Принцессы Огненного мира - Яна Алексеева

Один из них откашлялся:

– Мы… приносим извинения за неподобающее вашему статусу обращение, до которого мы опустились.

Пристально вглядываюсь в их лица, ища следы раскаяния. Ну что же… не держи зла, и тебе воздастся…

– Я принимаю ваши извинения, а также заранее прошу прощения, если мне доведется оскорбить кого-то по незнанию.

– Нам всем придется учиться… жить по-новому, – заметил лис.

– И не повторять ошибок прошлого, – подхватила я.

Городок, больше похожий на небольшую деревню, находился всего в пяти или шести малых лигах от скалистого побережья. Узкая тропа нервно петляла среди лесистых холмов от одного поселения к другому и постепенно превращалась в единственную ее улицу, усыпанную мелким гравием. На месте пепелищ спешно возводились новые дома…

Раньше оборотни предпочитали селиться семьями, трепетно следя за своей территорией. Именно это отчасти послужило причиной неудач в начале конфликта.

Эгоистичная обособленность сослужила им плохую службу. Но война все перемешала, и теперь едва не превратившийся в пустырь городок, где традиционно находилась резиденция князей, восстанавливалась силами беров, лисов и пардов. Из царственной семьи здесь жили два десятка тигров и тигриц с детьми, и сам Белый Анвар, высокий кэр двуипостасных.

Еще была Версана, берка-полукровка, собравшая по городам и весям десяток осиротевших щенят. И я.

Мужчины-тигры здесь появлялись нечасто, предпочитая охоту и патрулирование границ, а когда приходили, старательно меня избегали. Прочие демонстрировали стоическое спокойствие, и тут уж я сама старалась не попадаться им на глаза.

А вот дети…

Сначала они боязливо толпились у ограды, потом сверкая любопытными глазами, чинно и благородно посиживали в маленьком дворике, а через десяток дней уже весело носились по всему домику, пили чай и слушали странные, но жутко интересные истории из жизни королей. А затем, едва только мои несчастные ноги чуть поджили и позволили делать больше двух шагов, дети принялись таскаться за мною. А еще позже принялись опекать меня, признав младшим членом своей стайки.

Странно, но война и потеря близких не ожесточили их души, хотя в раскосых детских глазах то и дело мелькала недетская печаль. То была, я думаю, заслуга Версаны.

После дворцов привыкать к деревенской жизни было тяжело. Но куда деваться? К тому же были и приятные моменты. Знание этикета и правил поведения шести королевств не особенно нужны в лесу, указания раздавать тоже некому, а прочее… забота уже не моя.

Это ли не счастье – сбросить с себя ответственность за поведение полутора сотен слуг и камергеров?

День мой складывался так.

Утром вставала рано, чуть ли не с петухами. Никогда не была соней, знаете ли… одеваться приходилось самой, но ведь не в придворное платье! Горничные не нужны, да и прическу делать не надо! Потому что у оборотней принято носить простую льняную и хлопковую одежду плюс иногда кожаные жилетки и колеты.

Завтрак – тоже не прием послов сопредельных держав. А вот умывание… брр! Холодной колодезной водой! Потому что печку я топить так и не научилась. Сложно это. Хорошо хоть начало лета на дворе.

И никаких мазей, притираний и благовоний! И то, и другое, и третье сгинуло в лесу с половиной багажа. Зато бальные платья, туфли, сорочки, чулочки, кружева и бриллианты уцелели. И уложены были за ненадобностью в большой сундук. Эти фрейлины… дурехи! Не проконтролировала я их, занятая последними распоряжениями… насчет траура и все такое.

Кстати, Версана все порывалась привести дом в жилое состояние. Ну печь побелить, занавески повесить, ковры постелить, крыльцо покрасить. Мне в таком важном деле она не доверяла и ждала, когда кто-то из мужчин, занятых на стройке, освободится. Правильно, вообще-то… я – белоручка. Даже вышивать не умею.

До самого обеда я обычно сидела во дворе у Версаны, наблюдая, как она суетится по хозяйству, и по мере сил отвлекая от нее детей.

Хозяйство у оборотней, наверное, деревенское. Я не специалист по огородничеству… Они в основном держат птицу и выращивают овощи. И уделяют огромное время охоте. Подозреваю, тут дело не только в том, что коров в лесу держать негде, но и в инстинктах, властно требующих дикой крови. Немалое хозяйство и куча голодных ртов… брр! Мне, по крайней мере, не надо было кормить подчиненных.

Вдыхая ароматы, доносившиеся из кухни, я невольно вспоминала разные рецепты. Порой весьма экзотические. Харрийская печеная змея в соусе из белого вина, например. И истории, связанные с ними. Как один граф подавился рыбьей костью и мне пришлось долбить его по спине, а посол Тирланда возмущался, что ему подали трезубую вилку вместо двузубой…

Версана громко смеялась, сверкая карими глазами, ребята восторженно внимали, а потом тащили меня в лес. За хворостом, ягодами и травами.

Когда я согласилась на эту авантюру в первый раз, хозяйка возмутилась:

– Как можно, вы же принцесса! Недостойно!

– Глупости, – безмятежно отмахнулась я. – Мне лучше знать, что достойно, а что нет. К тому же я живу здесь, ем вашу еду, ношу ваше платье… пора и пользу приносить, да?

– Не для того вы здесь живете!

– А для чего? Не знаете? Я тоже…

Так что кэри не одобряла моего поведения, но и не протестовала.

Чего она не могла мне никак простить, так это того, что я обрезала длинные косы. После пары прогулок по лесу стало совершенно ясно, что локоны по пояс только мешают. Цепляются за сучки, путаются в кустах, лезут в глаза, а вечером из волос приходилось выбирать огромное количество репьев. Без должного ухода они начинали завиваться мелкими кольцами, а у корней начала пробиваться рыжина. Как сокрушалась Версана о загубленной красоте, собственноручно отрезая мою косу, согласившись на это только после того, как я пригрозила заняться этим сама!

Откуда у нее такие материнские… инстинкты?

Теперь мою голову украшала копна мелких кудряшек. Смешно. И так неподобающе!

Ну к счастью, теперь я не обязана носить высокую придворную прическу. Достаточно аккуратной косынки.

Дети с воплями, гиканьем и рычанием носились по лесу в том или ином облике, а я или сидела на облюбованном пеньке, или ходила кругами вокруг деревни, собирая ягоды и сушняк. Надо было слышать, как ругалась берка, принимая результаты моего труда. И это тоже она считала неподобающим для принцессы и гостьи занятием.

В лесу было хорошо. Запах прелой прошлогодней листвы, свежей зелени, цветущих трав… Уткнувшись носом в землю, я ползала по поляне, собирая первую землянику.

Смешно, но иначе я просто не увижу или спутаю, скажем, с волчьей ягодой.

Ребята искренне обрадовались, поняв, что есть кто-то, знающий о жизни еще меньше, чем они. И, охотно делясь со мной своими знаниями о лесе и его обитателях, они испытывали чувство превосходства, ранее им недоступное. Так что зверобой с мятой я научилась определять по запаху, закрывая глаза.