Королевства Загадок - Джефф Грабб

Голос Экхара стих, поскольку хозяин уже не помнил начало ускользнувшей мысли. Так он и сидел целую минуту, с руками, погружёнными в укутавшую корни почву, и со странным выражением лица. У одних людей такое бывает, когда они пытаются вспомнить давние времена и места, у других же – когда они слышат звук, доступный лишь слуху собак и эльфов. У Экхара была своя причина – до боли знакомая. Поэтому он совсем не удивился, когда его большие уши сначала затрепетали, а затем захлопали, будто под порывом сильного ветра. И он совсем не беспокоился, что хлопанье мочек об голову можно легко услышать на расстоянии десяти метров. Его ни капли не волновало, что, когда он зашёл в дом умыться и переодеться, его уши светились красным ярче, чем чешуя саламандры. И он даже не заметил свои сникшие в грязи львиные помидоры, надевая пальто, хватая мощную трость и покидая дом и Дом.

Соседи-полурослики закатили свои большие глаза, усмехнулись друг другу и снова вернулись к уходу за собственными садами. Вовсе не в первый раз чудаковатый старый гном странным образом бросал все дела и отправлялся в большой мир, не обращая внимания ни ка кого и ни на что. Они знали, что он вернётся через день, или неделю, и расскажет про интриги и жестокую смерть. Потому что, хоть Экхару Лорренту и нравилось садоводство, но что он действительно любил до глубины души – это убийства.

- Я хочу знать, что ты собираешься делать с ущербом, нанесённым моей таверне этой… этой… штукой!

Тупая боль у основания черепа Джага Дуббиспейра неожиданно переросла в постоянную пульсацию над левым глазом. Опасность миновала, город в безопасности, но если кто-то из его людей не сопроводит Кетрила Фентлока, владельца свежеуничтоженной таверны «Пляшущий Рух», обратно за баррикады, одним именем в списке сегодняшних жертв станет больше.

К счастью, проблема оказалась решена толпой горожан, обступивших владельца и начавших хлопать его по спине – возможно, чуточку чересчур воодушевлённо. Подняв Кетрила над головой, они потащили его отбивающееся, кричащее, долговязое тело к центру города. По пути крики «Что за молодчина у нас здесь!» и «Ты точно должен быть горд» почти заглушили нестройный гул «Лучше твоя таверна, чем моя» и «Слишком хорошо для совпадения». Джага и его помощников оставили одних – размышлять над следующим шагом.

- Проклятая штука и правда здоровая!

- Иначе не было бы особого смысла называть её великаном.

У Джага, который был известен большинству как самый терпеливый человек в Минро, не было времени на простодушное восхищение своих людей. Все они происходили из этого маленького городка или из близлежащих фермерских поселений, и подрядились на службу только чтобы не работать за плугом от восхода до заката каждый день своей утомительной жизни. Кроме того, местные дамочки теряли голову от любого, кто был облачён в чётко подогнанную строго-серую униформу. Большую часть времени непрофессиональное отношение этих людей лишь слегка коробило. Однако сегодня его бойцы внесли немалый вклад в усиление его головной боли, пульсация которой чувствовалась уже над обоими глазами.

В отличие от своих помощников, Джаг сам выбрал жизнь в Минро. Глядя на него – неуложенные волосы, нечёсаная борода, заляпанная и мятая форма – сложно догадаться, что Джаг Дуббиспейр являлся, возможно, лучшим офицером из всех, кто когда-либо служил украшением гарнизона Пурпурных Драконов Вэймута. Он поднялся по служебной лестнице, заслуживая каждое повышение кровью, потом, и ещё большей кровью. К тому моменту, как он стал командующим, Джаг уже и сосчитать не мог, сколько близких друзей погибли при исполнении, или сколько раз он оказывался на расстоянии полёта стрелы (или дыхания дракона, или лезвия меча) от того, чтобы к ним присоединиться – но каждое из воспоминаний его преследовало. Когда служивый понял, что ему придётся выбрать себе другую жизнь, если он хочет иметь хоть какую-то, то решил приехать в этот городок – потому что, если верить всем картам, что были ему известны, ничто не лежало дальше от исхоженных дорог, чем деревушка Минро.

По прибытию Джаг оказался удивлён тем, каким большим выглядел город. Здания, пусть и были потрёпанными непогодой образцами архитектурного стиля, вышедшего из моды три поколения назад, стояли крепко, поднимались высоко и сдаваться не собирались. В прошлом столетии Минро, будучи шахтёрским городком, в холмах вокруг которого в изобилии добывались рубины, изумруды и другие драгоценные камни, процветал. Но когда залежи иссякли, жизнь в поселении практически иссякла тоже. Остались только самые суровые горожане, добывавшие пропитание, возделывая каменистую, недружелюбную почву, или собирая грибы и продавая их торговцам из Сюзейла. Они очень гордились своим маленьким городишком и делали всё, что в их силах, чтобы поддерживать его в порядке. Летним днём было обычном делом застать нескольких соседей за совместной починкой крыши, или стены сада, или за покраской здания, в котором уже двадцать лет как никто не живёт. Просто таковы были жители Минро, и Джага это вполне устраивало.

Время от времени друзья, всё ещё служившие в рядах Пурпурных Драконов, навещали Джага, хотя чаще их, похоже, больше интересовали поиски среди его подчинённых кого-то, достойного найма. Поэтому к настоящему моменту он потерял полдюжины отличных офицеров – и единственных надёжных друзей в этом городе – уступив их Драконам.  В конце концов, кто же останется в умирающей дыре, такой как Минро, когда тебе предложили повидать мир сами Пурпурные? Ну правда, кто? Только не Джаг. Но прежде чем покинуть его, и старые товарищи, и уходящий Дракон-новобранец неизменно твердили о том, что Минро – не место для Джага. «Ты словно орёл, присматривающий за курицами в курятнике, - говорили они. – Такой человек, как ты, должен идти и встречать мир с гордо поднятой головой».

За годы, проведённые с Пурпурными Драконами, Джаг встретил, схватился и убил почти каждое существо из обитающих на просторах Сердцеземья, и ещё нескольких из других земель, континентов и даже планов. Он считал, что после переезда в такое захолустье, как Минро, самым опасным созданием, с которым ему придётся тут столкнуться, будет пьяный дворф или озабоченный полуогр. Приятное заблуждение развеялось в первые же недели после прибытия. Проблемы города с медузами сохранены в летописях, и частично именно слухи об этих событиях предотвращали восстановление статуса и популяции городка – и это несмотря на то, что Джаг, внезапно обнаруживший себя на позиции Главного Констебля, успешно разрешил ситуацию с монстрами