Конец империи - Николай Андреев

— Говори, — доброжелательно махнул рукой правитель.

— Среди местных жителей у меня немало врагов. Я нуждаюсь в надежной охране. Пятьдесят человек вряд ли ослабят столь могущественную армию. А с таким инициативным командиром и подавно, — произнес аланец. — Ведь я еще советник, не правда ли?

— Да-да, — поспешно сказал Ярох. — Моему советнику нужны телохранители. Можешь взять любых людей.

— Премного благодарен, — вымолвил Линк, склоняясь в полуиздевательском поклоне.

Аудиенция закончилась. Все, что требовалось свите, уже свершилось. Неугодного человека отстранили от командования и заменили его преданным болваном. В победе над Свободными городами никто из приближенных арка не сомневался.

Возникшей паузой немедленно воспользовался Злаун.

— Господин, вы очень устали, — проговорил лекарь, — а до Кардуэла еще двигаться два часа. Столь длительное нахождение на жаре вредит вашему здоровью.

На лице правителя появилась благодушная, глупая улыбка. Он был рад закончить этот тяжелый разговор и уединиться со своим фаворитом.

Кивнув охране, Ярох задернул занавеску. Носилки медленно двинулись по дороге на юго-восток. Рабам предстояло пройти около десяти километров.

Со скептической улыбкой на устах Коун провожал взглядом удаляющуюся колонну. Рядом с советником осталась свита правителя и около тридцати солдат.

— Пора отдать схему постов, — нагло произнес Винс и протянул руку.

— В самом деле? — с усмешкой спросил Линк, поворачиваясь к военачальнику.

— Не стоит нарываться на неприятности, Коун, — вмешался Граунт. — Твое время закончилось. Теперь ты не обладаешь реальной властью. Одно мое слово — и телохранители арка вас прикончат.

— Это верно, — согласился аланец. — В последние годы я допустил слишком много ошибок. Не стоило покидать Наску. Но кто мог знать, что ближайшее окружение сделает из Яроха марионеточную куклу? Кстати, как вы добились столь блестящего результата?

— Какая тебе разница? — отозвался Нок.

— Любопытство, — натянуто рассмеялся Коун. — Я ведь уже не опасен. К арку вы меня больше не подпустите. Да и толку от него немного. Армия мне не подчиняется. Потешьте собственное тщеславие, раскройте секрет.

Лекарь взглянул на Граунта. Чуть поколебавшись, тот сделал разрешающее движение глазами. Теперь советник точно знал, кто возглавляет заговор.

Рой слишком долго находился в тени и терпеливо ждал своего часа. Его время пришло.

— Пару лет назад я нашел рецепт препарата по лечению шизофрении, — вымолвил Злаун. — Он успокаивал больного, делал его послушным и терпеливым. Все остальное придумали Граунт и Фолон. Ярох давно использовал наркотики для поднятия настроения. Мы слегка изменили состав и стали ждать результатов. Они появились примерно через год. Что происходило с мозгами арка, не знаю, но глупел он буквально на глазах. Вдобавок ко всему, у него появились интересные склонности. Не использовать такой шанс — преступление. Постепенно мысли правителя переключились исключительно на удовлетворение похоти. Нам оставалось лишь подбрасывать ему соответствующий материал. В столь сложный момент кто-то должен управлять страной. И мы решили возложить эту тяжелую ношу на себя.

— Мужественное решение! — съязвил Линк.

— Хватит болтать, — оборвал его Рой. — Сейчас мы сильны, как никогда. Ты знаешь правду, но это не принесет тебе пользы. Отдай план, и можешь наслаждаться жизнью. Мы не кровожадны, как Ярох, и не убили тебя, хотя подобные мысли возникали.

— Большое спасибо, — зло ответил аланец.

Коун понял, что бороться бесполезно. Он понадеялся на власть арка и упустил инициативу.

Вытащив из нагрудного кармана куртки схему, советник протянул ее Винсу. Взглянув на довольное лицо нового командующего, Линк не сумел удержаться от еще одной реплики:

— Желаю удачного сражения, генерал. И советую не торопиться. План может оказаться фальшивкой.

Не дожидаясь ответа, аланец повернулся к Хиндсу.

— Собирай людей, — приказал он — Мы уходим из Кардуэла. Здесь больше делать нечего. Пусть с этим сбродом управляются другие.

— Вот и отлично, — вырвалось у телохранителя. — У нас будет время повеселиться. Золота хватит и на вино, и на развлечения.

* * *

Хиндс ошибся. Коун не успел спустить еще и четверти награбленного состояния, как в кабак прибежал его осведомитель. Оливиец сообщил, что Винс начал выдвижение на восток.

Разведка обнаружила дозоры союзников именно в тех местах, где они были указаны на схеме. Последние сомнения исчезли. Армия арка перешла в наступление.

С трудом, преодолевая хмель, аланец прошептал:

— Болван! Он двинул в поход войска спустя два дня после вступления в должность. Этот глупец даже не знает, на что способны его солдаты. А о противнике вообще не имеет никакой информации!

— Винс никого не боится. Он очень сильный боец, — пролепетал пьяным голосом сидящий рядом телохранитель.

— Еще один кретин, — хмыкнул Линк. — Сражаться самому и командовать тысячами людей — разные вещи. Я уверен, союзники ждут нашего удара.

— А как же посты? — спросил Хиндс.

— Страна идиотов! — воскликнул советник. — Если земляне подбросили нам ложный план, они наверняка позаботились и о том, чтобы сведения подтвердились. А где-то в лесу у них спрятаны настоящие заставы.

— Слишком сложно, — возразил тасконец.

— Война — непростая штука, — проговорил Коун, поднимаясь из-за стола. — Махать мечом может любой дурак. А ты попробуй обмануть врага!

— У лемов или гелийцев не хватит на это мозгов, — не успокаивался телохранитель.

— У тасконцев — да, а у землян есть большой опыт. На их планете происходят сражения, в которых участвуют сотни тысяч солдат. Подобное не забывается. А теперь поднимайся. Нам предстоит увидеть занимательное зрелище.

Спустя полчаса группа в пятьдесят человек покинула город и направилась на север. Многие из воинов Линка еле передвигали ноги, но он пока никого не торопил.

Колонна Винса растянется на несколько километров и догнать ее будет несложно. Участвовать же в самой битве аланец не собирался. У него не так много людей, чтобы бросать их в мясорубку.

Коун не сомневался в том, что армию арка ждет достойная встреча.

* * *

Сириус медленно клонился к горизонту. В воздухе чувствовалась влага от длительного испарения, потихоньку смолкало щебетание птиц. На Лендвил опускалась темнота.

Стояла тихая, мирная ночь. Влюбленные парочки прохаживались по узким улочкам, изредка скрываясь в укромных местах, подальше от посторонних глаз.

Эту идиллию нарушали лишь окрики часовых и вооруженные патрули. Основная часть армии союзников находилась в поле, за стеной города, здесь же располагался штаб и сотни лемов. В их преданности никто не сомневался.