Звездные короли - Эдмонд Мур Гамильтон

– Бодмер… виновен в покушении… – прошепталон. – Зарт здоров?

– Я жив, а он мертв, – хрипло ответил Гордон.

Час спустя из внутренней комнаты, куда унесли Джал Арна,торопливо вышел врач.

– Император будет жить! – заявил он. – Но длявыздоровления понадобятся недели. – И прибавил тревожно: – Он хочет видетьпринца Зарта.

Гордон нерешительно вошел в большую, пышную спальню, и обеженщины последовали за ним. Он наклонился к постели, на которой лежалимператор. Джал Арн прошептал:

– Внесите стереопередатчик. И велите включить его дляпередачи по всей Империи.

– Джал, побереги себя! – запротестовалГордон. – Ты можешь объявить о моем оправдании как-нибудь иначе!

– Я хочу объявить не только это, – прошептал ДжалАрн. – Зарт, разве ты не понимаешь, что значит моя болезнь. Именно сейчас,когда Шорр Кон привел Вселенную на грань кризиса?

Стереопередатчик был поспешно внесен. Его диск былустановлен так, чтобы охватывать постель Джал Арна, Гордона, Лианну и Зонувокруг нее.

Джал Арн с усилием приподнялся, его бледное лицо обратилоськ диску:

– Народы Империи! – хрипло заговорил он. – Теже изменники, которые убили моего отца, хотели умертвить и меня, но это неудалось им. Чей Корбуло и Орт Бодмер – вот вожди заговора! Невиновность моегобрата Зарт Арна полностью доказана, и он возвращен королевскому дому. А так какя сейчас ранен, то назначаю Зарт Арна регентом до моего выздоровления. Что быни произошло, доверьтесь Зарт Арну как вождю нашей Империи.

У Гордона невольно вырвался возглас отчаяния:

– Джал, нет! Я не могу принять власть даже на короткоевремя!

Но Джал Арн уже подал знак техникам. Они быстро выключилипередатчик и унесли его.

Потом он повернул к Гордону мертвенно-бледное лицо ипрошептал:

– Зарт, ты должен заменить меня. В этот грозный час,когда тень. Облака протянулась через всю Галактику, Империю нельзя оставлятьбез вождя. Зора поддержала мужа:

– Вы брат короля. И только вы один можете потребоватьверности от всех.

У Гордона родилась сумасшедшая мысль: сейчас, именно сейчасраскрыть свою тайну, во всеуслышание объявить, что никакой он не Зарт, асамозванец из далекого прошлого Земли.

Но теперь сделать этого нельзя! Это обезглавит Империю,внесет смуту в народ и союзников. И тогда они немедленно станут жертвой Облака.

Но, с другой стороны, как он может править, если так малознает об этой Вселенной? И невозможно бежать на Землю, чтобы связаться снастоящим Зарт Арном сквозь время!..

– Ты объявлен регентом Империи. Теперь ничего нельзяисправить, – слабо прошептал Джал Арн.

Сердце у Гордона сжалось от ощущения безбрежности власти,бездонности глубины ответственности за весь этот мир. Для него был открыттолько один путь. Он должен принять регентство и терпеливо ждать тотединственный миг, когда сможет ускользнуть на Землю и вернуть сюда настоящегоЗарт Арна, подлинного властителя этого мира.

– Я сделаю все, что смогу… – пробормоталГордон. – Но если я совершу ошибку…

– Не совершишь, – прошептал Джал Арн. – Ядоверяюсь тебе, Зарт.

Он откинулся на подушку с гримасой боли на лице. Врачивелели всем покинуть комнату:

– Император не должен больше утомляться, иначе мы неотвечаем за последствия.

Лианна была рядом с Гордоном. Все еще не оправившись отпотрясения, он спросил:

– Лианна, но как я смогу встать на место Джала итребовать верности от звездных королей?

– Почему бы нет? – вспыхнула она. – Разве выне сын Арн Аббаса?

Он хотел крикнуть теперь ей, что это не так, что он толькоДжон Гордон со старой Земли, совершенно не пригодный для такой роли. Но он немог. Он все еще был в паутине, опутывающей его с первого момента, когда – какдавно это было! – он ради приключений заключил сквозь время свой договор сЗарт Арном.

Лианна повелительно махнула рукой чиновникам, столпившимсявокруг.

– Принц Зарт утомлен! Подождите до завтра!

Гордон действительно чувствовал себя пьяным от усталости.Ноги у него подгибались, когда он шел с Лианной в свои апартаменты. Там онапростилась с ним:

– Постарайтесь уснуть, Зарт. Завтра на ваши плечи ляжетвся тяжесть Империи.

Гордон думал, что не сможет уснуть, но не успел лечь, какего охватил тяжелый сон.

Проснувшись на следующее утро, он нашел у своей постели ХеллБеррела. Высокий антариец смотрел на него несколько нерешительно.

– Принцесса Лианна предлагает вам меня в помощники,принц.

Гордон обрадовался. Ему нужен был кто-нибудь, кому он мог быдовериться, а этот отважный, прямой капитан очень ему нравился.

– Хелл, это прекрасная мысль! Вы знаете, что я никогдане готовился править. И я не знаю, как пользоваться властью. Антариец покачалголовой.

– Мне неприятно говорить вам, но события развиваютсястремительно. Вам нужно решать. Посланники южных королевств снова просятаудиенции. Вице-адмирал Гирон выходил на связь дважды.

– Хелл, Гирон хороший офицер?

– Один из лучших, – быстро ответил антариец. –Старый служака, прекрасный стратег.

– Тогда, – сказал Гордон, – мы предоставимкомандование флотом ему. Я сейчас сообщу ему об этом.

Ему пришлось взять себя в руки, чтобы спокойно идти со своимновым помощником по дворцу, отвечать на поклоны.

В маленьком кабинете, нервном центре правительства Империи,он нашел ожидавших его Ту Шала и остальных послов.

– Принц Зарт, все наши королевства выражают сожаление онаглом покушении на вашего брата, – сказал посланник Полярной.

– Но это ведь не помешает вам продемонстрироватьРазрушитель, как было условленно!

Гордон был поражен. В вихре событий он забыл об этомобещании. Он попытался уклониться от ответа:

– Мой брат тяжело ранен, как вам известно. Он пока не всилах выполнить свое обещание. Посол Геркулеса быстро сказал:

– Но вы тоже знаете, как пользоваться Разрушителем,принц Зарт.

Гордон в отчаянии думал, что не знает никаких подробностейРазрушителя! Он услышал кое-что от Джал Арна о том, как работает аппарат, новсе еще не представлял, что именно может сделать эта таинственная, страшнаясила.