Ступая следом пепла - Илья В. Попов

– О, снова вы! Рад вас видеть! – прикрыв рот ладонью, он перешел на заговорщицкий шепот. – Вы решили закончить начатое? Прошу, не стесняйтесь! Только дайте мне немного времени освободить зал. К слову, как вам такое предложение: если мы организуем небольшое пари среди зевак, а вдобавок…

– Спасибо, но мы не за этим, – поспешно прервал его Кенджи, заметив, что на них устремились десятки любопытных глаз. – На самом деле, мы должны были встретиться тут с одним стариком. Он, – Кенджи только сейчас подумал, что неплохо было бы им разузнать о том, как выглядит их будущий провожатый; но думать об этом было уже поздно, – в общем – он старик. Мы надеялись, ты поможешь нам его найти.

– Тут каждый день толпы стариков проходят, господин, – покачал головой Рин. – Я, конечно, быть может и не мастер кулинарии, но горячую похлебку сварганю отменную. Поэтому извиняйте. Хотя… – протянул он, когда разочарованный Кенджи уже повернулся к дверям. – Прямо перед вами заходил сюда один подозрительный старикан. Я его почему запомнил-то: он ничего не заказал, только из фляги своей что-то цедил постоянно. Я уж думал погнать его – нет, ну что если каждый будет приходить со своим пойлом? – но он как зыркнул, я решил – бес с ним, пусть сидит. Столов свободных все равно завались. Он еще прямо у входа сел и глазами на всех входящих цыкал, будто ждал кого-то.

– Быть может это именно тот, кого мы ищем, – кивнул Кенджи. – Ты не знаешь, куда он направился?

– Знать-то я знаю, но вот только вряд ли это вам поможет.

– Это еще почему? – спросил Макото.

– Скорее всего, к завтрашнему утру он уже будет болтаться с петлей на шее, – вздохнул Рин.

– Ты шутишь, мать твою! – простонал Макото, взъерошив пятерней волосы.

– А что случилось-то? – спросил Кенджи. Еще до того, как кормчий раскрыл рот, он будто бы шестым чувством почуял, что их ждут очередные неприятности. И, увы, опасения его подтвердились. Да еще с лихвой!

– Тут такое дело, – замялся Рин, скребя обломанными ногтями шею. – Те верзилы, которые за этим хрычом явились, очень, ОЧЕНЬ настоятельно рекомендовали мне не распространяться о случившемся. Сказали, что их господинам пересуды и всяческие сплетни за спиной не нужны. Дескать – вредит ревру… репу… В общем, марать честные имена им не к лицу. Так что лучше б я помалкивал. А если я язык за зубами держать не буду, то и зубов у меня поменьше станет и держать за ними нечего будет…

– Может быть, ты будешь так любезен и перестанешь тратить наше время, а вместо этого все же шепнешь нам на ухо, куда делся тот пожилой господин? – Шу навис над Рином, который поежился и заметно струхнул. Немудрено: толстяку не нужно было повышать голос, так как даже говоря спокойным тоном он гудел как боевая труба. – Уж поверь, интересуемся мы не из-за любопытства, а по делу. Весьма серьезному делу. Так что выкладывай все, что знаешь и поживее.

– Ох, – судя по виду, Рин уже сотню раз пожалел о том, что вообще ввязался в этот разговор, – ладно, господин. В общем… вы ведь никому не расскажете что узнали об этом от меня, верно? Поймите – у меня ж на горбу десять ртов голодных, а что со мной случись…

– Не тяни, – нетерпеливо поторопил его Кенджи. – Мы будем немы как рыба.

– Тут давеча мимо нашего городка в столицу делегация Дома Тигра направлялась. Слыхал я император то ли собрание какое созывает, то ли совет. Ну, я человек маленький – меня заботы знати мало интересуют, так что я особо в подробности не вдавался. А в делегации той семья Хаяси ехала. Супруга господина Хаяси племянницей главе нашего городка приходится, вот они и остановились погостить у него на денек-другой. А прошлой ночью…

Он сделал многозначительную паузу и состряпал такую зловещую гримасу, что Кенджи боялся и представить, что же такого умудрился натворить их потенциальный провожатый. Убил кого-то? Поджег дом? Отравил лошадей? Однако на деле правда оказалась куда более приземленной. Но, как выяснилось после, лишь на первый взгляд.

