности.

«Почему он ни разу не поцеловал меня? Или хотя бы не сказал, что ему хочется поцеловать меня?» Эти вопросы не давали ей покоя. Она напомнила себе, что не собирается заводить любовника. Речь шла всего лишь о поцелуе.

К сожалению, у Неда не заметно было никаких признаков такой же озабоченности. Он держал себя, как положено настоящему джентльмену.