Сердце пламени - Александра Ведьмина

- Я читала, что в этих пещерах маги сталкиваются со своими страхами и слабостями, но это может быть что угодно... Думаю, лучше послушать, что скажет здешний ректор, пока второе испытание не началось...

Ректор Академии Севера оказался старым магом с мудрым взглядом и длинной седой бородой, в которой изредка мелькали тонкие косички с разноцветными бусинами. Джули сказала, что это кристаллы-накопители.

- Добро пожаловать в Эрамор! - голос ректора был усилен с помощью магии - только так мы могли хорошо слышать его при таком ветре, - Меня зовут магистр Укар! Я и другие магистры рады приветствовать вас в Драконьих землях! Здесь, в священных лабиринтах горных пещер, состоится второй этап великих магических состязаний, в котором выстоят только самые мужественные из вас!

- Звучит жутко, - едва слышно пробормотала я. Один из вампиров услышал и хмыкнул, явно мысленно причислил меня к тем, кто не протянет до третьего испытания. Ну и пусть! Отец всегда говорил, что недооцененный противник опаснее трех переоцененных.

- Каждый из вас по очереди войдет в лабиринт, где встретится со своими глубочайшими слабостями и страхами. Ваша задача - пройти его до самого конца и дойти до вершины. Если не справитесь - на выручку придут наши жрецы, однако помните, что это будет значить для вас невозможность дальнейшего участия в состязаниях...

Далее магистр Укар называл имена участников, и те по очереди исчезали в пещерах. Виктор вошел одним из первых, мы с Джули были последними. Пожелав мне удачи, подруга пошла вперед, а затем настала моя очередь.

Не смотря на теплую мантию и согревающее заклятие, я почти не чувствовала пальцев, да и вообще зуб на зуб не попадал. С каждым шагом тьма становилась все гуще, и даже волшебное пламя не особо спасало ситуацию, однако мне каким -то чудом удалось ни разу не споткнуться.

Несколько раз я набредала на тупик, после чего мне приходилось возвращаться и искать другой путь. Поворотам и развилкам не было конца и, что самое странное - кругом было слишком тихо. Конечно, этот лабиринт огромен, но не настолько же, чтобы сорок девять магов ни разу не пересеклись?

Я даже прикрыла глаза, прислушиваясь к чужой магии, но ничего не почувствовала. Неужели в лабиринте поставили глушащие магию кристаллы?

С очередным поворотом я потеряла ощущение времени. Я уже не могла сказать, как долго брожу здесь. Может несколько минут, а может и несколько часов, но никаких жрецов, которые должны были спасти меня от холодной смерти, поблизости не наблюдалось.

Голову начали посещать тревожные мысли. Что, если я забрела слишком глубоко, и меня не успеют найти? Или, что хуже, вдруг что-то случилось, и меня попросту не ищут? Богиня говорила об опасности, так может убийца ее сестры начал действовать? Что, если мы опоздали, и мир уже не спасти?

Идти становилось все сложнее. Ноги едва слушались меня, но я знала, что если сдамся -всему наступит конец, поэтому продолжала идти. А потом я услышала голос... Я думала мне показалось, но когда тьму лабиринта осветил яркий свет, просто не могла не последовать за ним.

- Та-а-али... - протянул зловещий голос. А я, вместо того, чтобы испугаться, попросту фыркнула. Ну замечательно! Как будто мне без пугающих голосов было слишком просто!

- Кто здесь?.. Покажись! - приказала я, оглядываясь по сторонам. Но, конечно, никого не увидела.

- Та-а-али... - зов повторился. Источник магического света угасал. Но, чем быстрее я шла, тем сильнее он удалялся. А потом свет исчез, и мрак поглотил меня...

На смену голосу пришли другие. Они доносились отовсюду - тихие и громкие, веселые и грустные, их было так много, что и не сосчитать. При этом я не могла разобрать ни слова, будто они говорили на незнакомом, выдуманном языке...

Внезапно я поняла, что забыла откуда пришла, и остановилась, не зная, куда идти дальше. Я знала, что в этот раз огонь не поможет мне. Я должна сама найти выход...

- Думай, Тали... - вслух сказала я, закрывая глаза, - Зрение тебе не помощник... Что там говорил ректор? Мне нужно встретимся со своими страхами и слабостями? Или нет?.. Ну почему я всегда так невнимательно слушаю?..

- Несносная девчонка! - знакомый рык застал меня врасплох. Вздрогнув, я открыла глаза, растерянно глядя на высокую женщину. Волосы, собранные в строгий пучок, строгое темное платье, полностью скрывающее все, что ниже головы... Я могла поклясться, что передо мной стояла мадам Злыдня собственной персоной! Но откуда ей взяться в драконьих пещерах?

- Что вы здесь делаете? - спросила я, отмечая дрожь в собственном голосе. Конечно, гувернантка всегда казалась нам очень строгой и пугающей, особенно в детстве, но я никогда ее по-настоящему не боялась, как сейчас... Лицо демоницы исказилось от ярости.

- Это я должна у вас спросить! - выплюнула она, больно хватая меня за руку, и утягивая за собой вперед. Я все еще не разбирала дороги, но мадам Злыдня уверенно вела меня с гордо поднятой головой, как и полагается леди, словно мы вовсе не в темной пещере, а в коридорах дворца.

- Вы хоть понимаете, как важен этот день для всего королевства?! Если бы ваши бедные родители видели вас!.. - от ее фразы я похолодела.

- Что с моими родителями?.. - голос казался не моим, чужеродным. Ну не может мой голос так дрожать! Мадам Злыдня остановилась, но хватку не ослабила, а затем тяжело вздохнула и обняла меня, чего никогда не делала.

- Ах, бедная-бедная девочка! - всхлипнув, пробормотала она, - Понимаю, как вам тяжело! Все королевство тоскует вместе с вами! Потерять всю семью! Такая ужасная трагедия! Но, уверяю вас, брак с принцем соседнего королевства пойдет всем нам на пользу...

- Это неправда! - я с силой оттолкнула ее, чувствуя, как волосы снова превращаются в пламя. Нужно бежать отсюда, пока я не застряла здесь навечно!

Так, выбрав направление наугад, я зажмурилась, и со всех ног бросилась вперед. Я слышала, что демоница бежит за мной, но запретила себе оборачиваться. Я обязательно найду выход из этого проклятого лабиринта! Должна найти!

- Риталия ле Флам! Вернитесь немедленно! - это было последнее, что я услышала прежде чем увидела выход. В лицо тут же ударил порыв ледяного ветра, но мне было все равно! Я выбралась!

Радость от свободы придала мне сил, и я, не обращая внимания на ненавистный холод, упала прямо в мягкий сугроб, раскинув руки в разные стороны, и рассмеялась. Но длилось это не долго. Открыв глаза, я поняла, что меня не встречают ни магистры, ни другие участники. И вообще, вокруг не видно ни души - только бескрайняя снежная пустыня... Даже Академии Севера и той не видно!

- Может я вышла не там? Мало ли сколько у этих пещер выходов?.. - предположила я, оглядываясь по сторонам. Вот только возвращаться в жуткую пещеру с видениями из моих ночных кошмаров не было никакого желания.

Руки сами нащупали под мантией кристалл перемещения. Подумать только! Стоит его сжать, и я тут же окажусь дома, в тепле... Смогу принять горячую ванну с пузырьками, выпить чаю с вкусными бутербродами...