Натиск с Ригеля - Флетчер Спрэг Прэтт

В носовой части машины кошачий ход расширялся, превращаясь в контрольную кабину. Здесь стояла одна из кушеток лассанов, а над ней висел шлем, который был соединен со шлемом дремлющих людей-обезьян. Лассанец снял шлем, который был на нем, и заменил его этим. Спереди было еще одно кресло, в котором Шерман занял свою позицию. Его окружал комплекс органов управления, большинство из них с отверстиями для пальцев, которые были обычным лассанским методом управления механизмами. Прямо перед этим сиденьем находилась панель из матового стекла, сейчас темная, но которая загорелась, как только Лассан подключил свой шлем, чтобы дать точную картину зала, в котором стояла боевая машина.

– А ты можешь видеть на расстоянии? – подумал Шерман.

Ответ, который он получил, был либо бестолковый, либо находился за пределами его понимания. Он понял, что четырехкрылые птицы лассанов так или иначе действовали как их разведчики, поддерживая своего рода телепатическую связь с лассанами в боевой машине, которой им было поручено помогать…

Шерман был удивлен, обнаружив, как легко огромная масса и вес этой штуковины управлялась умелыми действиями лассана. Он понял, не спрашивая определенно, что сила была предоставлена той "субстанцией жизни", о которой говорил Лассан; каким-то образом это связано с абсолютным разрушением материи…

Дверь перед ними распахнулась, ведя их по коридору, который уходил вверх на некоторое расстояние, затем через огромную комнату, где хранилось еще около двадцати этих гигантов, через нее и с удивительной внезапностью на яркий солнечный свет осеннего дня в Катскилле. Когда они выбрались наружу, смотровая площадка развернулась, чтобы показать им, как три большие четырехкрылые птицы с жужжанием взлетают из какого-то невидимого укрытия, по спирали поднимаются в воздух над ними и летят вровень с ними, образуя эскорт.

Как и большинство почтовых авиаторов, Шерман числился в армейском резерве и служил в Вест-Пойнте. Ему не составило труда направить туда огромную боевую машину, найти полевое орудие и боеприпасы и загрузить их в боевую машину. Он очень мало знал об артиллерии любого вида, но когда они вернулись к воротам города лассан, он был достаточно опытным механиком, чтобы загнать снаряд в казенную часть и найти спусковой механизм. С оглушительным треском раздался выстрел, снаряд просвистел по долине и разорвался на зеленом склоне холма, где они увидели, как изящная сосна наклонилась и упала от удара.

И как раз в этот момент такое чувство беспокойства и тревоги вторглось в разум Шермана, какого он никогда раньше не испытывал. Он огляделся; группа лассанцев, высыпавших из города, чтобы посмотреть на эксперимент с оружием, собралась в плотную кучку, оживленно беседуя друг с другом. Старик лассан, который вел его, резко обернулся.

– Немедленно в боевую машину, – скомандовал он. – Наши птицы послали сообщение, что на них нападает какое-то странное существо из вашего мира.

Когда Шерман пролезал через дверцу боевой машины, он оглянулся через плечо и увидел далеко в долине черную точку на фоне неба. Самолет? он задумался, и ему вдруг пришло в голову, что, как бы ни была велика его жажда информации, он должен был скрыть свои знания об оружии от лассанов, потому что, если бы в мире были другие живые люди, мог бы наступить день, когда случится битва и взрывчатые вещества были так же новы для лассанов, как луч света для детей человеческих.

После этого началась борьба.

Шерман понял, что он должен постоянно быть настороже, постоянно ему приходилось скрывать знания от зондирующих, настойчивых шлемов разума. Лассанцы, казалось, интересовались только одним предметом: человеческими методами ведения войны, человеческим оружием, человеческой броней, человеческими кораблями. Однажды они принесли ему энциклопедию и, пока он держал ее на коленях, прошлись по каждому слову статей на военную тематику, задавая ему вопросы и устраивая перекрестные допросы. К счастью, это была старая энциклопедия, и он знал о ней так мало, что в большинстве случаев ему удавалось раскрыть свой разум и позволить своим оппонентам увидеть, что в нем нет ничего по этим темам. И все же они не были удовлетворены.

И все же, если он давал информацию, он также получал ее, ибо мало-помалу понимание тонкого материала, который они называли чистым светом, стало частью его умственного понимания…

Однажды, когда он вернулся после долгого сеанса в комнате для допросов, и его решетка со щелчком встала на место позади него, он вздрогнул от веселого, резкого голоса:

– Ну и ну, если это не мой старый приятель Херби. Как поживает мальчик?

Шерман огляделся. В соседней клетке была Марта Лами, она улыбалась и протягивала руку сквозь прутья.

– Ради всего святого! – сказал он и взял протянутую руку. – Как ты сюда попала?

– Как кто-нибудь может куда-нибудь добраться в этом месте? В одном из их патентованных "Фордов".

Они мгновение смотрели друг на друга, слишком обрадованные знакомым лицом, чтобы отпускать обычные банальные замечания. Танцовщица заговорила первой:

– Ну что, они надавали на тебя, большой мальчик? Они пытались выкачать из меня информацию об этой аварии, но все, о чем я думала, это о том, как хорошо будет выглядеть Бродвей со всеми этими огнями, и они мало что из меня вытянули.

– Я скажу, что они допрашивали меня. С тех пор они заставляли меня мыслить каждый день, пытаясь узнать что-нибудь об оружии.

– Оружие? Что за черт! Разве у них нет этого светового луча? С этим они могли бы раздать карты и пики всем пушкам в мире. Подожди минутку, хотя… – Она на мгновение задумалась. – Знаешь, я думаю, они чем-то напуганы до смерти, и я ставлю сто долларов против ящика джина, что знаю, что это такое.

– Да? Рассказывай. Они продолжают допрашивать меня, и я хотел бы знать, для чего все это.

Танцовщица огляделась. В дальнем конце ее клетки был отвлеченный человек-обезьяна, который перебрасывал свой масляный шарик, через коридор другому.

– Иди сюда, – сказала она. – Они не посадили меня рядом с тобой ради забавы, и у них может быть где-то запрятан диктофон.

Шерман послушно подошел к прутьям клетки.

– Они заставили меня работать над созданием этих боевых машин, – прошептала она, – знаете, таких больших блестящих штуковин, за которыми мы прятались в тот день, когда пытались вырваться отсюда. Большую часть времени они были в шлемах связанных с моим, потому что я не знала, как пользоваться их инструментами и машинами, и я поняла многое из того, о чем думал парень, который управлял мной. Он чертовски нервничал из-за чего-то, и я думаю, это было потому,