Арид. Моё проклятье - Вероника Мелан

– Не убивай их. Отпусти.

Сказала и не узнала собственный голос.

– Вот об этом и я хотел с тобой поговорить, – развернулся ко мне Арид. – Видишь ли, сегодня у меня день допросов, и нужно, чтобы ты несколько часов «погуляла». Хочешь повлиять на их судьбу? Я дам тебе шанс. Собери пять разноцветных лент, привязанных к кустам бусниры, и принеси их мне.

Я молчала. Задание сложное, опасное и трудоемкое – других генерал-майор не давал.

– А нет, – продолжил Арид и вынул из кобуры армейский нож, плотно зажал в пальцах, – я воткну лезвие в бедро сначала Доновану, затем Каплису. Второй удар будет в живот.

– Нет… – Меня больше не нужно было мотивировать. – Я… принесу… Принесу. И ты отпустишь их? Живыми… и здоровыми?

– Живыми – да. – Он снова был наёмником со своими планами, твердым, как скала. – Здоровыми? Может быть. Как получится…

На меня смотрели две пары глаз: одни черные, другие серые. В каждом взгляде просьба: «Не подчиняйся ему… Не ведись на шантаж!» Но они не знали Арида. Я уже нападала на него многократно, я использовала все доступные мне приемы – тщетно. Они сами, здоровые и накачанные парни, оказались связанными, брошенными в его машину, как бурдюки с водой.

– Был, кстати, еще один… «спасатель». Он до дома не дошел, наступил на мину.

Сейчас Арид меня пугал. Вновь нечитаем, непредсказуем и полностью себе на уме.

– Кто?

Я боялась услышать ответ. Понимала, что для них это очередное задание, что я ни при чем, но ведь косвенно «при чем». Они явились, потому что был совершен звонок Лардену, добровольно или принудительно вызвались мне помочь. И, значит, я – причина.

– Жнец, – послышалось после паузы, и я с облегчением обнаружила, что при имени Киона внутри меня хотя бы ничего не обвалилось. Кион… был сложным человеком, одним из тех, с кем я опасалась встречаться в пустом коридоре. Всякий раз, натыкаясь на взгляд его мелких глаз, я представляла, что однажды мы сойдемся в рукопашном поединке. И исход будет неприятным. Хорошо, что не случилось.

– Так как? – осведомился Арид. – Достаточная мотивация у тебя сегодня для выполнения задания?

Я не стала отвечать вслух, поджала губы, кивнула, заранее зная, что сделаю все, что смогу. Буду тонуть, буду выбираться, но добуду эти пять гребаных лент.

– Я готова.

Командир оставил пленных стоять, сам приблизился. Привычным жестом защелкнул на моем запястье браслет. Шокер, не шокер – мне было плевать, потому что я и сама наизнанку вывернусь, чтобы спасти этих двоих.

– Какая площадь болот?

– Выяснишь, – ласково отозвался генерал-майор. – Как выяснишь и температуру воды, глубину топи и тот факт, насколько острые листья у бурой травы.

«Спасибо», – съязвила я мысленно и мрачно порадовалась тому, что на дворе лето, а не весна или осень. Осенью бы сырые ноги застыли быстро. Какое-то время я смотрела туда, куда мне вскоре предстояло отправиться. Понимала, что без палки-шеста здесь делать нечего, что неосторожного путника может сожрать любой неверный шаг. И потому попросила:

– Одолжи мне нож.

– Сама их прирежешь?

Он еще имел дерзость улыбаться. Совсем чуть-чуть, почти незаметно, а я вновь испытала желание плюнуть в чье-то лицо.

– Хочу отрубить ветку. Сделать шест.

Ломать дольше.

Арид отошел на секунду, поднял с земли заготовленный заранее «посох» и протянул мне с его с выражением удовлетворения. Мол, я рад, что ты об этом подумала.

– Подойдет?

Подойдет.

«М-м-м-м!» – донеслось с того места, где стояли пленники. Донован мотал головой, пытаясь мычанием отговорить меня от гиблой миссии. Знал бы он об обещании. И о том, что Арид псих. Очень странный и красивый, большую часть времени даже вменяемый. Но иногда…

Я посмотрела в его светлые глаза, и ничего сумасшедшего в них не было. Была серьезность, чуть-чуть поверхностной шутливости. И еще знание, что ему сегодня тоже предстоит «поработать», что он не слишком рад тому, что кого-то, возможно, придется пытаться разговорить насильно.

– Возвращайся к полднику, – прозвучало тихо. И опять почему-то накрыло ощущением дома.

– Это условие миссии?

Он не ответил. На секунду насмешливо дрогнули губы, а после Арид развернулся и зашагал к связанным. Принудительно развернул их, подтолкнул в спины, чтобы шли к машине. Сам позади замыкал «треугольник». Я все ждала, что кто-нибудь из бойцов нападет на него, но они по какой-то причине не нападали. Ричард хромал, ноги Эндрю заплетались.

