Ральф в опасности - Алекс Блекпен

Как правило, в плевки играют молодые и активные квёрлы, которые без труда поднимаются в верхние слои земной коры и, заглатывая всем телом земляной субстрат, выплёвывают его. Бочкообразное тело квёрлов – это сплошная мышечная масса (а как иначе можно передвигаться в толще земли?), которая, сокращаясь, выбрасывает всё собранное в теле с такой скоростью и силой, что один плевок может разрушить двухэтажный дом или превратить в груду железа грузовой автомобиль. В общем-то, в этом и заключается смысл игры этих неизвестных науке креатур: кто из квёрлов сотворил наибольшие разрушения, тот и победил.

Одна из разновидностей игры в «плевки», это выхлоп в обратную сторону. В таких случаях земляная бочка поднимается к самой поверхности земли и всасывает своим огромным ртом всё то, что находится наверху. И не важно, что это: дом, большое дерево или движущийся автомобиль. Всё, что проваливается в тело жбана, тут же выплёвывается из него с противоположной стороны. Нередко жертвами такой игры становятся и люди, которые, если остаются живы, рассказывают в сводках новостей, как земля разверзлась у них под ногами, и они провалились в образовавшийся кратер. После таких происшествий местные власти начинают выяснять, как такое вообще могло произойти, и пытаются найти виновного среди ответственных за подземные коммуникации или метеорологов, «прозевавших» землетрясение. Если кого-то и наказывают за дыры в земле, то уж точно не тех, кто их сделал. Ведь несмотря на свои размеры, квёрлы остаются для людей загадкой.

Ральф, как и все, не имел ни малейшего понятия о загадочных существах, которые в данную минуту перепахивали планету Земля, как черви гнилое яблоко. Наш взволнованный герой сейчас вообще ничего не хотел знать. Он сидел перед домашним компьютером, почти уткнувшись носом в монитор. Взгляд его был серьёзен и сосредоточен. По образовавшейся на лбу испарине и учащённому сердцебиению было понятно, что происходящее сейчас на экране его очень и очень волнует. Ральф судорожно сжимал в руке компьютерную мышку и вёл обратный отсчёт: 9…8…7…6…5…4…3…2…1....

– ДА-А-А-А!!! – близорукий толстяк подскочил вверх и победно взметнул вверх пухлые кулаки. – ДА!!!!

Затем он шумно выдохнул и протёр ладонью взмокревший лоб.

Для любого, кто хоть однажды вёл торги на интернет-аукционе, было понятно ликование Ральфа. Он выиграл лот! И, судя по всему, лот очень важный.

Ральф плюхнулся обратно в кресло и уткнулся в монитор.

– Теперь ты моя! Моя!

С экрана компьютера к Ральфу было обращено стандартное поздравление с победой на аукционе, а в верхнем левом углу красовалось изображение самого лота. Это была почтовая марка. Одна почтовая марка. Однако та ставка, которая оказалась выигрышной, подходила больше для небольшого подержанного автомобиля. Человек непосвящённый счёл бы Ральфа, заплатившего такую сумму за одну крохотную марку, просто сумасшедшим. Только специалист или настоящий коллекционер могли понять, о чём идёт речь и порадоваться, а, может, и позавидовать новому владельцу маленького бумажного квадратика.

Собрание марок у Ральфа было небольшим. Наш филателист был убеждён, что только качество, а не количество отличают настоящую коллекцию от пустого собирательства. И та марка, что Ральф приобрёл сейчас за более, чем месячный оклад, без сомнения, должна была стать жемчужиной его коллекции.

Марка с номиналом в 10 пфеннигов была отпечатана в Германии в начале сентября 1948 года тиражом в два миллиона экземпляров. А уже в конце этого же месяца, по приказу Федерального министерства финансов, вся партия была уничтожена. Причиной тому послужила маленькая типографская ошибка, которая впоследствии взвинтила цену немногих уцелевших экземпляров в тысячи раз.

На маленьком квадратном кусочке бумаги с волнистыми краями была изображена редкая бабочка Андакур, у которой странным образом отсутствовала половина правого крыла. Непростительный брак, особенно для скрупулезных немцев! На типографии был грандиозный скандал по поводу того, что ни одно из ответственных лиц не заметило ошибку в процессе печати, однако сам казус был быстро замят. О наличии марок с «бракованными» бабочками стало известно только в начале пятидесятых годов, когда один из экземпляров случайно обнаружил бывший почтальон и по совпадению страстный филателист. Впоследствии было обнаружено ещё 57 подобных марок и то, что для обычного обывателя было браком, для коллекционеров стало объектом охоты и вожделения.

Ральф мечтал о бракованной марке с бабочкой с тех самых пор, когда о ней узнал. Это очень тяжело объяснить человеку непосвящённому, как можно ночи напролёт «прочёсывать» тематические интернет-странички и аукционы в поисках маленького кусочка бумаги с однотонным рисунком. Нефилателисту не понять, что испытывает коллекционер, когда видит, как объект его страсти уходит с торгов за такую цену, которая ему не по карману. А уж цены за некоторые особенно редкие марки достигали астрономических высот. Филателисты сами смеются по этому поводу и с иронией говорят, что просто-напросто меняют бумагу большего номинала на номинал меньший.

То, что Ральф купил марку, за которой так долго охотился, было невероятной удачей и неслыханной случайностью. Дело в том, что один относительно небольшой интернет-аукцион вместе со всевозможным старьём выставил на торги несколько лотов с почтовыми марками. Ральф старался отслеживать всё, что было связано с филателией, и поэтому внимательно просмотрел предложение вышеупомянутого аукциона. Пролистав названия лотов, наш коллекционер не обнаружил ничего интересного, но из любопытства стал нажимать на ссылки и под скучным названием «Марка почтовая «Корабль», Россия, 1995» он обнаружил ЕЁ. Сначала Ральф не поверил своим глазам. Он снова и снова возвращался в список лотов, в сотый раз нажимал на «корабль» и каждый раз попадал на «бабочку Андакур». Сердце стало безумно колотиться от такой невероятной находки, но разум быстро утихомирил разыгравшиеся внутри страсти.

«Произошла ошибка, – нашёл логическое объяснение Ральф. – Наверняка её обнаружат, исправят название и откорректируют начальную цену».

До начала торгов оставалась неделя, и всё это время, по нескольку раз на день, наш герой заходил на страничку аукциона и проверял неправильно заявленный лот. Ничего не происходило. Редкая марка по-прежнему пряталась под скучным названием «Корабль».

За два дня до начала торгов Ральф уже не мог думать ни о чём, кроме как об аукционе. Стоило ему на мгновение замечтаться и представить, что он станет обладателем редкой марки, как тут же у него в голове рождались сотни негативных мыслей и, словно ударом кнута, возвращали коллекционера в реальность.

«Ошибку, наверняка, заметят и исправят, а если и не исправят, то лот объявят недействительным… Наверняка редкую марку уже обнаружили и другие, а тягаться с коллекционерами – толстосумами ему, Ральфу, не по карману… А что если это уловка аукционного дома: купишь «бабочку», а потом получишь «корабль»?».

Как бы Ральф себя не убеждал, что из торгов всё равно ничего не получится, в назначенный день, ровно в 19:00, он сидел перед своим домашним компьютером, уткнувшись в монитор.