– … он проник в дом, где остановились гости и украл у госпожи Хаяси золотую брошь с рубинами. Семейную реликвию, между прочим, не простую цацку!

– Всего-то? – хмыкнул Кенджи.

Признаться, он ожидал худшего. Но вот его спутники и Рин посмотрели на Кенджи так, точно он усомнился, что люди ходят по земле ногами.

– Всего-то? – слегка обиженно протянул кормчий, словно оскорбившись его пренебрежительным тоном. – Да одного проникновения в хозяйские покои достаточно, чтобы стража убила наглеца на месте! Впрочем, они пытались – но вот только старик ваш оказался не так-то и прост. Вот глянешь на первый взгляд: хрыч как хрыч, такие обычно около кабаков у прохожих монетку на кружку разбавленного пива клянчат, а потом в канаве отсыпаются, но на деле-то ого-го! Нет, вы только подумайте – он голыми руками справился с двумя дюжинами бойцов и ушел себе через парадную дверь. Это ж надо!

– Старик? В одиночку одолел кучу вооруженных воинов? – недоверчиво произнес Макото. – Это ты сам придумал или тебе твой друг рассказал, который рыбой торгует?

– Во-первых, не торгует а возит, – насупившись, ответил Рин. – Во-вторых, он мне не друг. Захаживает сюда иногда пару стаканов пропустить, вот и все. У меня таких «друзей» – полгорода. Но нет, мне это рассказала сестра моей соседки. Ее золовка господину Торо – главе города – на кухне прислуживает, там же и ночует, так что сама все видела. Я за что купил, за то и продаю. Хотите верьте, хотите – нет. Дело ваше. Но это еще не самое удивительное. Перед тем, как уйти, старик растолкал одного из бойцов и рассказал ему, что будет весь вечер находиться в моей харчевне. И даже объяснил, как до нее добраться! Ну, а как сюда ввалились вооруженные громилы – злющие, словно сотня демонов! – так он спокойненько фляжечку свою убрал и к дверям потрусил, как ни в чем не бывало.

Признаться, после всего услышанного Кенджи, мягко говоря, пребывал в легкой растерянности. Конечно, люди любят преувеличивать, но даже если в этом рассказе есть хоть толика правды, он все равно звучит невероятно. Зачем старику проникать в дом главы города? Он что – вор? Но тогда почему он рассказал тем, кого обокрал о том, куда пойдет? На самом деле, вариантов было не так много. Либо они чего-то не знают, либо это ловушка. И чем больше Кенджи размышлял об этой ситуации, тем больше укоренялся в последнем.

– А быть может, наш провожатый просто выживший из ума старикашка, – высказал собственное предположение Макото, когда Кенджи поделился с ним и Шуноморо своими мыслями.

– Выживший из ума старикашка, сумевший проникнуть в дом главы города и раскидать стражу, хочу заметить, – хмыкнул Шу. – Похоже, весьма интересная персона, если, конечно, Рин нам не соврал. Вот только боюсь, познакомиться мы с этой персоной вряд ли сумеем.

– Мы? – переспросил Макото. – Подскажи, в какой момент «Умрите мерзкие ублюдки!» превратилось в «Добрые приятели, делящие путь-дорогу»?

– В тот самый, когда вы рассказали, что знаете, где прячется Йоши, – лишь упомянув это имя, в глазах Шу заплясали недобрые огоньки, а пальцы сами собой сжались в кулаки. – Я пойду с вами и добуду голову этого выродка, хотите вы этого или нет. А что касается моей, гхм, слегка несдержанной реакции – вроде бы мы уже с вами все обсудили и решили забыть это досадное недоразумение.