Вдруг всплыла в голове ясная холодная мысль: «Он предупредил их, что убьет меня, если они дернутся». Хороший командир умеет не только мотивировать, но и сдерживать ненужные ему порывы. Конечно, они не пытались… Арид умел связывать без веревок.

«Поклажу» погрузили в машину; завелся мотор. Не прошло и минуты, как у кромки болот я осталась стоять в одиночестве.

7.1

(Lucas Napoleone, Philippe Briand – Low Blow)

Находясь в команде, проще проявлять выдержку. А когда ты один, может разбить эмоциональная слабость, нежелание действовать, и удерживать прочным внутри себя стержень гораздо сложнее. Но мне пришлось. Болота не прощают ошибок; к тому же Арид дал понять, что именно стоит на кону. Мне не хотелось думать о проигрыше и о том, что произойдет, не собери я пять лент.

«Он их не убьет», я не видела его таким внутри себя – беспощадным и жестоким, – но проверять не хотелось. Значит, в путь.

Он хорошо разбирался в местности и шест оставил добротный, длинный. С ровным центром тяжести, с крюком на одном конце и зазубренным краем на другом. «Тыком» проверяют ил, я об этом читала; крюк используют, если провалился глубоко, если начало засасывать.

Прежде чем двинуться вперед, я крепко перевязала шнурки, чтобы не соскользнула обувь, перемотала целлофаном еду в рюкзаке, проверила крышку на бутылке. Эта вода – единственная, которая у меня сегодня есть, обидно будет пролить. После исследовала браслет. На первый взгляд он оказался обычными часами, после нажатия боковой кнопки превратился в компас. Это порадовало. Если я собираюсь передвигаться «квадратами», мне нужно будет следить за направлением. Ходить хаотично – терять время и, возможно, пропускать нужные точки. Точнее, кусты.

Вот и всё. Погнали.

«Погнали» – это, конечно, слишком оптимистично. Это на твердой земле можно набрать скорость хода, а тут – тут нет.

Плотный мох под ногами качался, как наброшенный на воду брезент. Временами проваливался. Приходилось пробивать его багром, проверять толщину. Если не выдержит вес, быть мне мокрой уже на первых пяти минутах ходьбы.

Среднезаболоченная местность – вот как это называлось. Всплывали из книг обрывочные термины. Что-то про объем илистого дна, про «мочажины», про типы «разливов».

Чуть поодаль пошли кочки, и шест начал пригождаться для прыжков. Из-за тишины, почти полного безветрия и звуков хлюпающей воды под ногами начало наваливаться чувство сюрреализма и застывшего времени. Отчаянно захотелось домов, до тоски, до скрежета зубов.

Эта моя миссия затянулась на слишком долгий период. Учения в «Квадроне» – и те были проще, они никогда не длились сутками напролет. И лучше бы я прошла череду боевых действий, у тех тоже был конец, после которого ждали мягкая постель, еда и нормальные условия мирного существования. А между тестами Арида ни отдохнуть, ни побыть наедине, ни даже нормально выспаться.

Я уставала. Ларден, конечно, зверствовал тоже, но с экс-командиром, умеющим засунуть тебя в полный зад, сравниться не мог.

К черту смурные мысли, от них лишь тяжелее. Мне срочно требовалось поднять чем-то боевой дух, и я решила ставить на ленты, как на свои желания. Вот найду первую, и мое первое сбудется. Каким оно будет?

«Вернуться домой».

Точно.

Действия монотонные, однообразные. Воткнуть палку в жижу, убедиться, что щуп уткнулся прочно, после прыгнуть на следующую кочку. Предварительно проверив её надежность, потому что примерно одна из десяти оказывалась не кочкой, а «подставой». Потыкать следующее место для шага, перенести багор, воткнуть в ил…

Я высплюсь – вот что я сделаю, когда вернусь. Коснусь щекой своей мягкой, прохладной подушки, завернусь в теплое одеяло, и никаких будильников. Только спокойный, наконец здоровый сон. А после сооружу себе завтрак – поджарю тосты, сварганю яичницу, приготовлю бекон. Помидорки, сыр, зелень… Свежий сок.

Снаружи я как манекен, совершающий одно и то же по кругу, а внутри теплилась жизнь. Внутри мечталось, внутри горели и сменяли друг друга желания.

Главное, не подвернуть ногу и не потерять баланс.

И хорошо, что нет гнуса. День безветренный, а вокруг ни комаров, ни мошек – хоть один плюс.

Там, где росли деревья, болото неожиданно сделалось глубже, разлилось. Кочки почти исчезли. Мне мерещилось, я иду уже пару часов; начали натираться о древко шеста ладони. А кусты